俺がマギカなのか……？改

第14話 嵐の前

0週目の終盤に入ります。

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　マミさんがその名前を口にした瞬間、喉の奥が少しだけ固くなった。

「――ワルプルギスの夜」

　放課後。いつもの訓練場所には、風に揺れる草の音だけが続いていた。今日の訓練はもう終わっていて、俺もまどかも変身したままだったが、マミさんは武器を消し、腕を組んで少し離れた街並みを見ている。

「噂なら私も聞いているわ。各地を移動しながら現れる、とても強力な魔女。普通の魔女とは規模そのものが違うって」

　知っている。

　嫌になるくらい。

「最近、近隣で活動している魔法少女の間でも話が出ているの。少しずつ、こちらへ近づいているんじゃないかって」

　まどかが不安そうに俺たちを見る。

「それって……見滝原にも来るかもしれないってこと？」

「可能性はあるわ。でも、まだ噂の域を出ていない。どこへ現れるのかも、いつなのかも分かっていないもの」

　マミさんはそこで俺へ視線を向けた。

「マギカさんは、どう思う？」

「来ると思う」

　考えるより先に答えていた。

　マミさんの眉が僅かに動く。

「どうして？」

「…………」

　そこまでは用意してなかった。

　ワルプルギスの夜は見滝原へ来る。しかもそう遠くない。前世で見たアニメの中では、それがこの時間軸の終着点だった。

　でも、それを説明する方法がない。

「……勘」

「また勘なの？」

「……はい」

　マミさんが小さく息を吐く。

　横でまどかが困ったように笑った。

「でも、マギカちゃんの勘って結構当たるよね」

　勘じゃないんだけどな。

　マミさんもそれ以上笑わなかった。廃工場の魔女の時も、俺は説明できないまま先回りした。細かいところは外しているし、実物を見て初めて思い出すことも多い。それでも何度か、結果だけは当たっている。

「分かったわ」

　マミさんは少し考え、ゆっくり頷いた。

「信じる、とまではまだ言えない。でも、備えておく価値はありそうね」

　その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

　何でも信じられるより、このくらいの方がいい。

「ワルプルギスの夜は、普通の魔女とは規模が違うと言われているの。単独で挑むべき相手じゃないし、現れれば街そのものが巻き込まれる可能性もある。もし本当に見滝原へ来るなら、今までみたいに結界を見つけてから対応するわけにはいかないわ」

　マミさんは俺とまどかを順に見る。

「戦う場所も、魔力も、逃げ道も考えておく。できるなら市街地から離したいけれど、相手がこちらの都合に合わせてくれるとは限らない。最悪の場合は、戦うことだけじゃなくて、自分たちが生き残ることまで含めて考えないと」

　まどかの顔から、さっきまでの柔らかさが消えていく。

「そんなに……強いんだ」

「ええ」

　マミさんは迷わなかった。

「だからこそ、準備するの」

　頼もしい。

　原作を見ていた頃なら、巴マミは強い魔法少女だと知っていただけだった。でも今の俺にとっては違う。刀の握り方から教えてくれた師匠で、戦えば誰より先に周囲を見て、俺が無茶をすれば止めてくれる。

　そのマミさんが、ワルプルギスに備えている。それだけで、知っている未来が少し遠ざかった気がした。

「マギカさん」

「ん？」

「あなたの勘では、時期は？」

「…………」

　来た。

「場所は見滝原？」

「……たぶん」

「いつ頃？」

「そこまでは分からない」

　分かる。少なくとも大体は。

　でも、言えない。

　マミさんは数秒だけ俺を見ていたが、それ以上は追及しなかった。

「そう。なら、今日からできることを始めましょう」

　◇

　それからの訓練は、少し変わった。

　いつもの基礎を繰り返すだけではなく、長時間戦うことを前提に魔力消費を確認する。マミさんは手持ちのグリーフシードを数え直し、戦場になりそうな場所を地図で確認し始めた。

　まどかは遠距離からの射撃を繰り返す。

「鹿目さんは無理に前へ出ないこと。遠距離から私たちを援護して。敵を倒すことより、まず自分の位置を見失わないようにね」

「うん」

　まどかの返事にも、いつもの柔らかさの中へ少しだけ力が入っていた。

　俺は鏡面刀を構える。

　スペッキオ・ファントム。

　まだ名前を口にするのは少し恥ずかしいが、今さら文句を言っている場合でもない。

　姿をずらして踏み込み、そのまま刀を振る。以前なら振った勢いに身体まで持っていかれていたが、今はどうにか足を残せる。マミさんの動きを真似た時に比べればまだ粗い。それでも最初に刀を握った頃とは、もう別物だった。

「今のはいいわ。ただし、二撃目へ繋ぐ時に右肩が開いてる。大きな相手ほど、一度崩れたらそこを狙われると思って」

「了解」

　もう一度。今度は肩を意識する。

　できる。

　少なくとも、前よりは。

　マミさんがいる。

　まどかもいる。

　俺も、もう刀を振るだけで転ぶような初心者じゃない。

　原作より条件はいい。

　そう思った。

　……これなら。

　胸の奥に浮かんだ期待を、今度は否定しなかった。

　◇

「目玉焼きには醤油ですか？　それともソースですか？」

　翌朝。

　早乙女先生は、世界の命運とは何の関係もない話をしていた。

「こういうところに価値観って出ると思うんですよ！　料理そのものより、相手が何をかけるのか。それを許容できるかどうかが大事なんです！」

　教室の何人かが笑う。

　俺もホワイトボードへ視線を向けたまま、昨日マミさんと確認した地図を頭の隅で思い出していた。窓の外は、朝から雲が多い。

「私は塩かな」

　さやかが小声で言う。

「聞いてない」

「田中冷たくない？」

「今授業中」

「ホームルームだけど？」

　その横で、まどかが小さく欠伸を噛み殺した。

　見逃さなかったのは俺だけではなかったらしい。

　昼休みになると、さやかがすぐに食いついた。

「まどか、最近なんか忙しくない？」

「えっ？」

　弁当箱を開けかけていたまどかの手が止まる。

「なんか眠そうだし、放課後もすぐ帰る日増えたし」

「そ、そうかな？」

「そう？」

　俺も適当に首を傾げる。

　知ってる。

　昨日も一緒に訓練してた。

「田中は気づいてないの？」

「そこまで人の生活見てないし」

「冷たいなあ」

「さやかちゃんが見すぎなんだよ」

　まどかが笑いながら助け舟を出す。

　少し無理しているのは分かった。まどかは嘘が上手くない。

　でも、さやかも仁美もそこまで深くは追及しなかった。すぐに別の話題へ移り、昼休みはいつも通り流れていく。

　ただ一人。

　ほむらだけは、何度かまどかへ視線を向けていた。

　◇

　放課後。

　昇降口を出たところで、後ろから呼び止められた。

「田中さん」

　振り返ると、ほむらが両手で鞄を持ったまま立っている。

「どうしたの？」

「少し……いいですか？」

「うん」

　まどかたちはもう先に帰っている。

　校門から少し離れて歩き始めると、ほむらはしばらく黙ったままだった。何か言おうとしてはやめているのが分かる。

　やがて、眼鏡の奥からこちらを見た。

「最近、鹿目さんたち……何かしてるんでしょうか」

「どうして？」

「放課後もすぐ帰ってしまうことが増えましたし、少し疲れているように見えて」

　よく見てるな。

　以前なら、まどかに声を掛けられるだけで慌てていたのに。

「私にも何かできないでしょうか」

　足が止まりそうになった。

「何かって？」

「分かりません。でも、もし鹿目さんが困っているなら……」

　ほむらは途中で言葉を切り、鞄の持ち手を握り直した。

「何もしないでいるのは、嫌なんです」

　その声は小さい。

　でも、前みたいに消えそうではなかった。

　おお……。

　一瞬だけ、別の意味で感動しかける。

　ちゃんと育ってる。

　いや、今はそこじゃない。

「無理しなくていいよ」

「でも」

「まどかたちには、頼りになる人がいるから」

　ほむらがこちらを見る。

「巴さん、ですか？」

「うん。マミさん、すごく強いし。あの人が一緒なら、そう簡単にどうにかなることはないと思う」

　言いながら、自分でも不思議な感じがした。田中として話しているのに、その言葉の根拠はマギカとして知っているマミさんだった。

「田中さんは、巴さんを信頼してるんですね」

「うん」

　そこだけは、迷わず答えた。

　それに、俺も前より戦える。

「大丈夫。たぶん、ほむらが思ってるよりずっと強いから」

「…………」

　ほむらが少しだけ不思議そうな顔をする。

　しまった。

　言い切りすぎたか。

　けれど、ほむらはそれ以上追及しなかった。

「でも……鹿目さんが危ないなら、何もしないでいるのは嫌です」

　もう一度、今度はさっきよりはっきり言った。

　まどかを守りたい。

　まだその言葉までは出ていない。

　でも、そこにあるものは分かった。

　嬉しい。

　同時に、怖かった。その気持ちが、この先どこまで大きくなるのかを俺は知っている。

「その気持ちだけで十分だよ」

「……そうでしょうか」

「うん」

　ほむらは納得していない顔をしていた。

　それでも、今はそれ以上言わなかった。

　◇

　数日後。

　訓練を終えた帰り道で、今度はマギカの俺が同じほむらに呼び止められた。

「マギカさん」

「ん？」

　変身を解く前だった。少し離れたところには、まどかとマミさんがいる。ほむらはそこから俺のところまで小走りで来て、息を整えた。

「私にも、何かできませんか？」

「…………」

　やっぱり来たか。

「来ない方がいい」

　ほむらの顔が曇る。

「でも……」

「危ないから」

「足手まといだから、ですか？」

　思ったより真っ直ぐ聞かれた。

　少し迷う。ここで「そうだ」と言えば、たぶん引く。

　でも。

「違う」

　ほむらが顔を上げる。

「死んでほしくないから」

　言ってから、自分でも少し強かったと思った。

　ほむらは黙った。

「戦えるかどうかだけじゃない。相手がどれくらい危ないか分からないのに、わざわざ近づく必要ないだろ」

「でも、鹿目さんは行くんですよね」

「まどかは魔法少女だから」

「それでも……」

　ほむらの指が鞄の紐を握り込む。

「私にも、何かできることがあるかもしれない」

「何もできないとは言ってない」

「でも」

「今は戦わなくていいって言ってるだけ」

　少し間を置く。

「鹿目まどかを心配してるなら、それで十分だよ」

　ほむらの視線が、俺の肩越しへ向いた。

　遠くでまどかがマミさんと話している。何か言われたのか、まどかが少し困ったように笑い、それを見たマミさんも表情を緩めた。

　ほむらはその姿を、しばらく黙って見ていた。

　もう、ちゃんと大切なんだな。

「田中さんにも、同じことを言われました」

「……へえ」

　言ったな。

「二人とも、私には何もできないみたいに言うんです」

「だから、何もできないとは言ってないって」

「同じこと言いますね」

「…………」

　危ない。

「偶然じゃない？」

「そうでしょうか」

　眼鏡の奥からじっと見られる。

　妙なところで鋭いな。

　ほむらは少しだけ視線を落とした。

「私も……鹿目さんを守れるようになりたいです」

　今度こそ、はっきり言った。

　胸の奥がざわつく。

　嬉しい。

　でも、この言葉の先にある未来を知っているから、素直には喜べなかった。

「……そっか」

　それ以上は言わなかった。

　◇

　天気予報では、数日後から天候が大きく崩れると言っていた。

　大型の低気圧。強風。大雨。

　一般人にとっては、それだけだ。

　でも、魔法少女側では噂がもう一段階変わっていた。

　夜。

　自宅で宿題を広げていると、頭の奥へ声が届く。

《マギカさん》

　マミさん。

《うん》

　一瞬だけ鉛筆を止めた。

《例の話……どうやら、本当に来るかもしれないわ》

「…………」

　分かっていた。

　それでも実際に聞くと、身体が固まる。

《近隣で魔女の反応が減っているって話もあるの。偶然かもしれないけれど、他の子たちも警戒を始めているみたい》

《そっか》

《準備しておきましょう。鹿目さんにも伝えるわ》

《分かった》

　通信が切れる。

　しばらく鉛筆を持ったまま動けなかった。

　窓の外で風が鳴っている。

　机の上には数学の教科書とノート、その横には洗って乾かした弁当箱。少し離れた場所には、二つ連なったソウルジェムが置かれていた。

　学校。

　弁当。

　魔法少女。

　全部、同じ部屋にある。

　窓へ近づき、カーテンを閉める。

　原作のことを思い出す。

　ワルプルギスの夜。

　まどか。

　マミさん。

　ほむら。

　知っている結末。

　でも、今は違う。

　マミさんは生きている。

　事前にワルプルギスのことも知った。

　まどかもいる。

　俺も、最初よりずっと戦える。

　条件は、原作よりいい。

　少なくとも、そう思えた。

　だから。

　今度こそ、なんとかなる。