それまでとは比べものにならない魔力が、頭上で弾けた。
「――っ！」
最初に消えたのは音だった。いや、違う。大きすぎる音に耳が追いつかなかった。視界いっぱいに白い光が広がり、その直後、身体を横から殴られたような衝撃が来る。
「マギカさん！ 鹿目さん！」
マミさんの声だけが、妙にはっきり聞こえた。黄色いリボンが何重にも広がり、俺とまどかの前へ壁を作る。その向こうへさらにマスケットが並び、迫っていた瓦礫を連続した砲撃で片っ端から砕いていく。数える暇もない。砕けた破片の向こうから、また別の破片が飛んでくる。
さっきまでの戦いとは違った。足場を選ぶ余裕もなければ、敵を見てから避ける時間もない。
「右！」
マミさんに言われるより早く、まどかが身体を捻った。その脇を鉄骨が唸りながら抜けていく。俺も反射的にスペッキオ・ファントムを使ったが、位置をずらした先ごと広範囲の風圧が薙ぎ払い、踏ん張っていた足場まで砕けた。
「ぐっ……！」
身体が落ちかけた瞬間、またマミさんのリボンが腰を掴む。
「マギカさん、無理に前へ出ない！」
「でも本体が――」
「今は耐える！」
強い声だった。それでも、その直後にマミさん自身の身体が大きく揺れた。さっきまでなら一歩で立て直していたのに、今は二歩かかる。その間にもワルプルギスは笑っている。こちらが必死に耐えていることなんて、知らないみたいに。
マミさんがリボンを張り、まどかが瓦礫を射抜く。俺が抜けてきた使い魔を斬る。まだ三人で戦えている。ただ、さっきまであった余裕だけが、一瞬で消えていた。
「鹿目さん、下！」
「え――」
地面近くを走ってきた巨大な破片へ、マミさんがマスケットを向ける。撃つ。砕ける。その直後には上から使い魔が落ちてきた。リボンで拘束し、銃撃で仕留め、俺の横を抜けようとした一体まで落としながら、まどかへ向かっていた瓦礫の軌道まで変える。
それでも、本体への攻撃は止めない。
やっぱりこの人が一番強い。こんな状況でも、まだ戦場を回している。俺とまどかが戦えているのは、マミさんが二人分の穴を全部埋め続けているからだ。
「マミさん！ 左！」
「分かってる！」
黄色いリボンが広がる。その向こうで巨大な影が回り、次の瞬間、何かが来た。
瓦礫だったのか、使い魔だったのか、それとも衝撃波だったのか。後から思い返しても分からなかった。
ただ、マミさんがこちらへ振り向いたことだけは覚えている。
「二人とも、伏せて！」
リボンが俺とまどかを地面へ叩きつけるように引いた。
同時に、黄色い光が弾ける。
高い音がした。ガラスが割れるより、ずっと小さな音だった。
「……え？」
胸の奥が冷えた。
マミさんの左胸。そこにあったはずのソウルジェムへ細い亀裂が走り、次の瞬間には黄色い破片になって空中へ散っていた。
何が起きたのか、頭では分かった。でも身体が理解しなかった。
「マミさん？」
いつもなら返事が来る。ぼんやりしない、とか。前を見なさい、とか。せめて名前を呼べば、何か一つくらい返ってくる気がした。
何もなかった。
マミさんの目から力が消える。構えていた腕が落ち、周囲へ展開されていたマスケットが一斉に輪郭を失った。俺たちを支えていたリボンまで、途中から切れた糸みたいにほどけていく。
魔法少女の衣装が光へ戻り、制服姿になった身体が空中へ放り出された。
「マミさん！」
考えるより先に走っていた。崩れかけた足場を蹴り、落ちてくる身体へ腕を伸ばす。
受け止めた瞬間、息が詰まった。
重い。
普通に重かった。
さっきまで空を飛び、銃を撃ち、俺たち二人をまとめて引っ張り上げていた人と同じ身体とは思えないくらい、ただの女の子一人分の重さだった。
「っ……」
勢いを殺せず、そのまま地面へ転がる。背中へ瓦礫が当たり、頭上を何か大きなものが唸りながら通り過ぎた。それでも腕だけは離さなかった。
「マミさん」
返事はない。顔はいつもと変わらず、目を閉じているだけだった。頬にはまだ色があり、髪も風に揺れている。抱えている身体には、さっきまで生きていた温度が残っていて、一瞬だけ、本当に気を失っているだけなんじゃないかと思った。
肩を揺らすと、頭が少しだけ動く。それでも、声だけは返ってこなかった。
「……マミさん」
胸元へ手を伸ばす。
そこには何もない。いつも黄色く光っていた宝石も、魔力の気配もなかった。
散らばった破片の一つが、すぐ近くの地面へ落ちている。拾って集めれば元に戻せるんじゃないかと、本気で一瞬だけ思った。奇跡も魔法もある世界なんだから、壊れたなら直せるかもしれない。俺の能力なら、誰かの力を借りれば、何か一つくらい方法があるかもしれない。
そこまで考えて、自分で違うと分かった。
ソウルジェムが魂そのものだって。魔法少女の身体は、その魂から離された器だって。ソウルジェムを砕かれれば終わりだって、アニメを見ていた頃からずっと知っていた。
だからこそ。
理解した瞬間、腕の中の温かさが急に気持ち悪いくらい現実になった。死んだ人間は、すぐ冷たくなるわけじゃない。目を閉じて、何も言わなくなって、それでも身体だけはさっきまでと同じ形で残っている。
そのことの方が、ずっと怖かった。
巴マミが死ぬことは知っていた。原作では、もっと早かった。
だから俺がいれば変えられると思った。あの魔女を先に倒し、ワルプルギスの夜も前もって知らせ、一緒に訓練した。マミさんは原作よりずっと長く生きて、俺に刀を教えて、まどかやほむらと笑って、昨日まで普通にお茶を飲んでいた。
変えた。確かに変えたはずだった。
それなのに、腕の中にいるマミさんはやっぱり死んでいた。
お茶を淹れてくれた。刀の握り方を教えてくれた。止まり方が下手だって何度も怒られた。俺の変な魔法を怖がるだけじゃなく、一緒に考えてくれた。師匠って呼んだら一瞬驚いて、それから少し嬉しそうに笑っていた。
あの時、もっと何か言えばよかった。
いや、違う。そんな綺麗な後悔じゃない。
「……まだ、中学生じゃん」
ようやく出た声は、自分でも驚くほど小さかった。
強かったから。何でも知っていたから。俺たちを守ってくれたから。どこかで忘れていた。
巴マミも、俺たちとほとんど変わらない年齢の女の子だった。それなのに最後まで前に立って、俺とまどかを庇って、死んだ。
泣いている暇なんてない。遠くではまだ、まどかの矢が飛んでいる。ワルプルギスの笑い声も止まらない。早く立たないと、まどかが一人になる。
分かっているのに、腕が動かなかった。
ほんの数秒だったと思う。それでも、その数秒がひどく長かった。
「……少し待ってて」
口から出てから、自分で意味が分からなくなる。死んでいる。待っててなんて言っても、待てるわけがない。もう帰ったあとに「無茶したでしょう」って怒られることもない。次の訓練もない。師匠って呼んでも、振り向かない。
それでも、他に何て言えばいいのか分からなかった。
崩れた壁の陰へマミさんを寝かせる。地面へ直接頭が当たらないよう、腕を差し入れてゆっくり下ろした。金色の髪が頬へかかっていたので、指で横へ避ける。
その仕草だけは、驚くほど普通にできた。
立ち上がると膝が震えた。今までなら、それを見たマミさんが姿勢を直せと言ったかもしれない。
もう言わない。
俺は何者なんだろう。契約した記憶もない。身体は田中のもの。魔法少女の力だって、本当に俺のものなのか分からない。何もかも借り物みたいだ。
それでも。
刀の握り方も、止まり方も、周りを見ることも、一人で全部やろうとしないことも。最後まで俺たちを守ろうとした、その背中も。
まどかがまだ戦っている。なら、今だけは魔法少女としてやるしかない。奇跡も魔法もある。実際に、この世界にはある。だったら、まだ何か一つくらい。
そう思ってしまう自分がいた。
「マミさん……？」
後ろから声がした。
振り返ると、眼鏡に三つ編み。ほむらだった。
「なんで……」
田中として止めた。マギカとしても止めた。それでも来た。
ほむらは俺を見て、その横へ寝かされたマミさんを見る。そこで足が止まった。
「マミさん……死んじゃったの……？」
答えられなかった。それで十分だったらしい。ほむらの顔から血の気が引く。
「そんな……」
触れても戻せない。魔法も使えない。戦うこともできない。
少し前まで「私にも何かできませんか」と言っていた少女が、今は本当に何もできずに立っている。
ほむらはマミさんから目を離せないまま、震える指で胸元を握った。
「巴さん……あんなに強かったのに。私たちを何度も助けてくれて、あんなにたくさん魔女と戦ってきた人なのに……」
途中で声が止まり、ほむらの視線がゆっくり戦場へ向く。崩れた街の向こうで、桃色の光が一度だけ空を走った。
「じゃあ……鹿目さんも……？」
最後までは言えなかった。言葉にしてしまえば、本当にそうなってしまうとでも思ったみたいに。
「ほむら」
思わず名前を呼ぶ。マギカとして呼んだのに、田中の時と同じ呼び方だった。
「まだ決まってない」
自分でも、ずるい言い方だと思った。大丈夫だとは言えない。俺は、この先に何が起こるのか知っている。それでも今のほむらに、それを認めることだけはできなかった。
「まどかは、まだ戦ってる。だから今は、ここから動くな」
「でも……鹿目さんは一人で……」
「分かってる」
マミさんが死んだ。俺もここにいる。原作とは違う。それでも、あそこにいるまどかが安全だなんて保証はどこにもない。
その時、桃色の光がこちらへ近づいてきた。
「マミさん！」
まどかだった。
着地するより早く走り出し、俺の横を抜けて、寝かされた身体の前で膝をつく。
「マミさん……？」
まどかの手が肩へ触れ、何度か揺らす。もちろん返事はない。
「……そんな」
声が震えた。泣きそうな顔だった。
でも遠くで、また笑い声が響く。街が揺れ、まどかは顔を上げた。
その目に、もう答えが出ていた。
「まどか」
ほむらが呼ぶ。
まどかはゆっくり振り返った。
その瞬間、俺は黙った。
ここは俺が入るところじゃない。原作を知っているからじゃない。目の前の二人を見れば分かる。
ほむらは何もできない自分を責めている。まどかは、それでもそんなほむらへ笑おうとしている。この二人の間に、俺が挟まる理由はなかった。
「暁美さん」
まどかの声は震えていた。それでも、ちゃんとほむらを見ていた。
「会えてよかった」
「鹿目さん……」
「友達になれて、私、嬉しかったよ」
ほむらの目から涙が落ちる。
「私、何も……何もできなくて……」
「そんなことないよ」
まどかは首を振った。
黒猫一匹を助けたくて、魔法少女になった少女。そんな小さくて優しい願いから始まった子が、今は街一つを背負っている。
原作では知っていた。でも、目の前で見ると重さが違う。
俺は仮面へ指を掛け、少しずれていた位置を直す。鏡面刀を握った。
「……先に行ってる」
まどかが俺を見る。ほんの一瞬だけ悲しそうな顔をしたあと、小さく頷いた。
「うん」
俺は走った。
「マギカさん……！」
後ろから、ほむらの声が聞こえた気がした。
振り返らなかった。
◇
マミさんはいない。それだけで、戦場は別物だった。
足場がない。リボンがない。瓦礫を止めてくれる人も、使い魔をまとめて処理してくれる人もいない。俺は地面を蹴り、崩れた建物の壁を足場にして前へ出る。
使い魔が迫る。スペッキオ・ファントムで一度だけ位置をずらし、外れたところへ踏み込んで一体目を斬る。返す刀で二体目を落とし、そのまま前へ出た。
それでも本体は遠い。鏡面刀では届かず、空中へ上がるための足場もない。
方法はある。分かっている。
でも、一瞬だけ躊躇した。
さっき腕の中で死んだ人。その姿へ、その力へ、その戦い方へ、今から俺が成り代わる。
それでも、使わなければ届かない。
鏡面刀を握り直す。
「俺は――」
喉が詰まった。
それでも言った。
魔力が跳ね、銀白の衣装へ黄色が走る。肩からリボンが伸び、刀の輪郭が崩れ、一本、二本、三本とマスケットへ形を変えていった。
前より多い。それでも本物より遅く、輪郭も甘い。
撃てば反動が腕へ残る。もう一発撃ち、使い魔を落とす。
「もっと……」
足りない。通常のマスケットじゃ届かない。
頭の中へ、マミさんの動きが浮かんだ。見ていた。教わった。何度も。
身体が勝手に次を選ぶ。
リボンが広がり、その中心へマスケットとは比べものにならない大きな輪郭が形作られていく。
「っ……」
魔力が一気に持っていかれる。銃身が伸び、黄色い光が集まる。構え方なんて教わっていないのに、腕が勝手に動いた。腰を落とし、肩を固定し、狙いをつける。
そして、俺が考えるより先に言葉が出た。
「ティロ――」
胸の奥が痛んだ。
黄色い閃光が走った。
視界が一瞬だけ白く染まり、巨大な砲撃がワルプルギスへ直撃する。空そのものが揺れ、爆煙と衝撃が足元の瓦礫までまとめて吹き飛ばした。
「はっ……」
たった一発で息が上がる。指先は震え、膝も落ちそうになった。
分かる。
……違う。
マミさんなら、もっと強かった。もっと速く作れた。もっと安定していた。こんな一発で、ここまで魔力を持っていかれたりしなかった。
俺のこれは、ティロ・フィナーレの形を借りただけだ。それでも撃った。マミさんから教わったものを、全部使って。
その瞬間、胸の奥へ別の感情が混ざった。
焦らないで。周りを見て。鹿目さんを守らないと。まだ私が――
「……マミさん」
違う。
俺だ。
これは俺じゃない。
成り代わった相手の何かが、まだ残っている。
その事実が、今だけはひどく苦しかった。
桃色の矢が頭上を抜け、爆煙の向こうへ飛び込んで使い魔をまとめて貫く。
「……来たのか」
まどかが俺の隣へ降りた。目は赤い。それでも弓は握っている。
「うん」
止めなかった。もう止めても来る。それに、俺一人では無理だった。
「行ける？」
まどかに聞かれて、少しだけ笑いそうになる。俺が聞く側じゃないのか。
「……まだ」
「私も」
二人で前を向く。
ワルプルギスは、まだ笑っていた。
◇
二人になると、マミさんがどれだけのことをしていたのか嫌でも分かった。使い魔を撃てば本体への攻撃が止まり、本体へ撃てば瓦礫が抜ける。瓦礫を防げば次の足場がなく、まどかが飛ぶ場所を作るだけでも時間がかかる。
「右！」
「うん！」
まどかの矢が使い魔を落とす。その隙に俺が銃撃し、ワルプルギスへ直撃させる。それでも止まらない。
刀へ戻して近づき、斬る。意味があるのか分からない。離れてマスケットへ戻し、もう一度撃つ。まどかの矢も当たっている。
全部、当たっている。
まどかの呼吸は荒く、弓を引く速度も落ち、ソウルジェムには濁りが見え始めていた。
「まどか、少し下がれ！」
「でも――」
「いいから！」
言った直後、自分の足もふらつく。
人の心配をしてる場合か。
マミさんへの成り代わり。ティロ・フィナーレ。スペッキオ・ファントム。刀。使えるものは全部使った。胸元のソウルジェムは、さっきより明らかに濁っている。
それでも、まだ動ける。
なら、もう一度。
前へ出る。使い魔が三体。一体目を斬り、二体目の位置をずらす。
三体目へ刀を返そうとした、その時だった。
「マギカちゃん！」
まどかの声に振り返る。
遅かった。
視界いっぱいに瓦礫がある。避ける場所はなく、その後ろにはまどかがいた。
考える前に身体を動かしていた。
まどかの前へ。
「っ――」
何かが身体の横へ食い込んだ。
次の瞬間には景色が全部回っていた。空、地面、壊れたビル、また空。背中から建物へ叩きつけられ、息が一気に消える。
「――っ、ぁ……」
声にならないまま、瓦礫の上へ落ちた。
何秒か、何も見えなかった。視界は白く、耳鳴りだけが残っている。息を吸えば身体の横へ痛みが走り、もう一度吸えばさらに強くなる。右腕は上がらず、脚にもまともに力が入らない。
それでも喉だけは動いた。
「……まど、か」
遠くで桃色の光が走っている。
まどかはまだ戦っているのに、俺はもう動けなかった。
「何やってんだ、俺……」
原作を知っていた。準備もした。訓練も重ねた。マミさんがいて、まどかもいて、三人で戦った。少なくとも原作より条件はよかったはずなのに、マミさんは死に、まどかは一人で戦い、俺は瓦礫の中で指一本まともに動かせなくなっている。
身体を起こそうとしても、腕が震えるだけだった。もう一度やっても結果は同じで、この状態で無理に立って次の一発をもらえば死ぬ。
その考えだけが、妙に冷静に頭へ浮かぶ。
死ぬまで戦えば格好はつくのかもしれない。でも、もう戦えないなら、今やるべきことは一つしかなかった。
胸元を庇うように身体を丸める。ソウルジェムだけは割らせない。呼吸を整えながら魔力の使用を止め、変身を維持する最低限だけを残す。
戦うためじゃない。
生きるために。
そこでようやく、一つ思い出した。
「……ほむら」
この後だ。
原作なら、まどかが倒れ、ほむらが絶望し、キュゥべえと契約する。鹿目まどかとの出会いをやり直したい。彼女に守られる自分ではなく、彼女を守れる自分になりたい――その願いから、あの時間遡行が始まる。
でも、今の世界はもう原作と違う。さやかは契約していない。マミさんはここまで生きた。俺までいる。ほむらだって、原作より前からまどかを守りたいと思っていた。
本当に同じ願いをするのか。本当に同じ時間遡行の力を得るのか。それすら、もう俺の知っている展開通りになる保証はない。
だからこそ。
◇
視界の先に、まどかがいた。
巨大なワルプルギスの前で、一人、小さな身体で弓を引いている。矢を放てば確かに当たり、続けてもう一発撃ち込む。それでも相手は止まらない。
「……まどか」
行けない。
指一本まともに動かせず、見ていることしかできなかった。
やがて、まどかの膝が落ちる。それでも立ち上がり、もう一度弓を構えた。
次の攻撃が来た。
桃色の光が途切れ、まどかの身体が倒れる。
知っていた。この場面も原作で見た。
でも、見たくなかった。
遠くから誰かが走ってくる。眼鏡に三つ編み。ほむらだった。
「鹿目さん！」
声がここまで届く。
ほむらはまどかのそばへ膝をつき、倒れた身体を抱き起こした。肩を抱き、泣きながら何度も名前を呼んでいる。
俺は遠くから見るしかない。
助けられない。
動けない。
その時、瓦礫の向こうに白い姿が見えた。
キュゥべえ。
瓦礫の隙間から歩いてきて、ほむらの前で止まる。
身体の痛みが一瞬だけ遠のき、意識だけが妙に冴えた。ほむらが涙の残る顔を上げ、キュゥべえを見る。二人が何かを話しているが、風の音が邪魔をして、まだ言葉までは聞こえない。
「……まだ」
喉は痛い。それでも目を閉じなかった。
ここで意識を失うわけにはいかない。
まだ死ねない。