俺がマギカなのか……？改

第30話 勝った……のか？

　あれから、どれくらい経ったのか分からなかった。十秒かもしれないし、一分も経っていないのかもしれない。時間を確かめる余裕なんてなかった。

　さっきまで四人で見上げていた空には、まだワルプルギスの夜がいる。耳障りな笑い声も、街を叩き続ける風も、倒れたマミさんのために止まってはくれない。当然だ。あれは魔女だ。こっちが一人死んだからといって、待ってくれる理由なんてない。

「――っ！」

　頭上から落ちてきた瓦礫を刀で受け流す。いつもなら弾ける程度の破片なのに腕が押し負け、刃を斜めに滑らせてどうにか軌道を変えただけで、足が半歩後ろへ下がった。

　ティロ・フィナーレの連射に、成り代わり、時間停止への長時間同行。その後も戦い続けたせいで、魔力も体力も前回以上に削られている。身体は重い。それでもまだ動くなら、止まっているわけにはいかなかった。

「ほむら！」

　少し離れた場所で、ほむらがマミさんを見ていた。盾へ手を添えたまま動かず、視線だけが倒れた身体へ縫いつけられている。

「私が……私を助けたから、巴さんが……」

　小さな声だった。

　また瓦礫が飛んでくる。今度はまどかの矢が途中で砕いた。

「ほむら！」

　俺はもう一度名前を呼ぶ。ほむらがようやくこちらを見る。

「今は前見ろ！」

　出てきたのは、それだけだった。慰める言葉なんて今は思いつかないし、マミさんの死を誰のせいにもしたくない。それを説明している時間もなかった。

　ほむらは唇を噛み、一度だけマミさんへ視線を戻した。それから自分で前を向き、震える手で盾を構える。

「……はい」

　声はまだ揺れていた。それでも立った。

　その横では、まどかが泣いている。頬には涙が残り、弓を握る指まで震えていたが、手放してはいなかった。

「……まだ、終わってない。マミさんが、ここまで作ってくれたんだもん」

　自分へ言い聞かせるように呟いてワルプルギスを見上げ、弓を持ち直す。

「終わらせないと」

「……ああ」

　俺も刀を握り直した。

四人だった戦場に、残ったのは俺たち三人だけだった。

　◇

　最初の数分で、マミさんがいなくなった意味を嫌というほど思い知らされた。

「まどか、右！」

「うん！」

　まどかが飛び退いた直後、別方向から瓦礫が落ちる。

「ほむら！」

「っ……！」

　ほむらが時間を止め、数メートルだけ位置を変えた。解除と同時に俺が前へ出る。

「スペッキオ・ファントム！」

　攻撃方向を逸らす。そこまでは間に合ったが、その分だけ次への対応が遅れた。

　マミさんがいた時は違った。誰かが一つの攻撃へ対応している間に、次の危険を見ていた。まどかの位置も、ほむらの残り魔力も、俺が前へ出すぎていることも、一人でまとめて把握していた。

　今は三人とも、自分と目の前の敵を見るだけで精一杯だった。

「マギカちゃん！」

　まどかの声に振り返る。

　大きな瓦礫がこっちへ来ていた。

「ぐっ……！」

　刀で受けると腕が痺れるほど重い。横へ流して何とか避けたが、その間にほむらが別の攻撃を受けそうになる。俺が声を出すより先にまどかの矢が飛び、ぎりぎりのところで軌道を逸らした。

　全部、ぎりぎりで繋いでいる。

「……違う」

　息を吐く。

　こんな動きじゃない。マミさんなら、誰かが危険になってから助けるんじゃなく、その前に位置を変えて危険そのものを潰す。もっと早く次を見る。

　俺は、それを知っている。

　なら、使える。

　胸元へ手を当てた。

「成り代われ――巴マミ」

　魔力が一気に抜ける。銀白の衣装へ再び黄色が混ざり、刀の輪郭が崩れてマスケットへ変わった。足の置き方が変わり、視線の運び方まで少しだけ別人のものへ寄っていく。

　目の前の敵だけじゃない。まどかとほむらの位置、ワルプルギスの向き、飛んでくる瓦礫、退路。その全部が一度に視界へ入ってきた。

――見える。

　一瞬だけ、いけると思った。

　マスケットを三本展開する。

「まどか、左へ！　ほむらは一度後ろに――」

　言いかけたところで判断が遅れた。

「っ！」

　まどかが自分で飛び退き、その直後に地面が抉れる。

　見えてはいる。でも、その全部から一番いい答えを選ぶまでに一拍かかる。マミさんなら、その一拍すらほとんど作らなかった。

「……違う」

　また声が漏れる。

　マスケットは出せる。リボンも使える。立ち方も構え方も、身体のどこへ力を入れるかさえある程度分かる。でも、巴マミが何度も一人で魔女と戦いながら積み上げてきた判断まで、俺の中へ全部入っているわけじゃない。

能力を借りられることと、その人になれることは違う。

「マギカちゃん！」

「分かってる！」

　まどかの前へリボンを伸ばし、飛来物へ巻きつけて軌道を逸らす。

　その瞬間、胸の奥から妙に強い感情が湧いた。

鹿目さんを守らないと。暁美さんにも無茶をさせちゃいけない。私が二人を――。

「……っ」

　思考の途中で、自分のものじゃないと気づく。

　俺自身だって二人を守りたい。でも今のこれは、それだけじゃない。誰かを守る時の焦り。後輩を見る時の距離。自分が前へ立つことを当然だと思う感覚まで、マミさんのものが混ざっている。

「……今それどころじゃねえだろ」

　自分へ言い聞かせる。口調まで一瞬揺れた。

　長く使うな。この状態は便利すぎる。だからこそ、危ない。

　◇

　戦いは少しずつ、街の中心から河川敷側へずれていた。

　俺たちが押したのか、ワルプルギス自身が移動したのかはもう分からない。ただ、街は明らかに壊れていた。遠くで建物の一部が崩れ、道路には倒れた電柱と飛ばされた車が転がっている。火の手が上がっている場所もあり、強風に混じってサイレンが途切れ途切れに聞こえた。

　避難は前回より早く進めていた。それでも無傷では済まない。ワルプルギスの夜は、戦う相手である前に災害だった。

「……倒せる？」

　まどかが息を切らしながら聞いた。

　すぐには答えられなかった。さっきまでより高度は落ちているし、集中攻撃も効いた。それでも、まだ動いている。まだ笑っている。

「分からない。でも、このまま街へ進ませるのは駄目だ」

　ほむらも息を整えながら頷く。

「……押し返す」

「うん」

　まどかがワルプルギスを見上げる。

「倒せなくても、これ以上来させない」

　いつの間にか目標は変わっていた。ワルプルギスを倒すことから、見滝原から遠ざけて生き残ることへ。今できる最善を取る。

　マミさんなら、そう判断したかもしれない。

　そう考えてから、すぐに打ち消した。

今決めたのは俺たちだ。三人で決めた。

　◇

「……もう一度だけ、止めます」

　ほむらが言った。

　俺はすぐに顔を見る。

「無理だろ」

　顔色が悪い。時間停止を何度も使い、さっきは俺とマミさんまで長時間巻き込んだ。

「できます」

「できるかじゃなくて――」

「やります」

　今度は、ほむらが俺を見る。

　眼鏡の奥の目は疲れていた。でも、逃げてはいない。

「これ以上は使いません。最後です」

　盾へ手を添えるほむらを見て、少し黙った。止めたい気持ちはある。それでも本人が自分で決めたことまで、俺が勝手に奪うわけにはいかない。

「……分かった」

　それなら、こっちも最後だ。

「まどか」

「うん」

　まどかも分かっていた。弓を握り直す。

「最後に一回、大きいの撃てる？」

　まどかは自分のソウルジェムへ一瞬だけ視線を落とした。かなり濁っている。戦っている最中は、まともに確認できなかった。

「まどか、それ以上は――」

「でも」

　まどかが俺を見る。

「ここで止めないと、また街に行っちゃう。私、まだ撃てるよ」

　声は震えていなかった。

　たぶん、俺が止めても撃つ。

「……一発だけ」

「うん」

「それで終わり」

「分かった」

　ほむらが俺へ手を伸ばす。俺は成り代わりを維持したまま、その手を取った。

「いきます」

　◇

世界が止まった。

　さっきより静かに感じた。いや、俺たちが疲れすぎているだけかもしれない。

「長くは無理です」

「位置だけ変える」

　俺はワルプルギスを見る。完全に動かない巨大な姿を前にしても、もう驚く余裕はなかった。

「正面は避ける。右へ」

「はい」

　二人で移動する。

　足が重い。マミさんの感覚が残っているせいで、身体だけはもっと綺麗に動こうとする。でも実際の俺はついてこない。それでも、まどかからの射線が通る位置まで進んだ。

「ここ」

　ほむらが盾から残っていた爆発物を取り出す。数はもう多くない。

　俺もマスケットを展開した。一本、二本、三本。それ以上は輪郭を保てずに崩れる。

　さらにリボンを張る。直接ワルプルギスを縛れるほど強くはないから、狙うのは飛来物と周囲の瓦礫だ。解除直後、まどかの射線へ入りそうなものを先にずらしておく。

　その上へ残った魔力を重ねた。

「スペッキオ・ファントム」

　視界が一瞬霞む。

　ワルプルギスの認識へ触れた瞬間、広すぎる感覚に頭が押し返されそうになった。人間相手みたいにはいかないし、全部を誤魔化すなんて無理だ。

　それでも一瞬だけなら、どこから攻撃が来るのか、どこへ反撃するのか、その向きだけならずらせる。

「……これで」

　胸が痛い。ソウルジェムが熱い。明らかに魔力が足りていない。

　それでも、最後まで繋ぐ。

「ほむら」

「はい」

「戻した瞬間、全部撃て」

「分かりました」

　俺も構える。止まった向こう側で、まどかが弓を引いている。

　時間が動けば、全部重なる。

「戻します」

「頼む」

　◇

　世界が動いた。

　ほむらの爆発が弾け、俺のマスケットが火を噴く。先にずらしておいた瓦礫がまどかの射線から外れ、スペッキオ・ファントムでワルプルギスの反応がほんの僅かに遅れる。

「――お願い！」

　まどかの声と同時に、桃色の光が空を裂いた。

　今までで一番大きい。矢というより、巨大な光の塊だった。俺たちが作った僅かな道を真っ直ぐ通り、ワルプルギスへ突き刺さる。

視界全部が白くなった。

　遅れて衝撃が来た。

「――っ！」

　身体が浮いた。地面がどこにあるのか分からなくなり、何かへ背中から叩きつけられた瞬間、肺の中の空気が全部押し出される。

　耳鳴りで音が消えたように感じたが、実際には聞こえていないだけだ。口の中には鉄の味が広がっている。

　動こうとする。右腕は動く。左も動いた。片方の足が痛いが、たぶん折れてはいない。

　視界の端で、衣装に混じっていた黄色が消えていく。

　成り代わりが解けた。

　マスケットもリボンも、衣装へ混ざっていた色も消える。それと同時に、頭の中へ残っていたものまで少しずつ遠ざかっていった。

銃の握り方。リボンを操る感覚。鹿目さん。暁美さん。二人を守らなきゃという、あの強すぎる感情。

「……マミさん」

　何で今、と思う。

　それでも、薄れていく感覚を追いかけるように、少しだけ寂しいと思った。

　すぐに頭を振る。

　今はそれどころじゃない。

「まどか……ほむら……」

　身体を起こす。全身が痛むが、まだ動ける。

　少し先に、ほむらが倒れていた。

「ほむら！」

「……大丈夫、です」

　大丈夫そうには見えない。呼吸は荒く、盾へ添えていた手も震えていた。もう時間停止を使える状態じゃない。

　その向こうでは、まどかだけが立っていた。弓を下ろし、肩で大きく息をしている。

「まどか！」

　呼ぶと、こちらを見る。

「大丈夫……」

　声は弱い。それでも立っている。

　そこでようやく、誰も次の攻撃を避けていないことに気づいた。

　来なかったからだ。

「……？」

　俺は空を見る。

　煙と埃で何も見えない。それでも、ワルプルギスの笑い声が聞こえなかった。最初は耳鳴りのせいかと思ったが、それだけじゃない。

　風も弱くなっている。さっきまで身体ごと持っていかれそうだった暴風が、普通の嵐と呼べる程度まで落ちていた。

「……いない？」

　まどかが呟く。

　煙が少しずつ流れていく。

　その向こう、空のかなり遠い位置に黒い影があった。

　さっきまで街の上を覆っていた巨大な姿が、今は小さく見えるほど遠ざかっている。

「ワルプルギス……？」

　ほむらも何とか身体を起こして見る。

　影はさらに遠ざかっていった。

　追える状態じゃない。それ以前に、本当に逃げているのかさえ分からなかった。最後の攻撃が効いたのか、一定時間が経っただけなのか、もともと別の方向へ移動するつもりだったのか。目的を終えたのか、それともただ一時的にここから離れているだけなのか。

「……終わった、んですか？」

　ほむらが聞いた。

　俺は答えられなかった。

　グリーフシードはない。核を砕いた感覚もない。普通の魔女を倒した時みたいに、結界が崩れたわけでもない。

　ただ、あいつはいなくなった。

「……分からない」

　それしか言えなかった。

　◇

　数分待っても、何も来なかった。

　ワルプルギスの笑い声は戻らず、強風はさらに弱まり、空を飛んでいた瓦礫も落ち着いていった。

　遠くではまだサイレンが続いている。火事もあるし、建物も壊れている。街は酷い状態だった。それでも新しく何かが壊される音はなく、避難している人たちの方へ攻撃が飛ぶこともなかった。

　結果だけを見れば、押し返した。撃退した。そう言ってもいいのかもしれない。

「……やった？」

　まどかが、疲れきった顔でほんの少しだけ笑った。

　ほむらも、信じられないものを見るように空を見ている。

「前は……」

　言いかけて、止まる。

　俺には意味が分かった。

　前は、ここまで行けなかった。ワルプルギスを遠ざけるところまで辿り着けなかった。

　今回は違う。ちゃんと進んだ。やり直した意味はあった。

ほんの一瞬だけ、勝ったのかもしれないと思った。

視線を下ろすまでは。

　◇

「マミさん……」

　三人で戻った。

　正確には、俺とほむらはまともに歩けず、まどかに何度も支えられながらだった。

　安全な場所へ移したマミさんは、そのままだった。金色の髪も、閉じた目も、何も変わっていない。

　起きるはずがないことくらい分かっている。戦っている間は考える暇がなかったから動けていただけで、今はその余裕ができてしまった。それが一番きつかった。

　まどかがマミさんの横へしゃがむ。

「……マミさん」

　一度呼んだ。

　返事はない。

　まどかの肩が小さく震え、ほむらも少し離れた場所で立ち尽くしている。俺も何を言えばいいのか分からなかった。

　不意に、マミさんの部屋で過ごした夜の光景が頭に浮かぶ。

　テーブルに並んだお菓子。紅茶。そこで笑っていたマミさん。

『こうしてみんなが一緒なら……もう何も怖くないわね』

　あの時は、やめてくれと思った。フラグだって。

　今思えば、そんなことはどうでもよかった。ただ嬉しかったんだ。一人じゃなくなったことが。

「二人とも……大丈夫？」

　まどかの声で顔を上げる。

　何でお前がこっちを心配してるんだ。さっき一番大きな魔法を撃ったのは、お前だろ。

「俺より……」

　言いかけて、気づいた。

　まどかの胸元にあるソウルジェム。その色がおかしい。

　桃色だったはずの輝きはほとんど見えず、端に僅かに残った色以外は、ほぼ全部が黒く濁っていた。

「……まどか」

　声が出た。

「え？」

　まどかがこちらを見る。

　ほむらも俺の視線を追い、同じものを見た瞬間に固まった。

　まどか自身は、まだ分かっていない。

「どうしたの、マギカちゃん？」

　少し疲れた顔で、それでもいつものように聞いてくる。

　俺は答えられなかった。

　ワルプルギスはいない。風も弱くなった。街への攻撃も止まった。俺たち三人は生きていて、前回より先へ進んだ。

　それでも、俺は知っている。

その黒の先に何があるのかを。

　ついさっきまで胸の中にあった「勝ったのかもしれない」という感覚が、一瞬で消えた。

「……まどか？」

　もう一度、名前を呼んだ。