【悲報】１８歳童貞だけど現実の才能で決まるスキルが【魅了】だった件。しかもこのスキルなんかリアルの女友達にも効いてるけどバグ？【アリスルール・オンライン】

第15話 かくして俺はもう一度恋をする

　あのあと、いったんパーティは別行動ということになった。

　火咲は【暗殺風刃】の発明、ツキトは新しい魔術に使う式探しをするらしい。

　そして俺は、錬金に使えそうな素材探しである。

　せっかく使えるようになった【錬金精錬】だ。罠を二つ作って終わりというのも、貴重なプレイヤーポイントに対して失礼だろう。

　というわけで、俺は第6層≪硝子の湖≫へやってきた。

　掲示板に、6層の湖の周囲で薬草や鉱石が採れると書いてあったからだ。

　いったんベルは召喚を解いた。一人でぶらぶらするのも、こういうゲームの楽しみ方の一つだろう。単純にうるさすぎるしな、あいつは……

　到着した湖は、とんでもなく広かった。

　向こう岸は霞んで見えず、遠くにはガラスの帆船まで浮かんでいる。これでまだ、初級資格で入れる階層の一つに過ぎないのだから恐ろしい。

　街道沿いの道具屋を覗き、その脇の細道を湖へ向かって歩く。

　水際で光っている石は、錬金素材だったりしないだろうか。

　そんなことを考えていた、その時だった。

「――あなたに、触れたいのです」

　突然、声がした。

　思わず足を止める。

　美しい、透き通るような少女の声だった。

　近くに誰かいるのかと思って振り向いたが、その道には俺しかいない。

「わたしの目も、耳も、唇も。あなたを愛するために、お使いください」

　また、聞こえた。

　今度は、どこから聞こえたのか分かった。

　――俺の、内側から、声が響いている。

「……は？」

　胸に手を当てる。

　じんわりと、熱い。

　聞こえた声に合わせて、身体の奥から、何かが満たされていく。

　おかしい。

　俺は今、声を聞いただけだ。

　それなのに、誰かに大切に抱きしめられたような、信じられないほど優しい感覚が、胸いっぱいに広がっていた。

　この感覚を、俺は知っている。

　昨日、あの泉で味わった、あの――

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　【■■■■■■の大灯】が、祈りに共鳴しています。

　あなたの精神に致命的な変質が発生しています！

　【浸蝕度】：７％！

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　表示を見た瞬間、心臓が跳ねた。

「ああ、あなたに全てを捧げることは、かくも幸せなのですね……」

　少女の声は、まだずっと続いている。

　いったい何が起こっているのか。

　分からない中、俺はその声だけを頼りに、細道の先へと進んだ。

　＊＊＊＊＊

　湖畔に、小さな礼拝堂があった。

　白い石でできた建物で、入口には≪灯の聖教≫という文字が刻まれている。扉は開いていた。

　なんだ、これは……？

　この世界にも宗教があるのか？

　入ってみると、中に一人の少女がいた。

　祭壇の前に膝をついている。

　床に広がった純白の衣。長いヴェール。その下から零れた髪もまた、雪のように白い。

　俺より、少し年上だろうか。

　華奢な背中が、静かに呼吸していた。

「たとえあなたがわたしをお忘れになっても――わたしは、あなたを愛しています」

　女は、首に下げた金色の指輪を両手で包んでいた。

　そっと、それに唇を寄せ、キスをする。

　その瞬間――

　――俺の唇が、熱くなった。

「っ……！？」

　思わず、口元を押さえた。

　触れられていない。

　誰にも、触れられていないはずなのに。

　女は指輪から唇を離すと、それを大切そうに胸へ抱いた。

　同時に、途方もない幸福が、俺の胸に押し寄せる。

　愛されている。

　どうしようもないくらい、愛されている。

　そんな霊感のような感覚が、全身を刺激する。

　この少女は、全身全霊で、誰かを愛している。

　その愛が、その恋が、俺の中に、流れ込んできている。

　なんだ、これ……？

　女が、ゆっくりと振り向いた。

　純白のヴェールが、肩から滑り落ちる。

　その下にあった顔を見て――

　――俺は、息をすることを忘れた。

　あの、少女だった。

　忘れられるはずもない。

　何度も、何度も思い出した。思い出すだけで、おかしくなりそうだった。二度と考えない方がいいと分かっていて、それでも、どうしても忘れられなかった。

　あの泉で、俺に口づけをした少女。

　――アリスルール。

　その顔が、目の前にあった。

　美しかった。

　眩暈がするほどに、美しかった。

　頬を伝っている一筋の涙さえ、この人を美しくするために流れているのではないかと思った。

「……どなた、ですか？」

　問いかけられて、ようやく、そ(・)う(・)で(・)は(・)な(・)い(・)と気付いた。

　瞳だ。

　あの少女、アリスルールの瞳には、全てを焼き尽くさんばかりの虹が宿っていた。

　今、こちらを見つめる少女の瞳は、透き通った薄紫色をしている。

　髪にも、虹色の彩りはない。

　そして何より、あの女神は、こんなふうに――誰かに恋し、泣いてはいなかった。

「すまない。声が、聞こえて……」

　それだけ言うので、精一杯だった。

　女は、はっとしたように俺を見た。

「……聞こえたのですか？」

「ああ。外を歩いてたら……」

　俺は、自分の胸に触れた。

「ここから、聞こえた」

「……なるほど」

　女が立ち上がる。

　白い衣の裾が、音もなく床を滑った。

　まっすぐに俺のところへ歩いてきた女は、目の前で足を止めると、俺が胸に当てていた手へ、自分の手を重ねた。

　祈りの声が、途切れた。

　代わりに、女の身体が、びくりと震える。

「……あ」

　薄紫色の瞳が、大きく見開かれた。

　俺の手を包む指に、力が籠る。

「あたたかい……」

　囁くような声だった。

　その頬に、また、涙が零れた。

「本当に、聞いてくださったのですね……」

　女は、俺の手を見つめていた。

　まるで、そこに、自分が捧げてきた祈りの行方を見つけたかのように。

　俺には何のことなのか、さっぱり分からなかった。

　けれど、その手を離すことだけは、絶対にしてはいけない気がした。

「ミナエルと、申します」

　女は、涙を指で拭いながら、そう名乗った。

「≪灯の聖教≫で、巫女を務めております」

　巫女。

　そういうNPC、ということなのだろうか。

　あまりに現実離れした美しさに、彼女が仮想の存在であることを、俺は完全に忘れていた。

　夢中になっていた。

　だって――

　だって、この少女は――

　俺が狂おしいほどに恋したあの少女、アリスルールと、まったくもって瓜二つだったのだから――

「俺は、キョウスケだ」

「キョウスケ、さま……」

　名前を呼ばれただけで、胸の奥が、どうしようもなく疼いた。

　近い。

　こんなに近くで、その顔を見ていられない。

　だが、目を逸らすことは、もっとできなかった。

「……その格好は？」

　なんとか別のことを考えようとして、訊いた。

　白いヴェール。純白の衣。首から下げた指輪。

　どう見ても、花嫁の衣装だった。

「聖婚の祈りのための、衣です。わたしたちは、神に祈るとき、神の花嫁となるのです」

　ミナエルは、指輪に触れた。

「わたしは神に会いたい。触れたい。抱きしめられたい。……そして、わたしを、愛してほしい」

　最後の一言に、俺の胸が締め付けられた。

　祈りだと聞かなければ、恋人にねだっているようにしか聞こえなかった。

　いや――きっと、同じなのだ。

　この少女にとっては――

「そんなふうに、思っていいものなのか。神様に」

「はい」

　迷いのない返事だった。

「わたしたちは、大灯に恋をしておりますから」

　大灯。

　その言葉に、また心臓が跳ねた。

　さっき見たばかりのスキル名を、思い出す。

　まさか。

　この人が、恋をしているのは――

「でも、神が、わたしの願いを叶えてくださるとは限りません」

　ミナエルは、静かに続けた。

「お会いできないまま、一生を終えるかもしれません。……それは、とても寂しいです」

　指輪を包んでいた手が、胸元で、きゅっと握られる。

「でも、それでも、わたしは神に祈り、神を愛します」

　女神と同じ顔で、ミナエルは微笑んだ。

「わたしがどれほど寂しくても、あの方には、愛されていてほしいから」

　何も言えなかった。

　触れたい。抱きしめたい。口づけが欲しい。

　そんな、俺が昨日のあの時から持て余し続けているものを、この人も抱えている。

　それなのに、この人は、誰もいない祭壇の前で、自分の恋を差し出していた。

　あの指輪に、唇を寄せて。

「……あなたの唇にも、灯が宿っております」

　ミナエルが、そっと言った。

　俺は、びくりとした。

「そこに、神がいらっしゃるのですね」

　否定できない。

　女神に似た女が、俺の唇を見ている。

　昨日その唇に触れたのは、彼女が一生をかけて恋い慕っている相手かもしれない。

　俺は、何も知らないまま、その唇を貰ってしまった。

　そして今、その女神と同じ顔の女に――

「……触れたいです」

　ミナエルの声が、思考を遮った。

　もう一度、手を取られる。

「神様に？」

　馬鹿みたいな問いが、口から出た。

　ミナエルは、俺を見上げた。

　吸い込まれそうな宝石のような紫色の輝きが、俺を、捉えて――

「いえ、あなたに」

　――そして、囚われる。

　何も、考えられなくなった。

　どくん、どくん、と到底ゲームとは信じられない興奮と恋情が全身を満たす。

「あなたがどなたなのかは、存じません。でも、あなたはわたしの祈りを聞いてくださった。この手に、触れてくださった……」

　ミナエルは俺の手を、そっと、自分の頬に当てた。

「――もっと、お傍にいたいです」

　訊き返そうとした俺を、ミナエルが抱きしめた。

　柔らかな身体が、触れ合う。

　白いヴェールが肩にかかり、視界の端で、湖の光を透かした。

　甘い桃のような香りがした。

　すぐ傍で聞こえる呼吸が、思ったよりも、ずっと速かった。

　まるで少女が俺に興奮しているように……

「え……？」

「わたしの祈りを、あなたにも」

　背中に回された手が、俺を包む。

　さきほど神へ差し出されていた身体の温かさが、今は、俺を包んでいる。

　自分の全てで、全身をもって、俺を愛そうとしている。

　それが分かることが、恐ろしかった。

　俺は、もっと強く抱きしめてほしかった。

　こんなにも大切にされているのに、まだ足りない――

　――俺の欲望は、こんなにも果てがなかったのか。

「あなたにも、どうか、愛を」

　ミナエルが顔を上げた。

　涙の残った瞳が、俺を映す。

　唇が、重なった。

　――その瞬間、少女の祈りそのものが、俺の中へ入ってきた。

　言葉ではなかった。

　少女が、ずっと、ずっとずっと、会えない誰かを想ってきた時間。

　触れられなくても、愛されなくても、それでも消えなかった恋。

　それが今、目の前にいる俺へと差し出されている。

　暖かな口づけとして。

　それらの暖かさが、一気に、俺の胸の奥で溢れかえる。

　視界が、白く染まる。

　あの泉のような、すべてを焼き尽くす光ではない。

　ミナエルの身体を通って、ある光が、俺の中で灯る。

　その光の名は――

　……唇が、離れた。

　俺は、そっとその頬に手を添えた。

　女神と同じ顔をした女が、涙の残った瞳で、俺を見ていた。

　この人は、何度、あの指輪に口づけてきたのだろう。

　何度、誰もいない場所へ手を伸ばしたのだろう。

　気付くと、ミナエルは、泣いていた。

　幸せそうに、本当に幸せそうに、声を殺して泣いていた。

「……返って、きた」

　小さな声がした。

「わたしが差し上げたものが……返って、きた……」

　少女の顔が、くしゃりと歪んだ。

　あの女神と同じ顔なのに、こんな表情は、知らなかった。

　俺は思わず、彼女を強く抱きしめた。

　神の花嫁が、今、俺の腕の中にいる。

　神を愛して、神に恋をして、それでも、俺にこんなに優しくしてくれた少女が――

　少女の涙が、神から返事を貰えたと思ったからなのか、俺に触れられたからなのかは、分からない。

　分からないが、今の俺は、無性に、無性にこの少女を大切にしたかった――

「キョウスケ、さま……」

　少女が、顔を上げた。

　神様の名前ではなかった。

　俺の、名前を、少女は呼んでいた。

「もう一度、お会いしたいです」

　祈るような声で、そう言われて――

　俺は、ようやく思い知った。

　――たとえこの少女が誰を愛していても、もう、手遅れなのだと。

　そして、俺は――

　神に恋しながら、神の花嫁にも、恋をしてしまった――

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　＜警告！＞

【■■■■■■の大灯】があなたを浸蝕しています！

　あなたの精神に致命的な変質が発生しています！

　【浸蝕度】：１２％！

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「わたしの普段の住処は、２００層、女神の愛宿る神聖都市グランセリア――いつか、いつか、来てくださいね……」

　それは、俺にとって、初めて、このゲームにおける絶対の目標ができた瞬間だった……！