【悲報】新作VRMMOで錬金術師ロールプレイするはずが、固有スキル【魅了】で曇らせハーレムを錬金してしまう

第17話 中級試験：≪魔の森のテイム試験≫

　その後、中級試験当日までの時間は、地道な自己強化に励んだ。

　具体的には、集めた素材と購入した≪巨大肉≫や≪香草≫などを使って、≪魔物寄せの香草肉≫をいくつか作り、それを≪満腹の罠：魔物寄せの香草肉≫に錬金していった。

　その後、魔術の開発を試そうと思ったが、面白い魔術を作ろうと思うと持ってない魔法材料や≪式≫がどうしても必要になるという壁にぶつかり、悪戦苦闘していた。

　なんとか持っている材料と≪式≫の範囲で新しく作れた魔術が――

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　≪式≫：≪「肉体」を「【生命錬金】」で「異常」から「正常」に変える≫

　≪媒介≫：≪「肉体」≫

　≪代償≫：「薬草」

　≪魔術意図≫：「肉体の傷や病、状態異常などを生命錬金術で正常に変える魔術」

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　という式によって出来た魔術――【生命錬金：肉体正常化】だ。

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　レアスキル【生命錬金：肉体正常化】

　代償：薬草

　使用した薬草の効能に合わせて、肉体の傷や病、状態異常などを生命錬金術で正常化する。

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　これにより、俺は錬金術師でありながら、薬草を消費してヒーラーとしての役割も持てることになる。

　キンググリフォン戦では【王威咆哮】の【恐慌】状態だけでパーティが半壊した。それも、【恐慌】を直せる薬草さえあれば、もう怖くはないのだ。

　おそらく、別行動のツキトや火咲も引き続き自己強化や素材集め、≪式≫集めに励んでいることだろう。

　たぶん、俺たちはプレイヤー２０００万人のなかでもかなりスタートダッシュを切っている方だと思う。

　中級試験は、成果が期待できそうだ。

　そんなことを考えながら色々と活動しているうちに、俺たちは中級試験の当日を迎えていた。

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　中級試験の会場は第11層≪魔の森≫であり、試験日には第1層≪学園都市ガーデン≫から直通のワープポータルが用意されるそうだ。

　俺たちがそのワープポータルの設置がアナウンスされた魔術大学の第２キャンパスに辿り着くと――

　――ものすごい人数のプレイヤーが、集まっていた。

　並んでいる。

　ものすごく並んでいる。

　ワープポータルは人数一杯に載せれば１００人くらいは載ると思うのだが、にもかかわらず凄まじい長蛇の列が出来ている。

「いやーすごいね！　これが初日プレイヤー数２０００万人のゲームかぁ……」

　火咲もさすがにここまで大規模に人数の多いゲームは初めてのようで、興奮した様子でその光景を眺めている。

「人数制限とかないよな？」

「ないない！　中級試験は誰でも受けれて、人数制限もなし！　≪魔の森≫はめちゃくちゃ広いからねー」

「これ、何人が受かるんだい？」

「βだと、中級試験の合格基準は決まってたね。テイムしたモンスターの点数が上位１割に入る。それがシンプルな中級試験の合格方法だよ」

「１割か、結構厳しいな。それにしても、みんな３人チームをちゃんと組んできてるのか？」

「そうじゃない人はランダムマッチングで参加だね。もっとも、そんな野良チームでクリアできるほど甘いゲームじゃないけどね」

　俺たちは順当に３人チームで参加申請を済ませ、やがてワープポータルの番が来た。

　そうして訪れた魔の森は――

　巨大な、巨大すぎる木々が支配する、薄暗いおどろおどろしい森だった――

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　＜第11層≪魔の森≫＞

　深き昏き森には、数多くの魔物が棲まう。

　樹冠を渡る翼、地を這う鱗、夜闇に光る無数の眼。

　踏み入る者は、彼らの獲物を探す目に己もまた映ると知るがいい。

　時には勇気を奮い立たせ挑むことが、新たな友を見出すことに繋がるやも――

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　辿り着いた森の中の広場には、物凄い数のプレイヤーたちが集合していた。人数から見るに、どうやら全員が同じ場所からスタートではないようだが、それでも意味が分からないくらいの人数だ。

　見ると、プレイヤーたちは本当に多種多様で、多くの外国人と思しきプレイヤーがオーバーリアクションで楽しそうに喋っている。

　中にはテイムしたモンスターを連れているのか、大きな蜥蜴に跨っている奴、肩にカラスを乗せている奴、空を泳ぐ大きな魚を釣れている奴などがいて、本当に面白い光景が広がっていた。

　これが――アリスルール・オンライン。

　その広すぎる世界の一端を感じる光景に、知らず知らずのうちに胸が高まる。

　広場の向こうには、見たこともないほど太く高い木々が並んでいた。

　幹の周囲を何人で囲めば一周できるだろうか。その根元には人が入れそうな洞があり、頭上の枝葉は重なり合って、森の奥を薄暗くしている。

　これが、第11層≪魔の森≫。

　今は受験者として入れてもらっているだけだが、合格すれば第30層まで行動範囲が広がるらしい。

　ミナエルの待つ、第200層までは、遥か遠い。

　だが、俺はそれを目指すと決めた。

　まずは、この試験を最速で勝ちあがる。

「こっち！　わたしたちは東部第86区画だって！」

　火咲に呼ばれ、案内表示に従って歩く。

　受験者たちは次々に別の道へ振り分けられていた。どうやら、同じ森のあちこちで試験を行うらしい。

　俺たちが案内された場所には、すでに何組ものパーティが集まっている。

「おー、みんな強そうだねっ！」

「嬉しそうだな」

「そりゃそうだよ！　強いプレイヤーに勝つのが、一番気持ちいいんだから！」

　火咲は実に分かりやすいバトルジャンキーだった。

　今の内に、俺も持ち物を確認する。

　風王剣。作り足した罠。餌にする料理。採集した薬草たち。

　今回は、俺の錬金術師らしいところを、真の錬金術師たる所以を、しっかり見せつけてやろうじゃないか。

「それでは、規則を確認してください」

　試験官らしいローブ姿の女性が告げると、視界に表示が現れた。

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　＜中級試験：≪魔の森のテイム試験≫＞

　３人一組で、魔物をテイムせよ！

　制限時間：90分

　この区画の100組中、得点上位10組が合格！

　同じ種類の魔物は何体捕まえても１体分としかカウントされない。

　終了時に生存し、契約が継続している魔物を採点する。

　魔物を殺した場合、その配点分を減点する。

　持ち込んだテイムモンスターは採点対象外。

　本試験中、テイムモンスターの同時召喚数は３体となる。

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「殺すと減点、か」

「そう！　剣の扱いには気を付けて！」

　俺は思わず、腰の風王剣を見下ろした。

　せっかく手に入れた格好いい剣なのに、個の試験では使いどころが難しいようである。

「ツキトの魔術は絶対使えないな」

「ふふっ、あれをここで使ったら、何点引かれるんだろうね？」

　ツキトは笑いながら、試験の配点表を開いた。

　俺も同じものを見てみる。

　森狼が10点、鎧猪が30点。ほかにも、知らない魔物の名前がずらずらと並んでいる。

　そして、ベビードラゴンは150点だった。

「やっぱりベビードラゴンの点数はβ通り高いねっ！」

「狼十五頭分か。そりゃ、上位がみんな捕まえてたって言われるわけだ」

「とはいえ、いきなり狙って彷徨っていても仕方ないからね。まずは、僕たちの戦術がどれくらい使えるか、手ごろな魔物で試してみよう」

　ツキトの提案に、俺も頷いた。

　やがて、試験官が合図した。

「それでは――開始！」

　受験者たちは、一斉に動き出した。

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「いた。あの倒木の向こうに、二頭」

　ツキトの示した先で、灰色の獣が動いていた。

　狼だ。

　ただし、普通の狼よりも一回り以上大きい。木の根を跨ぎ、鼻を地面へ近づけながら、こちらへ横腹を見せて歩いている。

「≪森狼≫だね。鼻も耳もいいから、すぐ逃げるよ」

「……それ、どうやって近づくんだ？」

「近づかなくていいんだよっ！」

　火咲が、にやりと笑った。

「キョウスケ、そこに罠置いて。餌もね」

「了解」

　木の根の間の平らな場所に、≪満腹の罠：魔物寄せの香草肉≫を置く。

　中には、昨日焼いたばかりの香草肉。

　包みを開いた途端、思わず腹が減ってくるような匂いが漂い始めた。

「わたしも食べたくなってきちゃいました♡　ご主人様、あーんしてください♡」

「召喚解除っと」

　ベルと漫才をしている間に、火咲が、森狼と俺たちの間へ手を向ける。

「【流動音響】」

　次の瞬間――

　ざっ、ざっ、と、足音が聞こえた。

　俺たちのいる場所からではない。

　狼たちを挟んで、向こう側の茂みからだった。

　森狼の耳が、音の方へ向いた。

　二頭とも、俺たちのいない方をじっと見つめている。

「今のうちに下がって！　人が来たと思わせて、あっちを警戒させるから」

　見ると、火咲は足音を鳴らすように木の葉の上で足踏みしている。

　俺たちは木々の陰へ後退する。

　火咲の足音は、狼の向こう側で、ゆっくり近づいているように聞こえた。

　姿の見えない相手を警戒した森狼が、唸りながら、少しずつ後ろへ下がる。

　と、肉に気付いたようだ。

　まず二頭が一斉に、こちらの地面へ鼻先を向ける。

　匂いを嗅ぎながら、一歩、二歩。

　俺は木の陰で、思わず息を止めた。

　森狼が、大きく口を開ける。

　そして――

　一頭ががぶり、と香草肉へ食いついた瞬間、地面に寝かせてあった鉄輪が跳ね上がった。

「ガゥッ！？」

　胴を抱え込まれた森狼が、足をばたつかせて転がる。

「掛かったっ！」

　思わず声が出た。

　もう一頭が危機を察して逃げ出す。だが、捕まった方は暴れながら動けずにいる。

「よし！　キョウスケ、押さえて！」

「おう！」

　俺は飛び出し、暴れる狼のそばへ膝をつく。

　牙が見えた。でかい。近くで見ると、なおさらでかいっ！

「こいつ、本当にテイムできるんだろうな！」

「もちろん！」

　噛まれないように横へ回り、鉄輪を地面へ押しつける。

　狼は首を捻って俺に牙を向けようとしたが、その鼻先へ火咲が残りの肉を差し出した。

「はいはい、まだあるよ。美味しかったでしょ？」

　唸り声。

　それから、鼻を動かす音。

　森狼はしばらく俺と肉とを見比べた末に、結局、肉の方へ口を伸ばした。

　よし、俺より肉の方が美味そうだと思ってくれたらしい！

　火咲が契約魔術を唱える。

　狼の身体を光が包み――

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　＜≪森狼≫のテイムに成功しました！＞

　≪森狼≫：10点

　チームの暫定得点：10点

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「よしっ！」

「やったねっ！」

　火咲と、思わず顔を見合わせる。

　作った罠が、ちゃんと役に立った。

　目の前で本物みたいに牙を剝いていた狼が、俺の作った道具で捕まり、今は火咲の手に鼻を擦りつけている。

　まずは順調な成功に、俺は一息をついた。

　＊＊＊＊＊

　――と、俺たちが最初の成功に喜んでいた、その時だった。

　木々の向こうから、大きな羽ばたきが聞こえた。

「……ん？」

　反射的に身構える。

　太い幹の間を、赤い翼が横切った。

　竜だ。

　大人の人間よりも大きな竜が、枝を揺らしながら、低く飛んでいる。

「……ベビードラゴン！？」

　火咲が声を上げた。

　竜の下を、灰色の獣たちが走っていく。

　森狼が、三頭。

　追われているのだ。

　その逃げた先で、突然、地面がせり上がった。

　突然現れた土の壁を避けようとして、狼たちが横へ向きを変える。そこには、張り渡された大きな網があった。

「入った！　押さえて！」

　知らないプレイヤーの声が飛ぶ。

　網に絡まった狼たちへ、二人の魔術師が駆け寄った。

　そして、竜の背から、一人の女性が降りてくる。

「そのまま。そのままね。火は吐かないで」

　女が首を撫でると、竜は従順に頭を下げた。

　……もう、テイムされている。

「あの竜、持ち込んだのか？」

「いや、ベビードラゴンは初心者の階層には出ない。もうテイムしたんだね」

「あれは、β組かな……」

　火咲は、さっきまでとは違う真剣な顔で、その光景を見ていた。

　俺は、そこでようやく気付く。

　竜を捕まえれば、それだけで150点。

　だが、それで終わりではない。

　あのチームは、その捕まえた竜を使って、今度はほかの魔物まで追い立てる助けにしているのだ。

「この試験、得点した分だけ、戦力も増えるのか……！」

「そう。この試験、後から追いつくのはだんだん難しくなる。いわゆるスノーボールするゲーム性なんだよ」

　火咲が配点表を開き直した。

「次は、わたしたちの得意な方法で捕まえられて、捕まえた後にも活躍できる魔物。そういうのを探そう」

　なるほど。それなら俺たちにも――

　そう思って一覧を眺めていた俺の目が、一つの項目で止まった。

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　≪ラミア≫　100点

　人の女性に似た上半身と、強靭な蛇の下半身を持つ魔物。

　高い知性を持ち、言葉を理解する。

　獲物を魔眼で引き寄せ、長い尾で絡め取り、決して逃がさない。

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「……火咲」

「なに？」

「これ、俺ならいけるんじゃないか？」

　火咲が、俺の開いた項目を覗き込む。

　それから、俺の顔を見る。

「……あー」

　そして、もう一度、説明文へ視線を戻した。

「なるほど。キョウスケの得(・)意(・)分(・)野(・)だね」

　俺の固有スキルは、【魅了】――

　まさしくこういう時のためにある、テイム特化スキルである。

「ご主人様っ♡　捕まえても、あくまで正妻はベルですよねっ♡」

「お前は勝手に出てくるな」

　妄想たくましい鐘妖精を再び召喚解除しつつ――

「んじゃ、占(・)お(・)う(・)か(・)」

　俺たちは次の一手を打つのだった――