ヤン・ウェンリー提督の艦これ日誌

魔術師の次の一手

　横須賀鎮守府の最深部に位置する、重厚なコンクリートに守られた地下作戦司令室。円卓を囲む歴戦の老人たちは、ヤン・ウェンリーの口から語られた次なる戦略の全体図を聞き、一様に重苦しい沈黙へと沈んでいた。

「……目下、阿武隈や神通ら強行偵察部隊の帰還と報告を待っている段階ではありますが」

　ヤンは海図の上に置かれた駒を指し示し、極めて平坦な声で告げた。

「敵の主力がフィリピンに集結しているという事図が確認でき次第、我が軍の次なる戦略方針は『フィリピン海域への本格的な侵攻作戦』へと移行します。目標は、ルソン島です」

　その宣言に対し、最初に口を開いたのは司令長官であった。彼の顔には、ヤンの戦術的才能に対する疑念ではなく、純粋な軍事的合理性に基づく『懸念』が色濃く浮かんでいた。

「ヤン提督。君の用兵の腕をもってすれば、フィリピンに巣食う敵艦隊を撃滅すること自体は可能だろう。……だがね、問題はその先だ」

　長官は海図の日本列島からフィリピンへと続く、数千キロにも及ぶ長大な海路を指先でなぞった。

「戦闘に勝利し、海域を占領したとして……現在の我が軍の脆弱な輸送力で、これほど伸び切った兵站線（ロジスティクス）が維持できるとは思えんのだ。補給が続かなければ、前線に出た艦娘たちは燃料と弾薬を失い、いずれ海の底へ沈むことになる。ただ攻め滅ぼすだけでは、軍隊は維持できないよ」

　長官の指摘は、かつての大戦で補給の途絶という地獄を骨の髄まで味わった世代ならではの、極めて重く、そして正しい真理であった。

「長官の仰る通りです。完全に同意します」

　ヤンは素直に頷き、肯定した。

「兵站の裏付けのない作戦など、ただの自殺行為に過ぎません。……そこで、私は皆様に一つの提案を持ちかけたいのです」

「提案、とな？」

「はい。マニラに、我が軍の『前進泊地』を構築しましょう」

　ヤンの言葉に、老人たちは顔を見合わせた。

「マニラに拠点を作る。理屈は分かるが、ゼロから基地を設営するだけの資材と余力が今の我々にあるのかね？」

「ゼロから作る必要はありません。敵のものを『そのまま使わせてもらう』のです」

　ヤンは海図のマニラ湾、そしてその北に位置するリンガエン湾をトントンと叩いた。

「現在、我々のシーレーンは劇的に回復しつつあります。中東から台湾を経由する輸送船団のおかげで、石油資源の備蓄はなんとか底を打ちました。加えて、先日奪還した東シナ海ルートを通じ、大陸方面からの海運も走り始めたと伺っています。……つまり、我々には最低限の『血（物資）』が巡り始めている」

　ヤンはそこで言葉を区切り、悪戯を見つけた子どものような、しかし極めて冷徹な用兵家の笑みを浮かべた。

「さらに、これは私の推測ですが……深海棲艦が東シナ海に拠点を築いていた事実を鑑みるに、マニラの北、リンガエン湾あたりは、彼らの『物資集積場』になっている可能性が極めて高い。上手く立ち回れば、敵の輸送艦がため込んでいる莫大な燃料や弾薬を、そっくりそのまま鹵獲（ろかく）できる可能性すらあります」

「敵の物資を奪って、こちらの兵站に組み込むと言うのか……！？」

　作戦参謀が息を呑んだ。

「その通りです。加えて、マニラ周辺には、かつて人間が使っていた海運の拠点や港湾設備がそのまま残されているはずです。深海勢を追い出し、あるいは彼らが改修した施設をダッシュ（奪取）できれば、少なくとも補給基地として、すぐさま稼働させることが可能でしょう。……そして」

　ヤンは一呼吸置き、この場における最大の爆弾を投下した。

「そのマニラの泊地には、私自身が出向き、直接指揮を執ります」

「…………なっ！？」

「き、君が自ら前線へ出るだと！？」

　ヤンの爆弾発言に、老人たちは先ほどの冷静さをかなぐり捨てて慌てふためいた。無理もない。彼らにとってヤン・ウェンリーとは、全軍の頭脳であり、人類の命運を託した最高司令官である。その彼が、敵の巣窟のド真ん中である最前線へ赴くなど、軍の指揮系統のリスク管理として絶対に容認できるものではなかった。

「ヤン提督！　それは無茶というものだ！　君にもし万が一のことがあれば……！」

「落ち着いてください、長官」

　ヤンは両手で空気を押し下げるようなジェスチャーをして、老人たちをなだめた。

「前線へ出るのは、私の個人的なヒロイズムでも何でもありません。軍事上の『必然』なのです」

　ヤンは海図のフィリピンから、さらに南――ソロモン海や鉄底海峡の方面へと視線を移した。

「横須賀からフィリピンまでは、距離が離れすぎています。無線封止が基本となる対深海棲艦の戦闘において、数千キロ離れた後方からの指揮では、致命的なタイムラグが生じる。今後、鉄底海峡方面から北上してくるであろう敵の大軍勢に睨みを効かせ、シーレーンを完全に防衛するためには……マニラにただの補給所ではなく、この横須賀に匹敵する『鎮守府並みの指揮機能』を持つ拠点を置くことが絶対に不可欠なのです」

　ヤンは老人たちの目を一人一人見つめ返し、静かに告げた。

「そして、その最前線の拠点を構築・維持し、敵の波状攻撃を捌き切るためには……優秀な前線指揮官、まぁ、自分で言うのも何ですが、『私』が必要になるというわけです」

「それは……確かに、一理あるが……」

　長官は渋い顔をして言い淀んだ。理屈としては完璧だ。だが、最高司令官を激戦地へ送り出すという心理的抵抗はどうしても拭えない。

「大丈夫ですよ。いざとなってマニラが陥落しそうになれば、黒潮の流れに乗って真っ先に逃げ出しますからね。私は生粋の臆病者ですから、死ぬまで徹底抗戦するような真似はしませんよ」

　ヤンが肩を竦めて冗談めかして言うと、老人たちは毒気を抜かれたように深い溜息をついた。この青年が一度軍(・)事(・)的(・)な(・)合(・)理(・)性(・)に(・)基(・)づ(・)い(・)て(・)決(・)断(・)し(・)た(・)以(・)上(・)、もはや周(・)囲(・)が(・)何(・)を(・)言(・)っ(・)て(・)も(・)覆(・)ら(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)を、彼らはすでに悟っていた。

「……分かった。マニラ前進泊地の件、君の好きにやりたまえ。我々はここで、君の帰りを待つとしよう」

「ありがとうございます。皆様の理解に感謝します」

　ヤンは深く一礼した。そして、顔を上げると、いつものようにボサボサの頭を掻きながら、本題とも言える極めて現実的な問題を口にした。

「それで、皆様にお聞きしたいのですが……私や大淀さんといった司令部要員、それに明石の工廠を支える多数の妖精さんたちや、基地設営のための『人間と資材』を海路で運搬できるような『輸送艦艇』は、どこかに残っていませんかね？」

　ヤンの問いに対し、司令室に再び重い沈黙が落ちた。艦娘たちが海を駆けることはできても、生身の人間や重機を長距離輸送するためには、どうしても物理的な「船」が必要となる。

「……大型の輸送艦や客船は、ほぼ全滅だ」

　かつての兵站局長が、首を横に振った。

「深海棲艦の侵攻初期において、逃げ惑う民間人を乗せた大型船や、軍の輸送船は、優先的に敵の潜水艦と航空機の標的にされた。今の日本に、まともに外洋を航行できる大型艦艇は一隻も残っていない」

「小さいフェリーなどはどうです？」

　ヤンが食い下がると、兵站局長は眉をひそめた。

「内海を走るような小型フェリーでは、太平洋の荒波……ましてや南方海域の台風を乗り越えることは不可能だ。大海原を越えられんよ」

「……そうですか」

　ヤンは腕を組み、小さく息を吐いた。いくら完璧な戦略を立てても、人員を運ぶ足がなければ前進泊地の構想は絵に描いた餅に終わる。議論が平行線を辿り、重い空気が漂い始めたその時である。

　円卓の隅で黙って話を聞いていた一人の将――かつて西日本防衛の指揮を執っていた老将が、ふと何かを思い出したように顔を上げた。

「……そういえば。もしかしたらだが、『佐世保』になら、外洋を渡れる船があるかもしれんぞ」

「佐世保に、ですか？」

　ヤンは驚いて目を見開いた。

「佐世保といえば、つい先日まで敵の激しい海上封鎖を受け、最も苛烈な攻撃に晒されていた最前線ではないですか。そんな場所に無傷の船が残っているのですか？」

　ヤンのもっともな疑問に対し、老将はひどく複雑な、自嘲とも悲哀ともつかない笑みを浮かべた。

「……『だからこそ』、さ。ヤン提督」

「と、言いますと？」

「当時、佐世保は敵の猛攻を受け、港湾施設は火の海となった。だがな、その港の隅には、外洋航行能力を持つ中型のフェリーや貨客船が数隻、係留されたまま放置されていたのだ。なぜ逃げなかったのか分かるかね？」

　老将の言葉に、ヤンはハッと息を呑んだ。

「……動かすための『燃料』が、一滴も無かったからですか」

「その通りだ」

　老将は重々しく頷いた。

「燃料を一滴も持たず、機関の火を落としたままの船は、ただの巨大な鉄の箱に過ぎん。深海棲艦の連中も、熱源を持たず、動くことも反撃することもできないただの鉄の塊に、わざわざ貴重な弾薬を撃ち込むような無駄はしなかったのだ。……燃料が無くてただ浮いているだけだったからこそ、結果として戦火を免れることができた。皮肉な話だろう？」

　何もできなかったからこそ、生き残った。

　それは、かつての大戦において、燃料がなく港に係留されたまま防空砲台として最期を迎えた軍艦たちの末路と、どこか重なる悲哀であった。

「……先日、君が東シナ海を奪還した後、大陸方面からの海運が驚くべき早さで再開できたのも、実のところ、佐世保のドックの奥深くに戦火を免れていた輸送フェリーが二隻残っていたからなのだよ。だからこそ、『ほぼ』全滅なのだ」

　老将はヤンを真っ直ぐに見据えて告げた。

「故に、佐世保の司令部に掛け合ってみる価値はある。彼らの管理する隠しドックを探せば、人員と資材をマニラまで運べるだけの、大海原を抜けられる船が眠っているかもしれん」

「……なるほど。無用の用、というやつですね」

　ヤンは深く頷き、希望の糸口を見つけた安堵とともに、戦争というものの理不尽さを改めて噛み締めていた。最強の戦艦が沈み、動けない輸送船が生き残る。神の采配とは、常に人間の予測を裏切るものだ。

「長官。すぐに佐世保の司令部へ暗号電報を打たせてください。マニラ前進泊地への輸送作戦……『足』の確保は、なんとしても必要です」

「うむ、承知した。すぐに手配させよう」

　地下司令室に、再び熱を帯びた活気が戻る。不敗の魔術師の目は、すでに遥か南方の要衝・マニラへと向けられていた。横須賀から南シナ海へと至る、人類の存亡を賭けた大移動（エクソダス）の準備が、今ここに静かに始まったのである。