ヤン・ウェンリー提督の艦これ日誌

魔術師の根回し

　羅針盤という名の理不尽な運命が『鉄底海峡』を指し示した直後、ヤン・ウェンリーは次なる死地への航海図を引く前に、自らの背後――、すなわち日本列島という絶対的な「急所」の安全を盤石にするための政治的・戦略的な布石を打ち始めた。

　彼は急造の通信室へと赴き、再び瀬戸内海の呉鎮守府――、歴戦の同僚たる井上提督へと暗号回線を繋いだ。

『やあ、マニラの魔術師殿。大戦果の報せはここ呉にも届いていますよ。全く、君と同時代に生まれ合わせた敵の不運に同情したくなるほどの鮮やかな手口だ』

　通信が繋がるなり、井上提督の弾んだ声が回線越しに響いた。しかし、ヤンは賞賛には苦笑で応えるのみで、すぐさま本題へと切り込んだ。

「過分な評価だよ、井上提督。……実は、手放しで喜んでばかりもいられない事態になりそうでね。折り入って頼みがあるのだが、呉の艦隊と大湊の戦力を以て、北方の積極的な哨戒、および敵が形成しつつある泊地の『先制撃滅』をお願いできないだろうか」

　ヤンの要請に、回線の向こうの井上がわずかに言葉を詰まらせた。先日の通信では「北方は現状安全である」という認識で一致していたはずである。

『……どういうことですかね、ヤン提督。もちろん我々が留守を預かる手はずにはなっていますが、わざわざ防衛線を押し上げて、北の海へ索敵攻撃（サーチ・アンド・デストロイ）をかけろと？』

「ああ。戦局の前提が大きく変わってしまったからね」

　ヤンは海図の日本列島、その北側の広大な海域を指先でなぞりながら、自らの頭脳で構築した『敵の思考モデル』を語り始めた。

「おそらく、南の巨大な拠点（マニラ）が我々人類に奪取されたという致命的な情報は、すでに深海棲艦の全軍に共有されているはずだ。となれば、彼らはこう考える。――人類の主力艦隊は南に集中しており、本土の守りは手薄になっている、とね」

『なるほど』

　と井上が相槌を打つ。

「敵の主力が南を向いているなら、その隙を突いて手薄な『北』から別働隊を南下させ、我々の背後（本土）を脅かす。……これが、兵法における極めて真っ当な『定石』だ。彼らは必ず、北の海に前進泊地を築いて揺さぶりをかけてくる」

『……確かに、理屈としては完璧だ』

　井上は低く唸ったが、同時に一つの疑念を口にした。

『しかしヤン提督。果たして、あの海の化け物どもが、そんなに教科書通りに上手く動くものですかね？連中には連中なりの、人間には理解し難いオカルト的な行動原理があるのでは？』

　そのもっともな疑問に対し、ヤンはベレー帽を弄りながら、歴史家特有の冷徹な心理分析を披露した。

「動くとも。いや……、『教科書通りにしか動けなくなる』と言った方が正しいね」

『ほう？』

「彼らは今まで、自らの圧倒的な力に任せて押し潰すだけの戦争をしてきた。つまり、彼らは『攻め込まれ、敗北すること』に全く慣れていないんだ」

　ヤンは紅茶のカップを手に取り、言葉を継いだ。

「東シナ海での敗北、そして今回のフィリピンでの歴史的惨敗。ここにきて大きく二度も自分たちの拠点を粉砕されたことで、敵の司令部は極度の『恐れ』を抱き、より慎重に、より臆病になっているはずだ」

　自信を失い、精神的な余裕を削り取られた指揮官は、どうなるか。それは人類の数千年の戦史が証明している。

「余裕を失った指揮官は、博打を打てなくなる。奇策や変則的な機動を恐れ、軍事学の教範に載っているような『最も手堅い定石』にすがるようになるんだよ。……だからこそ、彼らの次の手は痛いほど読みやすいのさ」

　ヤンのその身も蓋もない、しかし完璧な心理的洞察を聞き、通信機越しの井上提督は、思わず吹き出すように快活な笑い声を上げた。

『ははーん……、なるほど、確かに言われてみればその通りですね。心理的優位を失った強者は、自ら型にはまっていくというわけだ。そこを読むとは恐ろしい男だ、ヤン提督は』

「買い被りだよ。私はただ、臆病者の心理が誰よりもよく理解できるだけさ。同類だからね」

『御謙遜を』

　井上の声から笑い声が消え、歴戦の将としての威厳と頼もしさが満ちた。

『承知しましたよ、ヤン提督。敵が定石通りに北へ陣を敷こうというなら、その鼻っ柱をへし折るのは我々の仕事だ。大湊とも連携し、北方の海は我らが呉の艦隊が完全に封殺してみせましょう。……提督は、安心して南の死地（ソロモン）へとお向かいください』

「恩に着るよ、井上提督。武運を」

　頼もしい同僚の確約を得て、ヤンは通信を切った。

　北の憂いは絶たれた。不敗の魔術師の目は、いよいよ深海棲艦の怨念が最も色濃く渦巻く地、鉄底海峡へと真っ直ぐに向けられていた。

■

　呉の井上提督との通信を終え、回線を切断したヤン・ウェンリーは、急造されたマニラ前進泊地の司令室で、ただ一人、深く椅子に背中を預けた。

　窓の外では、夜の帳（とばり）が下りたマニラ湾を、無数の探照灯が忙しなく行き交っている。妖精たちと人間が共同で進める泊地の改修作業は、夜を徹して行われていた。かつては深海棲艦の要塞として機能していたコンクリートの壁が、今は人類の大反攻を支えるための防壁へと生まれ変わろうとしている。

　ヤンは、すっかりぬるくなってしまった紅茶の入ったマグカップを両手で包み込むように持ち、ゆっくりと一口啜った。渋みだけが舌に残る安物の茶葉であったが、疲労しきった脳細胞を慰めるには、これでも十分だった。

　――彼らは攻め込まれ慣れていない。だからこそ、読みやすい。先ほど、ヤンは同僚に向けてそう語った。それは戦術的・心理学的な見地から導き出された、一切の嘘偽りのない真実である。

　だが、歴史家ヤン・ウェンリーの冷徹な知性は、敵の行動が手にとるように予測できる『もう一つの、そして最大の理由』に、すでに気がついていた。

「……読みやすい理由は、もう一つあるんだ」

　誰もいない司令室で、ヤンは誰に語りかけるでもなく、ひとりごちた。

　深海棲艦。

　人類を海から駆逐し、圧倒的な質量と恐怖で世界を支配してきた、得体の知れない海の化け物。………もし彼らが、宇宙の彼方からやってきた未知の知的生命体であったり、人類の論理が全く通用しない純然たる自然現象の化身であったならば、不敗の魔術師の異名を持つヤンといえども、これほど容易に彼らの思考を先読みし、盤面を支配することはできなかっただろう。

　だがしかし、残念ながら。

　彼らは未知のエイリアンなどではなかった。

「彼らが結局は……『人間の成れの果て』に過ぎないからだ」

　ヤンの瞳に、深い憂鬱の影が落ちた。

　かつての地球の海で、人間同士が殺し合い、海に沈んでいった無数の鉄屑と、そこで散っていった名もなき船乗りたちの無念。

　深海棲艦とは、その凄惨な記憶の澱（おり）が寄り集まって生まれた、文字通りの『亡霊』である。あの南方棲戦姫――ジャンヌと名付けた異形の姫君との対話で、その仮説はもはや確信へと変わっていた。

　彼らは人間を憎んでいるが、その根源にあるのは人間の魂であり、人間の記憶だ。だからこそ、彼らの戦い方は、どうしても『人間の枠』から抜け出すことができないのである。

「海の上の戦い。しかも、彼らを縛り付けているのは『旧世紀の記憶』だ……。となれば、歴史の教科書を丸暗記している私からすれば、読みやすくて当然さ」

　ヤンは自嘲するように唇の端を曲げた。

　制海権と制空権の確保。主要な港湾の要塞化。チョークポイント（海峡）の封鎖。主力艦隊による決戦思想。

　深海棲艦が展開している大戦略も、個々の艦隊運動も、すべてはかつて二十世紀の人間たちが構築し、血の海で実践してきた『海戦ドクトリンの模倣』に過ぎない。

　彼らは新しい戦術を創造しているのではない。それは、かつて人間であった頃に教え込まれた戦術書や、自らが沈められた時の状況を、怨念という強迫観念に急き立てられながら、ただ盲目的にリフレインしているだけなのだ。

　艦隊を分散させ、拠点を守ろうとするその防御的な思考も。

　太平洋（東）から別働隊が現れた時、陽動と知りながらもそちらへ過剰な戦力を割いてしまった判断も。

　すべては、かつての人間が犯した歴史的失態の、悲しいまでの再演であった。

　そして、ヤン・ウェンリーという男は、人類の愚行の歴史を誰よりも深く愛し、誰よりも知り尽くしている人間である。相手が『人間の過去の亡霊』であり、過去の戦史の通りにしか動けないのであれば。歴史家であるヤンにとって、彼らの次の行動を予測することなど、すでに読み終えたミステリー小説のページをめくるより容易いことであった。

「……相手の正体が分かってみれば、なんのことはない。我々は化け物と戦っているんじゃない。自分たちの先祖が残した『負の遺産』と、不毛な内戦（シヴィル・ウォー）を続けているだけだ」

　ヤンはマグカップをデスクに置き、窓の外の暗い海へと視線を向けた。その海の底には、昨日沈んだばかりの、そして数十年前に沈んだはずの、数え切れないほどの「人間の成れの果て」が眠っている。

　これから向かう鉄底海峡（アイアンボトムサウンド）でも、同じことの繰り返しになるだろう。ヤンは自らの知識（れきし）を武器にして、人間の記憶に縛られた哀れな亡霊たちの思考を読み、彼らの弱点を突き、再び冷たい海の底へと沈めていくのだ。

　勝利の確信はある。

　だが、その事実は、ヤンの心に少しの歓喜ももたらさなかった。

「全く……」

　ヤン・ウェンリーは、軍帽を深く被り直し、自らが背負うことになったあまりにもグロテスクで悲しい戦争の本質に向けて、深い深い溜息を吐き出した。

「嫌になるね」