盤上に咲く幼竜

第十二話 盤の向こうの世界

　しおりの連勝は、止まらなかった。

　大会に出れば勝つ。

　決勝まで進めば、たいてい最後に御門凛々花がいる。

　そして、毎回のように苦しめられながら、最後にはしおりが勝つ。

　最初のころは「強い子がいる」という程度の話だった。

　それが二度、三度、四度と続くうちに、周囲の見方は変わっていった。

　あの子はまた優勝した。

　また御門さんに勝った。

　また負けなかった。

　そういう話が、教室の保護者たちのあいだでも自然と交わされるようになった。

　しおり自身は、その変化を嬉しいとは思わなかった。

　勝てば勝つほど、周囲は「次も勝つ子」として自分を見る。

　その視線は誇らしくもあるが、同時に重い。

　一局一局は、そんな簡単なものではない。

　何度も危ない目に遭っている。

　何度も盤上で息が詰まり、あと一手間違えれば終わっていた。

　なのに、外から見えるのは結果だけだ。

　無敗。

　その言葉は美しい。

　けれど、内側からすれば、無敗とは休めないということだった。

　◇

　やがて春が来て、しおりは小学校に上がった。

　真新しいランドセル。

　少し大きすぎる制服。

　まだ固い教科書の匂い。

　校庭を走る子どもたちの声。

　天羽しおりは、形式の上では、どこにでもいる新一年生になった。

　入学式の日、母の真紀は何度も写真を撮った。

　玄関の前で一枚。

　校門の前で一枚。

　桜の木の下でも一枚。

「ほら、もう少し笑って」

「わらってる」

「ちょっと顔が固いかなあ」

「かたい？」

「緊張してるんだよな」

　父の恒一が笑う。

　しおりは内心で少しだけむっとした。

　緊張していないわけではない。だが、棋士人生を一度やり直している身としては、小学校の入学式よりもっと別のことで頭がいっぱいだった。

　この生活の中で、どう将棋の時間を確保するか。

　学校に通うことで、これまでのように毎日好きなだけ考えるわけにはいかなくなる。

　宿題もある。

　行事もある。

　集団生活もある。

　そして何より、周囲から“普通の子ども”として振る舞うことを求められる時間が増える。

　それは、しおりにとって将棋より難しい課題だった。

　教室に入ると、同じ学年の子どもたちがきらきらした目で話していた。

「ともだちいっぱいつくる！」

「ぼく、サッカーやるんだ！」

「ほうかご公園いく？」

　そういう会話が、自然に飛び交う。

　しおりはそれを聞きながら、自分が少しだけ別の世界にいる感覚を覚えた。

　友達。

　放課後。

　遊び。

　言葉の意味は分かる。

　楽しさだって想像できる。

　でも、自分の心はそこへ向かわない。

　放課後に考えるのは、次の大会のこと。

　凛々花の指し回しの変化。

　この前の終盤で読み切れなかった分岐。

　最近流行っている速い攻めへの対処。

　将棋教室で試したい新しい形。

　気づけば、学校は通う場所であっても、心の中心ではなくなっていた。

　◇

　最初に違和感を覚えたのは、五月の終わりごろだった。

　授業が終わり、子どもたちがわっと教室を飛び出していく。

　鬼ごっこをする子。

　砂場へ向かう子。

　誰かの家に遊びに行く約束をする子。

　しおりはランドセルを背負い、ひとりで静かに靴を履き替える。

「しおりちゃん、一緒にあそぶ？」

　同じクラスの小柄な女の子が声をかけてきた。

　たしか、三枝結菜という名前だったはずだ。明るくて、休み時間にはよく他の子の輪の中心にいる。

　しおりは一瞬だけ迷った。

　ここで断ると、また普通から離れる。

　けれど、応じたところで心から楽しめる自信がない。

　しかも今日は、家に帰ったらこの前の大会の棋譜を頭の中で並べ直したかった。凛々花が中盤で見せたあの切り替えは、きちんと整理しておかなければ次に間に合わない。

「……ごめん。きょう、かえる」

「そっかー」

　結菜は悪気なく笑い、「また今度ね」と手を振って駆けていった。

　その背中を見送りながら、しおりは小さく息を吐いた。

　また今度。

　きっと、その“今度”はあまり来ない。

　家に帰ると、真紀が玄関で迎えた。

「おかえり。学校どうだった？」

「ふつう」

「お友達できた？」

「……いる」

「遊ぶ約束とかは？」

「ない」

　真紀の笑顔が、ほんの少しだけ止まった。

　それは一瞬だったが、しおりには分かった。

　ああ、心配している。

　母親としては当然だろう。

　小学校に入っても、娘が誰とも遊ぼうとしない。

　休日も将棋。

　放課後も将棋。

　頭の中まで将棋。

　心配しないほうがおかしい。

「学校、楽しくない？」

　真紀が慎重に聞く。

「たのしいよ」

　嘘ではなかった。

　勉強は嫌いではない。知らないことを覚えるのは、将棋の研究に似ていて案外好きだ。

　ただ、それ以上に将棋があるだけだ。

「でも、みんなと遊んだりはしないの？」

　しおりは少し考えてから答えた。

「……あそぶより、しょうぎしたい」

　真紀は優しく笑おうとして、少しだけ困った顔になった。

「そっかあ」

　その返事は肯定でも否定でもなかった。

　受け止めようとしている。けれど、そのままでいいのか迷っている。

　しおりはそれ以上何も言わず、手を洗いに向かった。

　◇

　不安を抱えていたのは母だけではなかった。

　ある夜、しおりが自室で布団に入ったあと、リビングでは父と母が小さな声で話していた。

　ドアの向こうから、断片的に聞こえる。

「……悪いことじゃないんだけどさ」

「うん」

「将棋が好きなのはいい。でも、好きすぎるっていうか……」

「友達と遊ばないのが、ちょっとね」

「学校では大丈夫なのかな」

「いじめとかじゃないならいいけど」

　しおりは布団の中で目を閉じた。

　聞こえてしまう。

　そして、親の心配が正しいことも分かる。

　将棋だけで生きていける人間は少ない。

　前世の自分はたまたまその少数側にいた。だが、それがどれだけ特殊かも知っている。

　普通の親なら、子どもがひとつのことに偏りすぎていたら不安になる。

　けれど、どうにもならない。

　自分は将棋をやめられない。

　やめるという発想自体がない。

　呼吸を少し控えろと言われるようなものだ。

　むしろ問題は別にある。

　学校で友達と遊ばないことより、将棋教室ですら、だんだんまともに指せる相手が減ってきていることだった。

　◇

　それはある意味、単純な現象だった。

　誰も、しおりに勝てないのだ。

　最初は皆、普通に対局してくれた。

　年下の小さな子が強いからといって、子どもは案外まっすぐ勝負してくる。

　勝てると思っているうちは、なおさらだ。

　だが、何度やっても勝てない。

　自分の得意な形に持ち込んでも勝てない。

　攻めても受けられる。

　受けても崩される。

　詰みを逃したと思えば、もっと深い詰みを返される。

　そういう経験が重なると、子どもたちの反応は変わっていく。

「えー、しおりちゃんとかあ……」

「またやるの？」

「どうせ負けるし」

「先にあっちの子とやりたい」

　露骨な悪意ではない。

　ただの本音だ。

　勝てない相手とばかり指しても、面白くない。

　その気持ちは、しおりにも分かる。

　分かるが、困る。

　教室でのある午後、藤枝先生が組み合わせを考えていると、何人かの子が明らかにしおりとの対局を避けた。

　その場の空気が少しだけ重くなる。

「じゃあ、今日は先生と指してみようか」

　藤枝先生がそう言ってくれたが、それはもう半分、特別扱いだった。

　しおりは盤の前に座りながら、胸の奥が冷えていくのを感じた。

　勝つほどに、相手が減る。

　前世でも似た感覚はあった。

　上へ行くほど、気安く指してくれる相手は少なくなる。勝負には利害が生まれ、研究は閉じ、皆が互いを警戒する。

　でも今の自分はまだ子どもだ。

　友達の輪に入り、同年代と遊び、教室でわいわい駒を並べる年齢のはずなのに、その場所ですら盤上では孤立していく。

「天羽さん」

　対局後、藤枝先生が静かに言った。

「最近、少し困ってますか」

　しおりは黙った。

　四角い盤面の上でならごまかしようがないが、人の言葉には曖昧な逃げ道がある。

　けれど、この先生にはたぶん通じない。

「……みんな、やりたがらない」

「そうですね」

　先生は否定しなかった。

「勝てないと、怖くなるんです」

「こわい？」

「うん。子どもにとって、勝負って思ってるより大きいから。負けるって分かってる相手に向かうのは、勇気がいるんです」

　しおりは盤を見つめた。

　勇気。

　たしかにそうかもしれない。

　凛々花が何度負けても向かってくるのは、それだけで特別なのだ。

「でも」

　藤枝先生は続けた。

「天羽さんが悪いわけじゃありません」

「……うん」

「強くなったら、強くなったぶんの悩みが出ます」

　その言葉は、妙に胸に残った。

　強くなったぶんの悩み。

　それは前世でも、今でも変わらないのかもしれない。

　◇

　家に帰ると、その日のしおりは珍しく口数が少なかった。

　夕食のときも、いつもなら大会や教室で起きたことを少しは話すのに、今日はほとんど黙ったまま白ごはんを食べている。

　恒一がそれに気づかないはずがない。

「どうした？　教室でなんかあった？」

「……なんでもない」

「なんでもない顔じゃないぞ」

　真紀も心配そうにしおりを見る。

「しおり、疲れた？」

　しおりは少し迷ってから、小さく言った。

「みんな、あんまり、やりたくないって」

「将棋を？」

　真紀が目を丸くする。

「しおりと」

　その一言で、両親はだいたい理解したらしかった。

　恒一が「あー……」と微妙な声を出し、真紀は困ったように眉を下げる。

「そっか」

「どうせ勝てないって」

「そんな言い方されたの？」

「……うん」

　もちろん悪意一色ではなかった。

　でも、子どもの正直さはときどき鋭い。

　真紀は少し怒った顔になった。

「そんな言い方しなくてもいいのに」

「いや、でも子どもだからなあ……」

　恒一はそう言いかけて、しおりの顔を見て言葉を選び直した。

「でも、しおりが傷つくのは嫌だよな」

　傷つく。

　その言葉に、しおりは少しだけ違和感を覚えた。

　もちろん平気ではない。

　でも、一番近い感情は傷ついた、というより、行き止まりにぶつかった、のほうだった。

　もっと指したい。

　もっと試したい。

　もっと今の将棋を吸収したい。

　なのに、目の前の盤が減っていく。

「先生とは指せるんだけど」

「でも同じくらいの子とはやりたいよなあ」

　恒一が腕を組む。

　真紀も考え込んだ。

「大会はあるけど、毎日じゃないし……」

「家で俺が相手するにも限界あるしなあ。最近もう普通に負けるし」

「普通にどころじゃないでしょ」

「うるさい」

　いつものやり取りに少しだけ空気が緩む。

　しおりは味噌汁をすすりながら、二人の会話を聞いていた。

　そのときだった。

「あ」

　真紀が小さく声を上げた。

「この前の大会でやってたやつ」

「ん？」

「会場の隅で、なんかネットで将棋できるっていう……ほら、ブースがあったじゃない」

　恒一の目が少し開く。

「ああ、あったな。家でも対局できるとかいう」

「全国の人とできるって」

　しおりの箸が止まる。

　ネット将棋。

　あのとき会場の隅で見た、画面の中の盤。

　家にいながら、知らない相手といくらでも指せる世界。

　両親がその話を持ち出しただけで、胸の奥に火がついた。

「たしかに……」

　恒一が考え込む。

「家で練習相手が増えるなら、いいのか？」

「でもまだ小さいし、使い方ちゃんと決めないと」

「時間制限つければいいかもな」

「あと、知らない人と変なやり取りとかないように」

「対局だけなら、たぶん大丈夫じゃないか」

　二人の会話が現実味を帯びていく。

　しおりは顔に出しすぎないよう必死で抑えた。

　ここで露骨に食いつくと、逆に慎重になられるかもしれない。

　だが、心は盤上の終盤みたいに激しく脈打っていた。

　くる。

　次の手が、くる。

　◇

　それから数日後のことだった。

　平日の夕方。

　学校から帰ったしおりがランドセルを下ろすと、リビングのテーブルの上に、見慣れない箱が置いてあった。

　薄くて四角い、家電量販店の袋。

　そして、その上に小さなリボンまでかかっている。

「……なにこれ」

　しおりが思わず立ち止まると、キッチンから真紀が顔を出した。

「おかえり」

「ただいま」

「先に手、洗っておいで」

「……うん」

　手を洗って戻ってくると、今度は恒一も帰宅していた。

　わざわざ少し早めに帰ってきたらしい。

「よし、じゃあ開けるか」

　にやにやしている。

　しおりは箱と父の顔を交互に見た。

　嫌でも期待が高まる。

「これ、しおりに」

「わたしに？」

「入学祝い、っていうには少し遅いけどな」

　恒一が箱をしおりの前に押し出す。

　しおりは小さな手で慎重に包みをほどいた。

　箱のふたを開ける。

　中に入っていたのは、つるりとした画面のタブレットだった。

　一瞬、言葉が出ない。

　分かっていた。

　たぶんそうだろうと思っていた。

　それでも実際に目の前へ現れると、心臓が強く打つ。

「タブレット……」

「大会のときのやつ、気になってたろ？」

　恒一が少し照れたように笑う。

「お父さんとお母さんで相談してさ。使い方のルールはちゃんと決めるけど、家で将棋の練習できるようにって」

　しおりはゆっくりと画面に触れた。

　冷たい。

　軽い。

　けれどこの中に、自分の知らない盤がいくつも詰まっている気がした。

「しかもな」

　恒一が得意げに言う。

「最初から将棋アプリ、入れてある」

　しおりの顔が上がる。

「ほんと？」

「ほんと。初心者向けのも、ひとりで練習できるやつも入れてみた。対局だけじゃなくて、詰みを覚える機能とかもあるって店員さんが教えてくれて」

「あと、ネットで指すのは最初はお父さんかお母さんがいるときだけ」

　真紀が指を一本立てる。

「長時間はだめ。夜はだめ。宿題や学校のことをちゃんとしてから」

「へんじ」

　しおりはほとんど反射で答えた。

「はい、は一回」

「はい」

　言い直す。

　真紀が少し笑う。

「そんなに嬉しいんだ」

「……うれしい」

　しおりはもう隠さなかった。

　隠しきれない。

　タブレットの画面が点く。

　ホーム画面の中に、将棋盤のアイコンが見えた。

　それだけで胸が熱くなる。

　前世では、将棋ソフトもネット対局も、勝負のための当たり前の道具だった。

　だが今のしおりにとっては、それは未来へつながる橋だ。

　教室で相手が減ってもいい。

　学校で遊び相手がいなくてもいい。

　盤があるなら、まだ進める。

「いま、やっていい？」

　しおりが聞くと、恒一と真紀は顔を見合わせた。

「宿題は？」

「おわってる」

「連絡帳は？」

「だした」

「明日の用意は？」

「した」

「完璧だな……」

　恒一が苦笑する。

「じゃあ、三十分だけ」

「やった」

　しおりはタブレットを両手で抱え、まるで宝物みたいにソファへ座った。

　アプリを起動する。

　画面の中に、盤が現れる。

　整然と並んだ駒。

　指先で触れれば、軽い音とともに動く。

　木の匂いはしない。

　駒の重さもない。

　だが、それでも確かに将棋だった。

　しおりは最初の一手を動かした。

　画面の中で、相手がすぐに応じる。

　速い。

　実物の盤とは違う種類の速さだ。

　相手の応手までの間が短い。

　テンポが違う。

　この速度で何局も指せるなら、感覚の更新量は一気に増える。

　ぞくり、とした。

　これは危険だ。

　そして、強くなる。

　盤の前でしか味わえない種類の興奮が、しおりの背筋を走る。

　恒一が後ろから覗き込む。

「どう？」

「……おもしろい」

「そうか」

「すごく」

　その声は、しおり自身が思っていたより低く、真剣だった。

　真紀も少し離れたところから見ている。

　娘がこれほど夢中になる姿を見れば、不安と同じくらい納得もするのだろう。

　この子にとって将棋は、ただの遊びではないのだと。

　しおりは二局目に入った。

　画面の向こうには、まだ見ぬ相手たちがいる。

　まだ知らない手筋がある。

　まだ追いついていない“今”がある。

　教室で誰も相手をしてくれなくなっても、終わりではない。

　むしろ、ここからだ。

　小学校に上がり、周囲は友達と遊ぶ年齢に入っていく。

　そのなかで自分だけが別の道を歩いていることを、しおりは薄々理解していた。

　それは少しだけ寂しいかもしれない。

　両親が心配するのも分かる。

　けれど、その寂しさよりずっと強いものがある。

　勝ちたい。

　もっと先へ行きたい。

　凛々花に勝ち続けたい。

　そして、かつて自分を置いていった時代そのものを、今度こそ置いていかれない側で追い越したい。

　画面の盤面を見つめながら、しおりは小さく息を吐いた。

　これで、まだ戦える。

　いや。

　これで、もっと戦える。

　ソファの背に寄りかかって腕を組んでいた恒一が、ふと笑った。

「おい真紀」

「なに？」

「これ、たぶんプレゼントの選択、当たりだったな」

「ええ、見れば分かる」

「しおり、顔こわいもん」

「こわくない」

「本気の顔だよ」

　真紀がくすっと笑う。

「でも、よかったね」

「……うん」

　しおりは短く答え、もう一度盤を見た。

　画面の中の相手が次の一手を待っている。

　その向こうには、会場の隅で見つけた小さな入口から続く、広くて深い世界がある。

　教室の外。

　大会の外。

　家の中からつながる、無数の対局。

　連勝はまだ続く。

　無敗もまだ途切れない。

　そのかわり、一局一局はもっと過酷になっていく。

　しおりはそのことを、むしろ歓迎していた。

　強くなるためなら、苦しさは必要だ。

　絶体絶命の局面こそ、自分を削り、磨く。

　楽な勝ちでは足りない。

　だから、次も勝つ。

　画面の中でも。

　大会でも。

　凛々花相手でも。

　その先に、まだ見えないもっと大きな盤があると知っているから。

　しおりは指先で、静かに次の一手を置いた。

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### あとがき

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それでは、次のお話でもお会いできれば嬉しいです。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました！