盤上に咲く幼竜

第十八話 おままごとの将棋はしない

　中学校の校舎は、小学校より少しだけ静かだった。

　もちろん、実際にはそんなことはない。

　休み時間になれば廊下は騒がしいし、運動部の声は窓を震わせる。教室では笑い声も上がるし、忘れ物をした誰かが階段を駆け上がっていく音もする。

　ただ、しおりにはそう感じられた。

　世界がひとつ狭まり、その代わり、ひとつ深くなったような感覚。

　子どもの延長ではいられなくなる場所。

　部活も、勉強も、人間関係も、小学校のときより少しずつ輪郭を持ち始める場所。

　中学一年生になった天羽しおりは、その空気を嫌いではなかった。

　授業は前より難しくなった。

　宿題も少し増えた。

　だが、それは問題ではない。

　将棋の時間をどう捻出するか。

　放課後をどう使うか。

　学校生活の中に、将棋のための最短距離をどう引くか。

　しおりが中学入学後、最初に真剣に考えたのは、その一点だった。

　◇

「部活、どうするの？」

　入学して最初の週、夕食の席で真紀がそう聞いた。

　中学校では部活動への参加がほぼ当たり前になっている。絶対ではないにせよ、何かしら所属したほうが学校生活に馴染みやすい――そんな空気があった。

　恒一は味噌汁を飲みながら、いかにも分かりきったことを尋ねる顔をした。

「将棋部、あるんだろ？」

「ある」

　しおりは即答した。

「じゃあ決まりか」

「たぶん」

「たぶん？」

　真紀が首をかしげる。

　しおりは箸を止め、少し考えてから答えた。

「ちゃんとしてるなら、入る」

「ちゃんとしてるなら？」

「遊びみたいなら、やだ」

　真紀と恒一が顔を見合わせる。

　言いたいことは伝わったらしい。

　しおりにとって将棋部は、学校生活の彩りではない。単なる所属先でもない。

　強くなるために使える場所かどうか、それだけが問題なのだ。

「まあ、見学してみればいいんじゃないか」

　恒一が言う。

「入ってみて違うと思ったら、そのとき考えれば」

「うん」

　しおりは頷いた。

　実際、その通りだった。

　見もしないで切るのは良くない。

　けれど、もしそこでぬるい将棋しか指せないなら、時間の使い方を考え直さなければならない。

　中学の三年間は短い。

　そして自分には、その先に奨励会がある。

　◇

　将棋部の見学は、翌週の放課後だった。

　校舎の三階、特別教室棟の端にある和室。

　障子は半分だけ開いていて、入口には小さく【将棋部】と紙が貼られている。

　しおりは鞄を持ったまま、その前で一度だけ立ち止まった。

　中から聞こえてくるのは、駒音――ではなく、話し声だった。

「いや、それ反則だろ」

「反則じゃないって」

「待ったなしねー」

「え、ちょっと待って、やっぱ違う、今のなし」

　しおりの眉が、ぴくりと動く。

（……いやな予感）

　襖を開ける。

　部屋の中には、六人の生徒がいた。

　二年生らしい男子が三人。

　三年生らしい男子が二人。

　そして女子が一人。

　盤は三面。

　だが、どの盤も空気が軽い。

　ある卓では駒をつまんだまま笑い合い、別の卓では対局より雑談のほうが長い。

　詰将棋の本が置いてあるものの、きちんと読まれた形跡は薄い。

　姿勢もばらばらで、礼もない。

　もちろん、部活とはそういうものかもしれない。

　放課後に同じ趣味の仲間と集まり、ゆるく楽しむ。

　それ自体を悪いとは思わない。

　でも。

　しおりが欲しい場所ではない。

「見学？」

　奥にいた三年の男子が声をかけてきた。

　背は高いが、少し猫背。気安い口調だった。

「うん」

「一年？」

「そう」

「へえ。将棋できるの？」

　その訊き方で、しおりはだいたい察した。

　知っていて聞いているのではない。

　単に、新入生の女の子が来たから軽く話しかけただけだ。

「できる」

「ルール知ってるくらい？」

「……まあ」

　少し曖昧に答える。

　ここで自分から何かを誇る気はなかった。

　三年の男子は笑った。

「じゃ、初心者でも全然大丈夫だよ。うち、ゆるいし」

　その“ゆるい”という言葉に、しおりの中で何かが冷えた。

「大会とかも、出たい人だけだし。勝ち負けっていうより楽しくやろうって感じ」

　別の二年生が言う。

「女の子少ないから歓迎するよ」

　女子部員も柔らかく笑った。

　悪意はない。

　誰も悪人ではない。

　ただ、決定的に噛み合わない。

　しおりは部屋の中央に並ぶ盤を見渡した。

　雑な駒音。

　待ったあり。

　勝負の温度がない笑い声。

　負けても悔しがるより先に「もう一回」が軽く出る空気。

　それを見て、しおりははっきり理解した。

　ここは、強くなるための場所ではない。

　◇

「じゃあ、とりあえず一局やってみる？」

　三年の男子が言った。

「一年生の歓迎戦みたいな」

　しおりは視線を戻した。

「だれと？」

「俺でもいいし、こいつらでもいいし」

「部長、やれば？」

「いやいや、見学なんだから気楽にね」

　気楽に。

　その言葉が、しおりの耳には妙に引っかかった。

　将棋を気楽に指すこと自体は悪くない。

　でも、対局に座っている以上、盤の上にだけは最低限の真剣さがあってほしい。

　勝つ気もなく、負けても何も残さず、待ったや笑いで流して終わるなら、それは自分にとって将棋ではない。

「……いいよ」

　しおりは静かに言った。

「一局だけなら」

「お、じゃあ俺やるわ」

　二年生の男子が前へ出てきた。

　肩で風を切るような歩き方をする、少し勝ち気な顔の子だった。

「坂本っていいます。よろしく」

「天羽しおり」

「へえ、名字だけじゃなくて名前まで言うんだ」

　その軽口に、しおりは何も返さなかった。

　盤を挟んで向かい合う。

　礼は、しおりのほうからした。

「お願いします」

「あ、はい。お願いします」

　相手が少し慌てて礼を返す。

　部室の空気が、ほんの少しだけ変わった。

　初手から、しおりは手加減しなかった。

　する理由がない。

　坂本の将棋は、弱くはなかった。

　少なくとも初心者ではない。

　形も知っているし、基本的な手筋もある。学校の部活レベルなら、たぶん強いほうなのだろう。

　けれど甘い。

　駒の連結が薄い。

　相手の狙いへの感度が鈍い。

　何より、自分が良くなることばかり見ていて、相手に何をされるかの視点が浅い。

　三十手もいらなかった。

「えっ」

　坂本の顔が止まる。

「……うそ」

　しおりは盤を見たまま言った。

「詰み」

　部室が静かになった。

「ちょ、ちょっと待って」

「待たない」

「いや今のはさすがに」

「待たないって言った」

　しおりの声は小さい。

　だが、さっきまでの部室の軽さをその一言で切り裂くには十分だった。

　坂本は盤を見て、数秒後にようやく頭を下げた。

「……負けました」

「ありがとうございました」

　しおりは礼を返し、すぐに立ち上がろうとした。

　だが、それで終わりにはならなかった。

「ちょっと待ってよ」

　今度は別の二年生が口を開いた。

「たまたまでしょ」

　しおりはその子を見る。

「たまたま？」

「坂本、油断してたし。ていうか一年でそんなムキになる？」

　その言い方に、三年生の部長らしき男子が「おい」と小さく制したが、もう遅かった。

　しおりの中で、何かがすっと冷える。

「ムキ？」

「いや、だってさ」

　その二年生は半笑いだった。

「部活ってもっと楽しくやるもんじゃん。そんなガチガチで来られても困るっていうか」

　坂本の「部活ってもっと楽しくやるもんじゃん」という言葉に、しおりはしばらく何も返さなかった。

　和室の空気は軽いままだった。

　畳の上には駒が散り、盤の横には開きっぱなしの棋書が伏せられ、対局中のはずの盤面ですら、もう半分は雑談の小道具みたいになっている。

　その景色を、しおりは静かに見回した。

　ここにいる全員が将棋を嫌いなわけではない。

　むしろ好きなのだろう。

　だから部活に入っている。

　けれど、好きであることと、勝負として向き合っていることは違う。

　その違いが、しおりには我慢ならなかった。

「……楽しく、は別にいいよ」

　小さな声だった。

　だが、さっきまでの空気を切るには十分だった。

「でも」

　しおりは盤の前に座ったまま、真っ直ぐ坂本を見る。

「勝つ気がないのは、将棋じゃない」

「は？」

　坂本が眉を吊り上げる。

「なんだよそれ」

「そのまま」

　しおりは言った。

「待ったして、負けそうになったら笑ってごまかして、終わったらなんとなく片づけて。そういうの、わたしは指さない」

「おい」

　今度は部長が低い声を出した。

　先ほどまでより少し強い調子だった。

「言い方考えろ」

「考えてるよ」

「それでか？」

「うん」

　しおりは一歩も引かなかった。

「わたし、おままごとの将棋を指すつもりないから」

　部室が、しんと静まり返る。

　さっきの「楽しくやる」より、この言葉のほうがよほど決定的だった。

　ただ厳しいだけではない。

　この部のやり方そのものを、将棋として認めていない。

　そう言い切ったに等しい。

　坂本が立ち上がる。

「言ったな」

「言った」

「一年のくせに」

「一年だから何」

「……っ」

　言い返そうとして、言葉に詰まる。

　しおりがまるで怖がっていないからだ。

　部長が間に入ろうとするより先に、しおりのほうが先に口を開いた。

「そんなに気に入らないなら、証明して」

「証明？」

「みんながちゃんと将棋指せるってこと」

　しおりはゆっくり立ち上がった。

　畳の上に置かれた三つの盤を見る。

「一局ずつじゃ、時間がもったいない」

　その一言に、全員が眉をひそめる。

「……何言ってんの」

　女子部員が半分呆れたように言う。

　しおりは、盤を順番に指差した。

「三面指しする」

　数秒、誰も意味を理解できなかった。

「は？」

　坂本が間の抜けた声を出す。

「三人同時」

　しおりは繰り返す。

「坂本先輩と、そっちの先輩と、部長。三人まとめて」

　今度こそ、本当に部室の空気が止まった。

「おいおい……」

　三年の部長が苦笑しかけて、笑えなかった。

「本気で言ってるのか？」

「本気」

「お前、自分が何言ってるか分かってる？」

「分かってる」

　しおりの声に揺れはなかった。

「わたしが勝ったら、ここでちゃんと将棋するって認めて」

　坂本が顔をしかめる。

「じゃあ負けたら？」

「入らない」

　即答だった。

「この部には入らないし、さっきの言葉も取り消さない」

　それは挑発であり、宣言でもあった。

　もう逃げ道はない。

　しおりは自分から橋を焼いた。

　坂本の頬がひくりと動く。

　怒っている。

　だが、その怒りの下に、別の感情も混じっていた。

　舐められている。

　試されている。

　そして、盤の上でひっくり返されるかもしれない怖さが、ほんの少しだけある。

「いいじゃん」

　先に答えたのは、もう一人の二年生だった。

　坂本ほど感情を露わにするタイプではないが、口元が引きつっている。

「そこまで言うなら、やろうよ」

「部長」

　坂本も振り向く。

　部長は数秒黙ったまま、しおりを見つめていた。

　小さい。

　中学一年の女子。

　見た目だけなら、三面指しを要求する側ではない。

　なのに、目だけがまるで違った。

　冗談じゃない。

　意地でもない。

　本当に、自分たち三人を同時にねじ伏せるつもりでいる目だった。

「……分かった」

　部長は静かに言った。

「受ける」

「部長！」

「ここまで言われて断ったら、それこそ終わりだ」

　それは将棋部の面子ではなく、もっと単純な勝負の話だった。

「ただし」

　部長が言う。

「あとで泣いても知らないぞ」

「泣くのはそっちかも」

　しおりが言った瞬間、坂本が「上等だよ」と吐き捨てた。

　　　　　◇

　三面の盤が、横一列に並べられた。

　中央にしおり。

　向かいに坂本、二年の佐原、そして部長の黒田。

　女子部員と残りの一人は壁際へ下がる。

　もはや見学ではない。

　部活の空気を賭けた勝負になっていた。

「条件ある？」

　黒田が聞く。

「ない」

　しおりは言う。

「ただ、待ったなし」

「……分かった」

「感想戦はあと」

「勝った気かよ」

　坂本が吐き捨てる。

「勝つつもりでやるから」

　しおりは答えた。

　そして三つの盤へ、それぞれきちんと礼をした。

「お願いします」

　三人も遅れて礼を返す。

「お願いします」

　駒音が鳴った。

　最初の十手は、三人とも慎重だった。

　当然だ。

　怒りに任せて突っ込めば負ける。さっき坂本がそれを身をもって知ったばかりだ。

　それに、三面指しという形式が厄介だった。

　しおりは中央の立ち位置から、一手ごとに盤を渡る。

　坂本へ一手。

　佐原へ一手。

　黒田へ一手。

　足を止めない。

　視線も迷わない。

　まるで三局が最初からひとつの盤であるかのように、自然に回っていく。

「……速っ」

　女子部員が思わず漏らす。

　速いだけではない。

　置かれる手が全部、嫌な場所を突いていた。

　坂本の盤では、攻め急ぎを逆用するように陣形の綻びへ針を刺し、

　佐原の盤では、教科書通りの形を少しずつずらして将来の悪形を作り、

　黒田の盤では、こちらから無理をせず、相手の判断を問う形を積み上げていく。

　しおりの中では、すでに優先順位が決まっていた。

（最初に崩れるのは坂本）

　感情が盤に出る。

　強くなりたい人間には必要な熱だが、怒ったままでは読みが荒くなる。

（次が佐原）

　形を知っているぶん、誘導に弱い。

　自分の知っている筋から少し外れると、途端に指が止まる。

（最後が黒田）

　一番マシ。

　でも、一番マシなだけ。

　　　　　◇

　先に崩れたのは、予想通り坂本だった。

「え？」

　たった一手で顔色が変わる。

「ちょ、待っ――」

「待たない」

　しおりが即座に切る。

「自分で言ったでしょ、待ったなしって」

「くそ……！」

　坂本は受ける。

　だが、その受けがすでに遅い。

　しおりは次の盤へ移り、佐原と二手交わし、黒田に嫌味な一手を置いてから戻ってきた。

　坂本の玉はもう、逃げ道を失っている。

「詰み」

　短く言われて、坂本は唇を噛む。

　盤を睨み、睨み、ようやく頭を下げた。

「……負けました」

「ありがとうございました」

　しおりは礼だけ返して、もう振り返らない。

　残り二面へそのまま歩く。

　坂本の敗北は、部室の温度を一気に変えた。

　偶然じゃない。

　勢いでもない。

　この一年は、本当に三面指しで勝ちにきている。

　　　　　◇

　二面目、佐原は明らかに焦っていた。

　自分の番になるたび、指が少し遅い。

　考えているのではない。

　迷っている。

　しおりはそこを逃さない。

「……うそだろ」

　佐原がこぼす。

　守ったつもりの場所に、次の瞬間には別の綻びが生じている。

　しおりの将棋は、相手の手を否定するのではなく、相手が正しいと思って選んだ手の価値をその場で下げていく。

　それが何度も続くと、自信が剥がれる。

　佐原の顔が引きつる。

　黒田のほうへ視線を飛ばしかけて、すぐに戻す。

　助けはない。

　数手後。

「……負けました」

　佐原も頭を下げた。

　これで二面。

　部室に残った緊張は、もうひとつの盤へ全部集まった。

　　　　　◇

　黒田は、ここまで一言も無駄口を叩かなかった。

　盤面を見ている。

　真剣に。

　たぶん、ようやく理解したのだろう。

　これはただの喧嘩ではない。

　自分たちがどんな部活をしてきたのかを、盤上で突きつけられているのだと。

「……大したもんだよ」

　黒田が低く言う。

「二面潰して、まだ息も乱れてない」

「まだ一局残ってる」

「分かってる」

　黒田の将棋は、さすがに一番しぶとかった。

　駒組みに無駄が少ない。

　中盤で崩れない。

　派手には来ない代わりに、こちらの読みを空振らせようとする。

　しおりは少しだけ楽しくなってきていた。

　この人は、ちゃんと鍛えれば伸びる。

　部の空気に流されてぬるくなっていただけで、根っこのところでは将棋を勝負として見られる人間だ。

　だからこそ、ここで折る価値がある。

　しおりは一度、わざと踏み込んだ。

　黒田なら食いつく。

　そう読んだ通り、黒田はその踏み込みを受けず、逆に手を伸ばしてきた。

（やっぱり）

　悪くない。

　だが、それでいい。

　しおりはそこで局面をねじった。

　均衡だった盤面が、一気に終盤の匂いを帯びる。

　黒田の眉が寄る。

　ここで戦いを起こされるとは思っていなかったのだろう。

「ここで来るのか」

「来るよ」

「一年の踏み込みじゃないな」

「中一だから何」

　黒田は少しだけ笑った。

　だが、余裕の笑みではない。

　その数分後には、もう笑っていなかった。

　しおりの終盤は深い。

　坂本たちを見せしめのように終わらせたあとで、最後の一局に集中している。

　黒田も耐えた。

　受けた。

　逃げ道を探した。

　けれど、届かない。

　しおりの最後の一手が落ちたとき、黒田は長く盤を見つめ、ゆっくり息を吐いた。

「……負けました」

「ありがとうございました」

　三面指し、全勝。

　それで終わった。

　　　　　◇

　誰もしばらく喋れなかった。

　坂本は悔しさを隠しきれずに畳を睨み、佐原は呆然としていて、女子部員は「ほんとに勝った……」と小さく呟く。

　黒田だけが、座ったまましおりを見上げた。

「天羽」

「しおりでいい」

「……しおり」

　呼び直してから、黒田は少し苦く笑った。

「さっきの言葉、撤回させるつもりだったんだけどな」

「できなかったね」

「できなかった」

　あっさり認めた。

　その潔さに、坂本が顔を上げる。

　部長が認めた。

　なら、自分たちももう言い逃れはできない。

「でも」

　黒田はそこで続けた。

「おままごと、って言われたのは、正直かなり効いた」

「うん」

「腹も立った」

「うん」

「……けど、盤の上で負けた以上は、半分当たってたってことなんだろうな」

　しおりは少しだけ沈黙してから言った。

「半分じゃない」

「おい」

「全部」

　坂本が「言い切るなよ！」と噛みつく。

　だが、その声にはもう最初の軽さはない。

　しおりは続けた。

「でも、今日までがそうだっただけ」

　部室が静かになる。

「これからちゃんとやるなら、別」

　黒田がその言葉を反芻するように繰り返す。

「……これから、か」

「そう」

「じゃあ訊くけど」

　黒田が言う。

「お前、入るのか」

「入るよ」

　しおりは迷わない。

「ただし、条件ある」

「また条件か」

「待ったなし。礼あり。感想戦あり。大会は勝つつもりで出る」

　坂本が顔をしかめる。

「急に厳しくなりすぎだろ」

「勝ちたいなら普通」

「うっ」

　言い返せない。

　黒田は黙ってしおりを見ていたが、やがて小さく笑った。

「分かった」

「部長？」

「受けるよ」

　黒田は立ち上がり、盤の前で部員たちを見回す。

「どうせ今日で、前までと同じ空気じゃいられない」

　坂本が口を開く。

「それは……まあ、そうだけど」

「だったら変えるしかないだろ」

　佐原も苦い顔で頷く。

「……三面指しでやられたままってのも、最悪だしな」

「でしょ」

　しおりが言うと、坂本が即座に返した。

「お前ほんと腹立つな！」

　その叫びで、ようやく部室に少し笑いが戻る。

　だが、それはさっきまでの中身のない笑いではなかった。

　悔しさを知ったあとで、それでも前を向くための笑いだった。

　　　　　◇

　その日の部活の終わり、黒田が出席ノートを閉じながら言った。

「じゃあ明日から、ちゃんとやる」

「うん」

「坂本」

「……はいよ」

「盤、片づける前に初期配置戻しとけ。明日から対局表も作る」

「マジで？」

「マジだ」

「佐原、お前は詰将棋の本持ってこい。棚の奥にあったやつ」

「なんで俺が」

「負けたから」

「理不尽！」

「しおり」

「なに」

「入部届、明日持ってこい」

「持ってくる」

　その返事は短かったが、和室の空気には妙な重みがあった。

　たった一日で全部が変わるわけじゃない。

　坂本だって明日になればまた雑になるかもしれないし、佐原も面倒くさがるだろう。黒田もきっと全部を締め切れるわけではない。

　けれど、今日を境に一度も何も変わらない、ということだけはもうなくなった。

　しおりはそれで十分だった。

　部室を出る前に、一度だけ振り返る。

　三つの盤。

　負けた先輩たち。

　少しだけ引き締まった空気。

「次は、もっとちゃんとやろう」

　しおりが言うと、坂本がすぐに返した。

「次は一局で勝つ」

「無理」

「言ったな！」

「本当のこと」

　また小さく笑いが起きる。

　黒田はそのやり取りを見ながら、半ば呆れたように、半ば感心したように呟いた。

「……とんでもない一年が入ってきたな」

　しおりは何も答えず、襖を閉めた。

　放課後の廊下は赤く染まり始めている。

　窓の向こうからは、運動部の掛け声。

　その中でしおりは静かに思った。

　中学の将棋部は、思っていたよりぬるかった。

　でも、ぬるいままなら、自分で熱を入れればいい。

　大会でも勝つ。

　凛々花にも勝つ。

　学校の中でも、盤の上では誰にも合わせない。

　おままごとの将棋は、今日で終わりだ。

　そしてその終わりは、たぶん、将棋部にとっての最初の一手になる。

---

### あとがき

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

少しでも「面白かった」「続きが気になる」と思っていただけましたら、**お気に入り登録**や**評価**をしていただけると、とても励みになります。

また、作品への**感想やコメント**も大歓迎です。
「ここが好きだった」「このキャラが気になる」など、どんな一言でもいただけると嬉しいです。

いただいた反応を励みに、これからも楽しんでいただける物語を書いていきたいと思います。

それでは、次のお話でもお会いできれば嬉しいです。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました！