盤上に咲く幼竜

第二十話 団体戦、開幕

　中学に入って最初の大きな山は、個人戦ではなく団体戦だった。

　文部科学大臣杯につながる、中学全国将棋大会の地区予選。

　同じ学校の三人で一組を組み、三面同時に対局し、二勝した側が勝ち上がる。

　その日はベスト8までを決め、後日、その八校で地区代表の座を争う。

　個人戦とは空気が違う。

　自分が勝てば終わりではない。

　自分が負けても、仲間が勝てば前へ進める。

　逆に、自分が勝っても、他の二面が落ちれば終わる。

　しおりはその形式を嫌いではなかった。

　むしろ、面白いと思っていた。

　将棋は一対一の勝負だ。

　盤の前では誰も助けてくれない。

　それでも団体戦になると、盤の外にだけ仲間がいる。

　その矛盾が、少しだけ好きだった。

　　　　　◇

　問題は、しおりが一年生だということだった。

　この学校の将棋部には、昔から妙な伝統があった。

　中学団体戦の代表は、原則として二年生以上から選ぶ。

　一年生は見学か、補欠。

　どれだけ強くても、本戦の空気を知るのは来年から――そんな古い慣習だ。

「馬鹿みたいだよね」

　しおりは放課後の部室で、はっきりそう言った。

「言い方」

　坂本がすぐに突っ込む。

「でも実際そうだろ」

　黒田は苦笑しながら腕を組んだ。

「伝統っていうか、前から何となくそうなってただけなんだよ。新入生はまず慣れてから、みたいな」

「慣れる必要ある？」

「お前にはない」

　それはもう、部内の共通認識だった。

　覇王。

　小学生時代の全戦全勝。

　参加大会三百超。

　アマ竜王優勝。

　そんな怪物に「一年生だから団体戦はまだ早い」は、もはや冗談にもならない。

　顧問の三枝も、さすがにそこは即決だった。

「特例で出す」

　職員室での部内面談のとき、三枝は書類を見ながらきっぱり言った。

「というか、出さない理由がない」

「他の先生とか言わないんですか」

　黒田が少しだけ心配そうに聞く。

「言わせておけ。勝つために最善を選ぶのが顧問の仕事だ」

　三枝は眼鏡を押し上げてから、しおりを見た。

「天羽」

「なに」

「団体戦だからといって、一人で全部やろうとするな」

「無理だよ」

　しおりは即答した。

「三面あるんだから」

「そういう意味じゃない」

「分かってる」

　しおりは静かに返した。

　たしかに団体戦は、個人戦とは違う。

　だが盤の上でやることは結局同じだ。

　目の前の相手を倒す。

　それだけでいい。

　代表は、黒田、坂本、そしてしおりになった。

　黒田が大将。

　坂本が中堅。

　しおりが副将。

　最初は「一年を副将に置くのかよ」と坂本がぶつぶつ言っていたが、誰もその配置に本気で文句は言えなかった。

　部内で一番勝率が高いのがしおりなのだから、実力順に置けば当然そうなる。

「絶対に二つ取ればいいんだよな」

　大会前日、坂本が言った。

「簡単に言えばな」

　黒田が答える。

「簡単に言えば？」

「実際は簡単じゃないってことだよ」

「知ってる」

　坂本はそう言いながらも、少しだけ落ち着かない顔をしていた。

　個人戦とは違う。

　自分が勝つだけでは足りないし、自分の負けがそのままチームを揺らす。

　しかも今回は、しおりがいることで周囲の視線まで集まる。

　学校の代表というより、覇王のいる学校として見られるだろう。

　その重さを、坂本なりに感じているのだ。

　　　　　◇

　大会当日。

　会場は地区の大きな公民館だった。

　広いホールに長机が並べられ、対局番号が貼られ、参加校の生徒たちが思い思いの位置で準備をしている。

　三人一組のチームが並ぶ光景は、個人戦とはまた違う圧があった。

　制服姿の中学生たち。

　顧問たち。

　保護者。

　将棋連盟のスタッフ。

　ざわめきはある。

　だが、そのざわめきの下には、勝負の緊張がきれいに沈んでいる。

「うわ……」

　坂本が小さく声を漏らした。

「思ったよりいるな」

「地区予選だからね」

　黒田が答える。

「ここからベスト8まで絞るんだろ。そりゃ多い」

　しおりは会場を見回した。

　知らない顔。

　初めて見る学校名。

　そして、その中に、知っている顔がいくつもあった。

　小学生時代に当たった相手たち。

　低学年の大会で泣きながら負けた子。

　高学年オープンでしおりに寄せ切られた子。

　交流戦で何度か当たり、そのたびに一手差で沈んだ子。

　彼らもまた、中学生になってここへ来ている。

　そして、しおりを見つけた瞬間、その表情が変わった。

「あ……」

「まじかよ」

「なんでいるんだよ……」

「一年だろ、あいつ」

　声は小さい。

　けれど、しおりには十分聞こえる距離だった。

　絶望。

　それが一番近い感情だろうと、しおりは思った。

　無理もない。

　小学生時代、ずっと優勝を奪い続けた相手が、今度は中学の団体戦にまで出てくるのだ。

　しかも、ただ出てくるだけではない。三人戦の一角として確実に一勝を計算される位置にいる。

「知り合い？」

　坂本が横目で聞く。

「昔の相手」

「うわ……相手校かわいそう」

「まだ始まってないよ」

「始まる前から終わった顔してるやついるぞ」

　たしかにいた。

　別の学校の副将席あたりにいる男子が、しおりと目が合った瞬間、ほんの少し肩を落とした。

　しおりはその顔に見覚えがあった。小六の終わりごろ、県大会の準決勝で当たった相手だ。序盤研究で外してきたのに、最後は一手足りずに負けた。

　あのときも、負けたあとで盤をしばらく見つめていた。

　中学に入っても出てくるのは偉い。

　だが、再会の感想としては最悪だろう。

　　　　　◇

　開会式が始まる。

　大会の趣旨。

　団体戦のルール。

　三人一組であること。

　二勝したチームの勝ちであること。

　本日はベスト8まで進出校を決め、後日に代表決定戦を行うこと。

　しおりは椅子に座ってそれを聞き流しながら、指先で膝を軽く叩いていた。

　視線を感じる。

　他校の生徒たちから。

　顧問たちから。

　ときには保護者からも。

　天羽しおり。

　覇王。

　アマチュア界の怪物。

　そんな噂が中学団体戦の場にまで流れ込んでいるのだろう。

　別に構わない。

　見たければ見ればいい。

　結局、盤の前では一人だ。

　黒田が小さな声で言った。

「しおり」

「なに」

「今日、変に目立つかもしれないけど」

「いつものこと」

「そうだけど、団体戦だからな」

「分かってる」

　しおりは前を向いたまま答える。

「一勝取る」

「頼もしいな」

「坂本先輩も勝って」

「プレッシャーえぐいな、お前！」

　それでも坂本は少し笑った。

　緊張がほどけたわけではない。

　ただ、いつものしおりの調子が逆に助けになっている。

　　　　　◇

　一回戦。

　相手は市内の公立中だった。

　部員数もそこそこ多く、団体戦に慣れていそうな顔ぶれ。

　だが副将席に座った男子は、しおりを見た瞬間、明らかに顔が引きつった。

「……天羽」

　小声だった。

「ひさしぶり」

　しおりが言うと、相手は苦笑いのようなものを浮かべた。

「最悪だ」

「そう？」

「そうだよ」

　その正直さに、しおりは少しだけ口元を緩めた。

「お願いします」

「お願いします」

　対局が始まる。

　相手は慎重だった。

　小学生時代の記憶があるのだろう。簡単に乱戦に付き合わず、まずは形を作ってくる。悪くない選択だ。

　だが、いまのしおりは小学生の頃よりもっと速い。

　ネット将棋で浴びた現代の速度。

　棋譜並べで吸い込んだ中盤感覚。

　凛々花との何年もの激戦で磨いた終盤。

　それら全部が、ゆっくり形を作ろうとする相手の将棋に噛み合ってしまう。

　中盤でしおりが歩を叩いた瞬間、相手の表情が固まった。

　その一手はただの攻めではなく、数手先で陣形全体を歪ませる楔だった。

「……うそだろ」

　声に出ていた。

　しおりは返さない。

　盤の上で答えるだけだ。

　十分後。

　二十分後。

　相手はよく粘った。

　けれど最後は、やはり一手足りなかった。

「……負けました」

「ありがとうございました」

　顔を上げると、坂本のほうも勝っていた。

　黒田はまだ終盤のねじり合いだが、もう二勝している。

　一回戦突破。

　団体戦の初陣としては、上々だった。

　　　　　◇

　二回戦、三回戦と進むにつれ、周囲の空気はますます露骨になった。

「ほんとに出てる……」

「副将に天羽がいる学校、当たりたくねえ」

「一勝計算されるのきつすぎるだろ」

　他校の生徒たちのそんな声が、控えスペースのあちこちでひそやかに交わされる。

　しおりは気にしなかった。

　ただ、黒田と坂本には確実に効いていた。

「なんか、俺たちまで怪物チームみたいに見られてない？」

　二回戦のあと、坂本が紙コップの水を飲みながら言う。

「見られてるよ」

　しおりが即答する。

「即答すんな」

「事実だから」

　黒田は苦笑しつつも、少しだけ肩をすくめた。

「でも悪くない。相手が先に固くなってくれるなら助かる」

「黒田先輩、ちょっと頼もしくなったね」

「誰のせいだと思ってる」

「わたし」

「そうだよ」

　三人の空気は、以前よりずっとまとまっていた。

　しおりが絶対的な勝ち頭であることは変わらない。

　だが、それだけでは団体戦は勝てない。

　坂本が一本取る。

　黒田が崩れない。

　その積み重ねで、チームは前へ進む。

　三回戦の相手校には、しおりの小学生時代の宿敵候補のひとりがいた。

　小学六年の高学年オープンで何度も当たり、毎回あと一歩まで追い詰めてきた男子だ。

　しおりを見た瞬間、相手は露骨に天を仰いだ。

「うわ、終わった……」

「まだ始まってないよ」

「お前がいる時点で半分終わってるんだよ」

　その言い方に、坂本が横で吹き出しそうになるのを堪えていた。

　だが対局が始まれば、笑える余裕はなくなる。

　相手は強かった。

　小学生時代より明らかに伸びている。

　こちらの得意なもつれに付き合わず、受けるべきところを受け、急所だけを外してくる。

（いい）

　しおりは内心で思う。

　こうでなくてはつまらない。

　中盤、しおりは一度だけ押し込まれた。

　形勢が揺れる。

　相手にも勝ち筋が見えたのだろう、指先に熱が乗る。

　だが、その熱が最後には命取りになる。

　しおりは薄い受けを一枚利かせ、相手の読みの土台を半手だけずらした。

　そこから終盤で一気にひっくり返す。

「……またかよ」

　相手が苦く笑う。

「また」

　しおりは短く返した。

「ありがとうございました」

　また勝った。

　そして、また相手に絶望を残した。

　　　　　◇

　気づけば、ベスト8決めだった。

　ここを勝てば、今日は終わり。

　後日の代表決定戦へ進める。

　相手校は、地区の強豪として知られる私立中だった。

　三面とも手強い。

　見た目の落ち着きからして違う。

「ここが山だな」

　黒田が小さく言う。

「勝てばベスト8だ」

「勝つよ」

　しおりは即答した。

「お前さ、その迷いのなさ、たまに羨ましいわ」

　坂本が乾いた笑いをこぼす。

「先輩は迷うの？」

「迷うに決まってんだろ」

「じゃあ、わたしが先に勝つから」

「またプレッシャー！」

　でも、その言葉が坂本の背中を押したのも事実だった。

　対局開始。

　副将席の相手は、しおりを知っていた。

　知っているどころか、どうやらかなり調べてきている。序盤から露骨に研究を外してきた。

（へえ）

　悪くない。

　怖がるだけじゃなく、ちゃんと対策してくる。

　だが、対策は対策でしかない。

　実戦の熱の中で、それを最後まで正確に運べるかは別だ。

　盤面は中盤で大きくねじれた。

　相手の研究が刺さる。

　こちらも受けるだけでは悪い。

　なら、別の戦場を作るしかない。

　しおりは王の薄さを承知で踏み込んだ。

　相手の目が揺れる。

　その揺れで十分だった。

　終盤、しおりは一手一手を積み上げ、最後は鋭く寄せ切った。

「……負けました」

「ありがとうございました」

　顔を上げた瞬間、ちょうど坂本の卓からも「負けました」が聞こえた。

　一瞬、胸が冷える。

　一勝一敗。

　残るは黒田。

　団体戦らしい重さが、ようやく本気でのしかかってくる。

　しおりと坂本は声を出せない。

　ただ盤を見るしかない。

　黒田の将棋は苦しかった。

　だが崩れない。

　受けて、受けて、最後に相手の焦りを誘う。

　以前の黒田なら、ここで受け損ねて終わっていたかもしれない。

　だが今は違う。

　しおりとの日々で、部長は確かに変わっていた。

　終盤、相手が決めにきた一手に対して、黒田は冷静に受けた。

　そして数手後、相手の攻めが切れる。

「……勝ちました」

　黒田が小さく言った瞬間、坂本が思わず拳を握る。

「っしゃあ！」

　すぐに口を押さえたが、もう遅い。

　スタッフに睨まれ、坂本は慌てて頭を下げた。

　それでも、勝ちは勝ちだ。

　ベスト8進出。

　　　　　◇

　対局表に、自分たちの学校名がベスト8として書き込まれる。

　後日行われる代表決定戦への進出が確定したのだ。

　会場の空気が少しだけ変わる。

　ここまで来ると、もう偶然ではない。

　しおりのいるチームは本物だと、誰もが認めざるを得ない。

「やったな」

　黒田が息を吐く。

「やりましたね、部長」

　西野が控え席から駆け寄ってくる。今日は応援と記録係として来ていたのだ。

「坂本先輩も勝ったし、黒田先輩も最後すごかったです」

「しおりが先に終わるから、胃が痛かったわ……」

　坂本が本音を漏らす。

「わたしのせいじゃないよ」

「半分くらいお前のせいだよ！」

「残り半分は？」

「俺が弱いせい！」

　そのあまりに正直な叫びに、黒田が笑い、しおりもほんの少しだけ口元を緩めた。

　顧問の三枝が近づいてくる。

「よくやった」

　三人とも姿勢を正した。

「今日は予定通りベスト8まで。次が本番だ」

「はい」

　黒田が答える。

　三枝はしおりへ視線を向けた。

「全勝か」

「うん」

「当然みたいな顔をするな」

「当然だから」

　三枝は一瞬呆れ、それから小さく笑った。

「まったく……」

　だが、その顔には誇らしさもあった。

　他校の生徒たちは帰り支度をしながら、まだこちらを見ている。

　小学時代の顔見知りたちも、遠巻きにしおりを見ていた。

　絶望。

　悔しさ。

　諦めの悪い敵意。

　いろんなものが混ざった視線だった。

　しおりはそれを受けながら、静かに思う。

　中学でも変わらない。

　大会に出る。

　勝つ。

　また次へ進む。

　ただ、今は少しだけ違う。

　一人ではない。

　黒田がいて、坂本がいて、同じ学校の名前を背負って前へ進む。

　それは悪くなかった。

　しおりは対局表のベスト8の欄を見上げる。

　今日はここまで。

　次は後日、地区代表決定戦。

　当然、勝ちにいく。

　小学生時代の相手が絶望するのも構わない。

　中学生の団体戦で目立つのも構わない。

　自分は止まらない。

　盤の上で勝ち続ける。

　そうして、その先へ行く。

　竜王まで続く道の途中に、このベスト8もまた、ひとつの通過点でしかなかった。

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### あとがき

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