盤上に咲く幼竜

第二十三話 最初に盤を降りた者

　同時に始まった三つの対局の中で、最初に終局を迎えたのは――やはり、天羽しおりの将棋だった。

　会場のあちこちで駒音が響き、各校の三人がそれぞれの盤に食らいついている中、一将戦だけが、目に見えない速度で別の次元へ進んでいた。

　しおりの相手は決して弱くない。

　いや、この場に残っている時点で弱いはずがなかった。小学時代から名の知れた実力者であり、読みも受けも堅い。実際、序盤から露骨な綻びは一つもなかった。無理に踏み込まず、崩れず、耐えながらチームの勝機を待つ。団体戦では正しい指し方だ。

　だが。

　しおりの前では、その“正しさ”そのものが足りなかった。

　一手先を読むのではない。

　二手、三手でもない。

　しおりはそのさらに先、相手が「こうすれば耐えられる」と信じた筋の、その終着点まで見切っていた。

　相手が受ければ、受けた先で窒息する。

　かわせば、かわした形が終盤で傷になる。

　反撃を狙えば、その反撃筋ごと利用される。

　盤上に並んでいるのは同じ駒のはずだった。

　だが、見えている景色が違う。

　相手が必死に一局の将棋を指している間に、しおりだけはその将棋の結末を先に覗いているかのようだった。

　中盤に入った頃には、周囲の観戦者にもそれがはっきりわかり始めていた。

「……押してる」

「いや、もう押してるどころじゃない」

「まだ駒損してるわけでもないのに、なんであんなに苦しそうなんだ……」

　苦しそうだったのは、盤面ではなかった。

　相手の表情だ。

　考えて、考えて、ようやく選んだ一手が、ことごとくしおりの想定の内側に落ちていく。そのたびに相手の肩は重くなり、呼吸は浅くなり、指先から自信が削られていく。

　そして、ついに。

　しおりが静かに放った一手が、盤面の均衡を完全に断ち切った。

　ぱちり。

　鋭い音ではなかった。

　むしろ、小さな駒音だった。

　だがその一手を見た瞬間、相手の少年の顔から血の気が引いた。

「……そこまで、見えてたのか」

　声が掠れる。

　しおりは何も言わない。

　返事の代わりに、盤を見つめるだけだった。

　少年は必死に読む。

　受けの手を探す。

　逃げ道を探す。

　形勢を保てる筋を、少しでも延命できる順を、食いつくように探す。

　だが、ない。

　受けても崩れる。

　逃げても詰まる。

　切り返しても届かない。

　そして、その結論に辿り着いた瞬間、少年は大きく息を吐いた。

　肩から力が抜ける。

　震える指で駒台に手を置き、ゆっくりと頭を下げた。

「……負けました」

　その言葉が、一将戦の終わりを告げた。

　会場がざわつく。

　やはり、という空気と。

　もう終わったのか、という驚きと。

　またか、という諦めにも似た感情が、一度に広がった。

　しおりは静かに一礼した。

「ありがとうございました」

　それだけだった。

　誇示もしない。

　笑いもしない。

　勝ったことを確かめるような仕草すらない。

　まるで、そこまでが当然の手順であるかのように、しおりはすっと席を立った。

　だが、勝負はまだ終わっていない。

　団体戦だ。

　一将が勝っても、残り二局のどちらかを落とせば敗北はあり得る。しおりはすぐに視線を横へ流した。

　坂本。

　黒田。

　二人の盤は、どちらもまだ激しく燃えていた。

　坂本は苦しい表情を浮かべながらも、決して崩れてはいなかった。相手の攻めをいなし、受け、細く繋ぎ、勝負どころを待っている。以前なら、中盤の圧力に耐えきれず形を乱したかもしれない局面だった。

　だが今の坂本は違う。

　しおりが入部してから、何度も何度も盤を挟んできた。読まれ、潰され、叩き伏せられ、そのたびに自分の甘さを思い知らされてきた。

　だからこそ、簡単には折れない。

　“この程度の圧で崩れるなら、あいつとは指せない”。

　そう身体に刻み込まれている。

　黒田の将棋も同じだった。

　相手の急戦に対し、以前よりも一手深く読む。

　焦って攻め合わず、危険な筋だけを先に摘む。

　勝ち急がない。

　だが逃げもしない。

　しおりと毎日のように対局してきたことで、二人とも確かに変わっていた。

　目の前の相手は強い。

　ベスト8まで勝ち上がってきた猛者だ。

　それでも、以前の二人なら押し潰されていたはずの圧を、今は受け止めている。

「……上手くやってる」

　しおりは小さく呟いた。

　声には出さなかったが、少しだけ口元が緩む。

　自分が勝つのは当然だ。

　問題は、その先だった。

　覇王一人が暴れるだけでは、団体戦は勝ち切れない。

　だからこそ、二人が耐え、二人が勝てるかが、ここから先の鍵になる。

　坂本の盤で、駒音が強く響いた。

　攻めを受け切った先で、ついに反撃の銀が前へ出る。

　相手の表情が変わる。

　形勢が逆転したわけではない。

　だが、“取れると思っていた一局”が簡単には落ちないと悟った顔だった。

　黒田の方でも、小さなほころびが生まれていた。

　相手が勝負を急いだ。

　そこで打った一手が、わずかに浅い。

　黒田はその瞬間を見逃さない。

　じりじりと守っていたはずの陣が、気づけばそのまま攻めの土台へ変わっていく。

「……いける」

　誰かが、観戦席で呟いた。

　その声は、相手校の希望ではなく、坂本たちのしぶとさに対する驚きだった。

　しおりは黙って見ていた。

　口を出さない。

　視線も送らない。

　ここから先は二人の勝負だ。

　もし自分の存在が二人を変えたのなら、その証明は盤上でしか出来ない。

　時間が進む。

　会場の他の対局でも、ぽつぽつと終局が出始めていた。だが、この三将戦と二将戦にはまだ決着がつかない。

　坂本は受け切ってからの終盤力で、わずかに前へ出る。

　黒田は攻められながら攻め返し、薄氷の上を渡るように寄せ合いへ持ち込む。

　どちらも僅差だった。

　圧勝ではない。

　蹂躙でもない。

　ほんのわずか、半歩だけ前に出た者が勝つ将棋。

　そして、その半歩を、二人はもぎ取った。

　最初に坂本の相手が頭を下げる。

「……負けました」

　坂本は息を吐くように、深く一礼した。

「ありがとうございました」

　その顔には疲労が濃かった。

　だが同時に、今までにない手応えもあった。

　勝たされたのではない。

　自分で勝ち切った。

　次いで、黒田の盤でも決着がつく。

　最後は一手勝ち。

　本当に、紙一重だった。

　相手の投了を聞いた黒田は、しばらく自分が勝ったことを飲み込めず、呆然と盤を見つめていたが、やがて遅れて笑った。

「……勝った」

　声が掠れていた。

　それほどまでに際どい勝負だったのだ。

　二将、三将、どちらも僅差。

　だが確かに、二人は勝った。

　三勝。

　完勝だった。

　対戦校の三人が並んで礼をする。

　坂本も黒田も礼を返し、しおりも静かに頭を下げた。

　勝った。

　ベスト8初戦、突破。

　だが、その瞬間にも、しおりの胸に湧いたのは安堵ではなかった。

　もっと先がある。

　もっと強い相手が来る。

　そして今の一戦で、残っている学校すべてがさらに理解したはずだ。

　天羽しおりだけではない。

　坂本も黒田も、昨日までの駒ではない。

　覇王に鍛えられた二枚が、確かに牙を持ち始めている。

　坂本がしおりの横へ来て、小さく笑った。

「どうだ」

「良かったです」

「それだけかよ」

「でも、まだ甘いです」

「おい」

　即答だった。

　黒田が吹き出す。

「出たよ、しおり節」

「終盤、どっちも一手ずつ遅かったです。もっと早く決められました」

「勝った直後にそれ言うか普通」

「言います」

　けれど、そう言うしおりの声はどこか柔らかかった。

　坂本は肩をすくめる。

「……まあいい。お前にそう言われるってことは、少なくとも通用はしてるってことだろ」

「はい。前よりずっと」

　その一言に、二人は顔を見合わせた。

　しおりは滅多に褒めない。

　いや、正確には、褒める必要があると感じるほど甘い評価をしない。

　だからこそ、その短い言葉には重みがあった。

　黒田が拳を握る。

「なら、次も勝つだけだな」

　しおりは組み合わせ表へ目を向けた。

　次の相手もまた、当然のように強い。

　そして、この一回戦の内容は、もう見られている。

　覇王だけを止めればいいという段階は終わった。

　天羽しおりの学校そのものが、もう警戒対象になったのだ。

　しおりは静かに息を吸う。

　その目には、もう次の盤面が映っている。

「行きましょう」

「どこへだ？」

　坂本が問う。

　しおりは、次の対局席が並ぶ方向を見たまま答えた。

「次の勝ちを取りに」

　完勝だった。

　だが、余裕など一つもない。

　むしろ今の三勝が、残る学校すべてに新しい絶望を与えた。

　覇王は一人ではなかった。

　その隣の二人まで、確実に強くなっている。

　それを知った猛者たちが、次はどんな包囲網を敷いてくるのか。

　会場の空気はさらに重くなる。

　その中心で、しおりだけが静かだった。

　進撃は、まだ始まったばかりだった。

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### あとがき

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