盤上に咲く幼竜

第二十四話 覇王の隣

　ベスト8初戦を三勝で抜けた直後、会場の空気は明らかに変わっていた。

　ざわめきはある。

　だが、先ほどまでのような“覇王をどう止めるか”という一方向の緊張ではない。

　違う。

　天羽しおりが勝つのは前提。

　問題は、その隣だった。

「……まずいな」

「しおりだけじゃない」

「二将も三将も、昨日までと別人じゃないか」

「覇王に鍛えられたってことかよ……」

　準決勝進出を決めた四校の待機列で、そんな声が小さく飛び交っていた。

　坂本も黒田も、それを聞こえないふりで聞いていた。

　以前なら、名前すら上がらなかった。

　相手校の警戒はいつだって一点突破だった。しおりだけを見て、残り二つを刈り取る。それが正解だったし、それで十分だった。

　だが、今は違う。

　先ほどの一戦で、二人は証明してしまったのだ。

　覇王のいる学校は、覇王だけの学校ではないと。

「見られてるな」

　黒田が小さく笑う。

「ようやく、って感じですけどね」

　坂本が答えるが、その声音に余裕はなかった。注目されること自体は悪くない。だが、警戒の質が変われば、それだけ相手の準備も深くなる。

　そして、次の相手はまさにそういう学校だった。

　準決勝の対戦校は、県内でも層の厚さで知られる強豪校だった。

　一将は堅実。

　二将は終盤型。

　三将は徹底した受け将棋。

　派手さはない。だが、どの盤でも大崩れしない。

　三人とも、自分の役割をよく理解している。

　団体戦で、最も面倒な相手だった。

「二将と三将を確実に狩りに来るぞ」

　組み合わせ表を見ながら、坂本が言った。

「ええ」

　しおりは短く頷く。

「一将戦は時間を使って粘るだけ。私を止める必要はない。引き延ばして、その間に二勝する。それが一番自然です」

　あまりに冷静な分析に、黒田が苦笑した。

「自分が“止める必要ない相手”って言い切るの、普通は相当嫌味なんだけどな」

「事実なので」

「そういうとこなんだよ……」

　しおりは返さない。

　その視線はすでに次の盤を見ていた。

　準決勝。

　ここを勝てば、残るは代表決定戦だけ。

　あと二つ。

　あと二勝。

　だが、その“あと二つ”が簡単ではないことを、しおりは誰よりわかっていた。

　勝ち残った四校に弱い学校はない。

　ここから先は、相手もまたチームで殺しに来る。

『準決勝の選手は、対局席へお着きください』

　アナウンスが響く。

　四校十二人が一斉に立ち上がった。

　会場の温度が一段下がる。

　歩く。

　席へ向かう。

　椅子を引く。

　駒箱を置く。

　その何気ない一つ一つが、さっきまでよりずっと重かった。

　しおりの向かいに座ったのは、長身の二年生だった。眼鏡の奥にある目は静かで、感情の起伏がほとんど見えない。派手に来るタイプではない。だが、こういう相手ほど厄介だった。

　耐えることに慣れている。

　負け方を知っている。

　そのうえで、まだ諦めていない。

　しおりは軽く一礼した。

「お願いします」

「お願いします」

　返ってきた声も低く、無駄がない。

　左右では坂本と黒田がそれぞれ席につく。

　どちらの相手も、先ほどまでとは目の色が違っていた。

　もう“しおりを捨てて二枚を取る”だけでは足りない。

　坂本と黒田も、崩しにくい駒になっている。

　ならば、もっと精密に削るしかない。

　審判が告げる。

「始めてください」

　同時に、三つの駒音が重なった。

　序盤は静かだった。

　しおりの盤は相居飛車。

　互いに様子を見るような立ち上がり。

　だが、数手進めばわかる。

　向かいの二年生は、徹底している。

　戦わないわけではない。

　だが、勝とうとして前へ出るのではなく、“壊れないこと”を第一に置いている。

　美しい将棋ではないかもしれない。

　だが団体戦では正しい。

　しおり一人に食い破られても、他で二つ勝てばいいのだから。

　しおりはその意図を感じ取りながら、ゆっくりと駒組みを進めた。

　いつもより少しだけ遅く。

　だが、それは迷っている遅さではない。

　測っている。

　相手がどこまで引くか。

　どこから嫌がるか。

　どこで“負けない形”に自分を閉じ込めるか。

　それを、手の温度で探っていた。

　数分後。

　先に動いたのは相手だった。

　角道を通し、銀を上がり、中央の歩を突き合わせる。仕掛けというより確認に近い一手。応じ方次第で形を変えるつもりなのだろう。

　しおりはその瞬間、ほとんど間を置かずに応じた。

　こと。

　控えめな音。

　だが、その一手で局面の意味が変わる。

　相手の二年生の目が、ほんの少しだけ細くなった。

　――速い。

　読みが、ではない。

　判断が、だ。

　普通なら迷う分岐だった。

　受けに回れば安全だが主導権は手放す。

　踏み込めば主導権は握れるが、反発も喰らう。

　しおりはそのどちらでもない、第三の地点に着地した。

　安全を保ったまま、

　相手にだけ考えさせる形。

「……いやらしいな」

　相手が初めて口を開いた。

「褒め言葉として受け取ります」

「中一の台詞じゃない」

「よく言われます」

　淡々とした応酬。

　その間にも盤面は少しずつ締まり、見えない縄が相手の陣形へ巻きついていく。

　一方で、左右の二局も激しかった。

　坂本の盤では、序盤から重い捩じり合いになっていた。相手の二将は終盤型らしく、形より読みを優先してくる。危うい筋でも勝てると見れば踏み込んでくるタイプだ。

　対する坂本は、受けに重心を置きつつも、決して引きすぎない。

　しおりに散々叩き込まれた形だった。

　怯えて受けるな。

　受けながら刺せ。

　守るために指すな。

　勝つために受けろ。

　以前なら、相手の圧力に押されていた。

　だが今は、耐えながらも盤面の芯を渡さない。

　黒田の盤はさらに際どかった。

　相手の三将は受け将棋。

　ひたすら崩れない。

　こちらが少しでも焦れれば、逆に差し込まれる。

　黒田は何度も唇を噛みそうになるのを堪えながら、じりじりと歩を伸ばし、手を作っていく。

　急ぐな。

　雑に攻めるな。

　しおりならどう指す。

　その問いが、頭の奥で何度も繰り返されていた。

　盤上の時間が、ゆっくりと過ぎる。

　そして最初に形が傾いたのは、またしてもしおりの一将戦だった。

　一見すれば、まだ互角。

　駒損もない。

　大きく崩れた箇所もない。

　だが、わかる者にはわかる。

　相手の二年生が、もう自由に指せていない。

　受けるたびに陣形が窮屈になる。

　逃げるたびに攻め筋が減る。

　攻め返そうとすると、その瞬間だけ盤面のどこかが薄くなる。

　しおりは、その“薄くなる瞬間”を待っていた。

　そして。

　それは、何気ない銀上がりの直後に訪れた。

　しおりの指先が、すっと駒を摘む。

　ぱちり。

　その一手に、向かいの相手が止まった。

「……そこか」

　小さく漏れた声には、驚きと、わずかな諦めが混じっていた。

　そこは、誰もが見える急所ではない。

　だが、数手先で必ず裂ける継ぎ目だった。

　今はまだ薄いだけ。

　しかし、ここで楔を打たれた瞬間、陣形は“これから崩れるもの”へ変わる。

　相手は長く考えた。

　読み、受け、また読む。

　持ち時間を削り、表情も変えず、ただ盤面だけを見続ける。

　強い。

　しおりはそう思った。

　この場に残るだけのことはある。

　逃げたい場面で逃げず、苦しい局面で投げない。小学生時代に何度も相手をしてきた連中とは、やはり密度が違う。

　だが。

　それでも足りない。

　しおりの将棋は、相手が“強い”ことを前提にさらに先へ行く。

「……受けるしかないか」

　相手がようやく一手を返す。

　しおりはその手を見て、間髪入れずに次を指した。

　さらに相手が止まる。

　また受ける。

　しおりが打ち込む。

　押し合いではなかった。

　一方的な蹂躙でもない。

　それは、静かな処刑だった。

　逃げ道がないと知りながら、なお歩かなければならない道を、相手は一歩ずつ進まされていた。

　観戦者が息を詰める。

「また一将が……」

「いや、でも相手も粘ってる」

「粘ってるのに、全然楽にならない……」

　そう。

　粘っている。

　だが、楽にならない。

　しおりの将棋はそこが恐ろしい。

　受けても受けても、空気が薄くなる。

　指している本人だけが、少しずつ“終わり”へ近づいていく。

　数手後。

　ついに相手が駒台へ手を置いた。

　長い沈黙ののち、深く頭を下げる。

「……負けました」

　準決勝でも、最初に盤を降りたのはしおりだった。

　会場がまたざわつく。

　だが、先ほどよりも驚きは少ない。

　代わりに広がったのは、もっと嫌な理解だった。

　やはり止まらない。

　やはり崩れない。

　やはり、勝つ。

　しおりは一礼し、静かに立ち上がった。

　そしてすぐに左右の盤へ目を向ける。

　坂本は苦しい。

　だが、まだ持ちこたえている。

　読み合いの深さで押されながらも、形勢を大きく損ねず、じっと相手の過不足を待っていた。

　黒田も同じだった。

　受け将棋相手に焦れず、少しずつ局面を広げている。以前の黒田なら、どこかで無理に踏み込んで自滅していたはずだ。

　なのに今は、耐えている。

　しおりと指し続けた日々が、二人の将棋そのものを変えていた。

　盤面の向こうにある圧に、慣れている。

　不利そうに見える局面でも、まだ終わっていないと知っている。

　目の前の相手が強くても、“もっと強いもの”を知っている。

　だから折れない。

　しおりは何も言わず、二人の対局を見守った。

　坂本の盤で、ついに一つの綻びが生まれる。

　相手が踏み込みすぎた。

　勝ちを急いだのだ。

　一将が落ちた以上、二将で決め切らなければならないという焦りが、その一手に出た。

　坂本の目が変わる。

　逃さない。

　受けていたはずの駒が、反転して牙になる。

　金が寄る。

　飛車が走る。

　それまで息を潜めていた攻め筋が、一気に盤上へ姿を現す。

「……っ！」

　相手が顔を上げた時には、もう遅かった。

　坂本は深く、正確に読んでいた。

　しおりとの対局で、何度も何度も“甘さを刺される恐怖”を教え込まれてきた男の読みだった。

　数分後。

　相手が静かに投了する。

　坂本が勝った。

　これで二勝。

　団体戦としては、ここで勝負あり。

　だが、黒田の将棋はまだ続いていた。

　普通ならそこで緩む。

　チームの勝敗が決した以上、どこかで力が抜ける。

　だが黒田は抜かなかった。

　最後まで指す。

　最後まで勝ちに行く。

　その姿勢を見て、しおりはほんの少しだけ目を細めた。

　数分後、黒田の盤もようやく決着する。

　最後は僅差。

　本当に、一手違えばひっくり返っていたかもしれない細い勝ちだった。

　それでも、勝ちだ。

　三勝。

　準決勝もまた、彼らはすべて取り切った。

　礼を終え、三人が待機列へ戻る途中。

　周囲の視線はもう、恐れを隠そうともしなかった。

　覇王がいる。

　それだけではない。

　その隣にいる二人まで、

　もう簡単には倒れない。

「……代表決定戦だな」

　坂本が小さく言う。

「はい」

　しおりの返答は短い。

「次が最後です」

「最後、ねえ」

　黒田が息を吐いた。

「ここまで来ると、その一言が一番重いな」

　しおりは立ち止まり、代表決定戦の席が用意されている中央の一角を見た。

　まだ空いている。

　だが、まもなくもう一方の準決勝も終わる。

　最後の相手が決まる。

　県代表を懸けた、最後の一戦。

　そこで待つのがどんな学校であろうと、もう関係ない。

　しおりの目には、次の盤しか映っていなかった。

「行きましょう」

「まだ始まってないぞ」

「気持ちの話です」

　しおりはそう言って、ほんのわずかに笑った。

　その笑みは穏やかだった。

　だが、その奥で燃えているものは穏やかではない。

　覇王は止まらない。

　そして、その覇王の隣に立つ二人もまた、もう昨日までの駒ではなかった。

　地区代表決定戦。

　最後の相手が、すぐそこまで来ていた。

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### あとがき

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