盤上に咲く幼竜

第三十四話 先に切れる息

　東大寺の一将が黙り込んだことで、盤の上の温度はむしろ下がった。

　詰みが見えたわけではない。

　大駒がぶつかり合ったわけでもない。

　それでも、ここから先は一手ごとにどちらかの呼吸が削れていく。そういう局面に入ったことだけは、見ている全員に伝わっていた。

　しおりは盤面から目を離さない。

　相手が前へ出した駒は、もう自由には戻れない。

　戻れば遅れる。

　踏みとどまれば薄くなる。

　東大寺の一将は、そのどちらもわかった上で、今の形を選んでいる。

　強い。

　認めざるを得なかった。

　凛々花のように剥き出しの執念で切りかかってくるわけではない。

　白陵のように、嫌味を積み重ねてこちらの神経を削ってくるわけでもない。

　ただ静かに、勝ち筋だけを細く通してくる。

　しおりにとって、その静けさがいちばんやりにくかった。

「ここで止まりますか」

　東大寺の一将が言った。

「止まる？」

「ええ。今の形で満足するなら、まだこちらもまとめられる」

　しおりはそこで初めて、小さく笑った。

「しませんよ」

　そして、次の一手を置く。

　こと、と鳴った駒音がやけに澄んで聞こえた。

　今度の一手は、誰の目にもわかりやすかった。

　守りに見せかけて、守りではない。

　攻めに見せかけて、攻めでもない。

　相手の駒の利きを鈍らせながら、自分の寄せ筋だけを太くする一手だった。

　東大寺の一将の目が、そこで初めて鋭くなった。

「……そう来るなら」

　それ以上は言葉にせず、彼はすぐに指した。

　反発だった。

　細く封じられる前に、自分から局面をさらに開く。中央の圧を残したまま、横からも利かせる。しおりの玉形に直接迫るほどではないが、次に一手でも遅れれば、一気に飲み込まれる手順だ。

　しおりはその手を見て、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　逃げない。

　やはり、この相手は逃げない。

　向こうも同じなのだろう。ここで一歩引けば、自分の将棋ではなくなるとわかっている。だから前へ出る。自分の息が先に切れるかもしれなくても、その勝負を選ぶ。

　しおりはすぐには指さなかった。

　盤上に残る駒の重さを、頭の中で何度も組み替える。

　ここで受ければどうなる。

　かわせばどうなる。

　噛み合えばどうなる。

　そして、一つだけ見つける。

　受けるのでも、かわすのでもない。

　相手の踏み込みを利用して、次の手で逆に首を締める順。

　見つけた瞬間、迷いは消えた。

　しおりの指先が動く。

　東大寺の一将が、そこで小さく息を呑んだ。

「そこですか」

「そこです」

「……嫌ですね」

「よかったです」

　右隣で、坂本の駒が強く鳴った。

　勝負手だった。

　もう受け続けていても終わる。

　だから自分から形を壊しに行くしかない。そんな局面だったのだろう。坂本は普段ならもう一手待つ男だ。だが今は待てない。相手二将の将棋は、待った側から干上がっていく。

　その音だけで、しおりには坂本の苦しさが伝わった。

　左の黒田も同じだった。

　あちらは逆に、ついに相手三将が踏み込んだらしい。受けに徹していた盤が、急に荒れ始めている。気配でわかる。将棋盤の上にしか出ない種類のざわつきが、三将戦のあたりだけ濃くなっていた。

　三面同時に終盤へ入った。

　東大寺の一将も、それを感じているのだろう。

「団体戦ですね」

　ふいに彼が言った。

「そうですね」

「嫌でも、隣の音が耳に入る」

「でも、見ない方がいい時もあります」

「今は？」

「見ないです」

　しおりはそう言い切った。

　本当は見えている。

　坂本の危うさも、黒田の細さも、全部わかる。

　けれど、それに引っ張られた瞬間、この盤を落とす。

　東大寺の一将は、その返答を聞いて少しだけ口元を動かした。

「やっぱり怖い人だ」

「褒め言葉として受け取ります」

「違います」

　そう言いながらも、彼の指は迷わなかった。

　返す。

　さらに返す。

　踏み込みを止められても、別の角度から呼吸を奪いにくる。

　このあたりからは、もはや一手一手を言葉で説明する意味がなくなっていった。

　王手ではない。

　詰みでもない。

　なのに、次の一手がそのまま数手後の生死に繋がる。

　どの駒を一枚余らせるか。

　どの利きを一本残すか。

　玉を一つ広くしておくか、それとも相手の逃げ道を先に消すか。

　そういう差だけで、勝敗が決まる場所だった。

　東大寺の一将がふっと顔を上げる。

「あなた、全国に来て変わりましたか」

　しおりは盤を見たまま答える。

「少しは」

「前はもっと、自分だけで勝とうとしていた気がする」

「今も勝つつもりです」

「ええ。でも今は、勝ち方を選んでる」

　しおりはそこで一瞬だけ黙った。

　図星だった。

　県大会までの自分なら、とにかく先に切り倒すことしか考えていなかったかもしれない。だが今は違う。ただ勝つだけでは足りない。どんな形で勝つか、それで左右の盤に何を残すかまで含めて、一将の責任だとわかってしまっている。

　嫌な成長だった。

　だが必要な変化でもある。

「あなたもでしょう」

　しおりが返すと、東大寺の一将は少しだけ笑った。

「ばれますか」

「見ればわかります」

「便利ですね、その言葉」

「便利です」

　そこで彼は、ついに一手を誤魔化さずに打ち込んできた。

　勝負手。

　これまでのような調整ではない。

　明確に、ここで決めにいく手だった。

　盤の中央がきしむ。

　こちらの玉形にも、相手の玉形にも、同時に火がつく。

　会場の空気が張りつめる。

　誰も声を出さない。

　出せない。

　今の一手で、一将戦が本当に終盤へ入ったのだと、誰にでもわかったからだ。

　しおりはその手を見つめたまま、胸の奥で静かに頷く。

　来た。

　ようやく、来た。

　ここから先は、誤差で勝つ。

　力ではなく、呼吸で勝つ。

　しおりはゆっくりと駒を摘む。

　勝負手に対して、勝負手を返すのではない。

　相手が「通る」と思って踏み込んだ線を、そのまま一段下で折る。

　そんな手だった。

　こと。

　東大寺の一将の目が止まる。

　今度は、本当に長かった。

　盤に顔を近づけ、持ち駒を見て、自玉の位置を見て、もう一度しおりの置いた駒へ視線を戻す。

　右隣では坂本がまだ粘っている。

　左の黒田は、逆に少しだけ押し返したらしい。

　けれど、今はもう三つの盤が別々に燃えているようでいて、実際には一つの流れでつながっていた。

　一将が倒れれば、その圧が二将三将へ流れる。

　二将が潰れれば、一将の勝ちも薄くなる。

　三将が踏みとどまれば、どこかの一局に余白が生まれる。

　団体戦とはそういうものだ。

　東大寺の一将が、ようやく顔を上げた。

「……なるほど」

　その声には、ほんのわずかな苦味が混じっていた。

「今の一手で、僕の勝ち筋を一回殺しましたね」

「一回だけです」

「十分です」

　彼はそう言って、再び盤へ向き直る。

　まだ終わっていない。

　終わらせる気もない。

　けれど、しおりには見えていた。

　相手の呼吸が、一つだけ浅くなった。

　ほんの少し。

　それでも確かに。

　その僅かな乱れを、しおりは逃さない。

　次の一手で、もう一段だけ締める。

　玉を寄せるのではなく、相手の読みの幅をさらに狭くする。逃げ道を消すのではなく、「逃げたくなる手」を先に腐らせる。

　東大寺の一将の将棋が、静かで美しいほど、それはよく効いた。

　整っている将棋ほど、選択肢を削られた時の痛みが深い。

　しおりの指先は、もうその痛点を正確に捉え始めていた。

　その時だった。

　右隣から、はっきりとした駒音が響いた。

　坂本だ。

　さっきまでの受けの音ではない。

　攻め返す音だった。

　遅れて、左からも鋭い音が重なる。

　黒田だ。

　三つの盤が、同時に牙を剥いた。

　東大寺の一将が、その二つの音を聞いたまま静かに言う。

「面白い学校ですね、あなたたち」

「そうですか」

「ええ。最初はあなた一人の学校だと思っていました」

　しおりはそこで初めて、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「最近は違います」

「見ればわかります」

　その返しに、今度はしおりの方がわずかに目を細める。

　互いに盤から目を離さないまま、次の一手を読む。

　東大寺の一将は、まだ折れていない。

　坂本も、黒田も、まだ倒れていない。

　ならば決着は、これからだ。

　静かに凍りついた盤の上で、誰が先に息を切らすのか。

　それを決める数手が、もうすぐそこまで来ていた。

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