盤上に咲く幼竜

第三十五話 王者の息継ぎ

　先に息を切らしたのは、東大寺の一将ではなかった。

　坂本だった。

　右隣で、短く、それでもはっきりとした吐息が漏れた瞬間、しおりは見なくてもわかった。受けの継ぎ目が一つ、切られたのだ。まだ投了ではない。だが、ただ苦しいのではなく、勝ち筋の本数そのものが減った時の呼吸だった。

　東大寺の一将も、その音を聞いていた。

「副将、厳しそうですね」

「まだ終わってません」

　しおりは盤を見たまま答える。

「ええ。だから厄介なんです」

　相手はそう言って、次の一手を置いた。

　速かった。

　今までのように形を測る手ではない。踏み込んだ駒を支え、こちらの反撃筋を一つ消し、それでいて自玉の薄みを広げない。終盤の一手だった。

　冷静で、正確で、嫌になるほど隙がない。

　しおりはその手を見て、自分の中の熱が逆に静まっていくのを感じた。

　ここから先は、熱い方が負ける。

　盤の前で昂りは刃になることもあるが、今の相手はその熱をそのまま掴んで折ってくる。ならば必要なのは冷たさだ。指先まで凍るくらいで、ちょうどいい。

　盤面を見渡す。

　こちらの玉も安全ではない。

　相手の玉も無傷ではない。

　互いに寄せが見えている。

　互いに、相手が見えていることもわかっている。

　だから、一手の意味が重い。

　いまここで大きく見える手を選べば、たぶん負ける。

　目立たないが、あとで骨になる一手を選べる方が勝つ。

　しおりは駒に触れた。

　こと。

　東大寺の一将が、そこで初めて明確に目を細めた。

「……細い」

「そうですか」

「でも、太い筋が見えない」

「見えたら困るので」

　その一手は、受けに見えた。

　受けでありながら、受け切るための手ではない。

　相手の寄せを半歩だけ遅らせ、

　その半歩で自分の寄せを間に合わせる。

　そういう手だった。

　東大寺の一将は黙る。

　盤を見て、

　自玉を見て、

　もう一度しおりの置いた駒を見る。

　強い相手ほど、この沈黙は長くなる。どこが悪いのかではなく、どこまでなら踏み込めるのかを正確に測ろうとするからだ。弱い相手なら、ここで諦めか焦りが先に出る。だが目の前の相手は違う。最後の最後まで、盤に残っている理屈を拾ってくる。

「あなたの将棋は」

　相手がぽつりと言う。

「派手じゃないですね」

「そうですか」

「もっと奪う感じかと思っていました」

「奪ってますよ」

　しおりは静かに言った。

「見えないだけで」

　相手はそこで、小さく笑った。

「ほんとに嫌な人だ」

　そう言って、指す。

　また細い。

　だが、粘りの筋としては最上に近い。

　完全には切れない。

　完全には逃がさない。

　相手もまた、しおりと同じ場所を目指していた。

　ただ勝つのではなく、相手の勝ち筋を一手だけ先に潰し、自分だけが最後に立つ形。

　その手を見た瞬間、しおりは右隣から伝わる空気の変化に気づいた。

　坂本が崩れた。

　まだ投了の声はない。

　だが、勝負としてはかなり薄い。さっきの勝負手を相手二将が正確に咎めたのだろう。攻め返したはずの駒が逆に切られ、玉のまわりだけが残される、あの嫌な崩れ方。

　東大寺の二将はやはり強い。

　待つだけではなく、待った先をちゃんと狩る。

　しおりの胸の奥で、ほんのわずかに硬いものが沈む。

　それでも、顔には出さない。

　ここで坂本を助けに行く将棋はない。

　あるのは、この一将戦を取る将棋だけだ。

　左隣の黒田は、まだ粘っている。

　あちらはあちらで地獄だろう。だが生きている。

　ならば一将が取る。

　それでいい。

「見ないんですね」

　東大寺の一将が言う。

「見ても変わらないので」

「優しい答えではない」

「将棋ですから」

「そういうところ、少し羨ましい」

「羨ましがられることじゃないです」

　しおりはそこで、次の一手を読んだ。

　今の相手の粘りは強い。

　だが、強いがゆえに、自玉を狭くした。

　安全を選んだのではない。

　危険を限定したのだ。

　ならば、そこにだけ届く筋がある。

　一直線には行けない。

　一度、相手に「まだ残る」と思わせる必要がある。

　その上で、最後の逃げ道だけを消す。

　しおりは指した。

　地味な一手だった。

　観戦していた何人かは、一瞬その意味を量りかねたらしい。王手ではない。すぐに駒を取る手でもない。形だけ見れば、少し遠回りにすら映る。

　だが、東大寺の一将だけは、置かれた瞬間に意味を理解した。

　顔色が変わる。

「……それは」

　声が止まる。

　しおりは何も言わない。

　その一手で、相手の玉はまだ詰まない。

　だが、次にどこへ逃げても、最後に詰む形へ入った。

　すぐ詰まされるのではない。

　逃げて、逃げて、受けて、それでも最後に足りなくなる。

　そういう終わり方だ。

　東大寺の一将は長く考えた。

　時間が過ぎる。

　会場の音が遠い。

　左隣で黒田の駒音が鋭く鳴る。

　攻め合っている。

　まだ勝敗はどちらにも傾ききっていない。

　ならば、ここでしおりが取れば、二将三将へ残る意味が変わる。

　相手は必死に読む。

　受けの筋。

　反撃の筋。

　逆にこちらを詰ます筋。

　どれも途中までは見える。

　だが、最後の最後で一手足りない。

　しおりが置いたあの地味な一手が、その「一手足りない」を作っていた。

「こういう終わり方、ですか」

　東大寺の一将が低く言う。

「好きなんです」

「知ってます」

　ようやく相手は受けた。

　最善だった。

　少なくとも、この場で指せる中では。

　だがそれでも、しおりの予定図の中に収まっている。

　次。

　さらに次。

　しおりの寄せは、派手さがなかった。

　切り飛ばさない。

　怒鳴るような王手をかけない。

　ただ、相手の玉のまわりから空気だけを抜いていく。

　一枚の金が、逃げ道を消す。

　一枚の歩が、受けの形を腐らせる。

　一手前に置いておいた駒が、ここでようやく骨になる。

　東大寺の一将は、途中から一度も顔を上げなかった。

　この局面で、負けを悟ってなお盤にしがみつくのは、弱さではない。

　そこまで残された筋を、最後の一本まで確かめるから強いのだ。

　しおりはそれを知っている。

　だから急かさない。

　待つ。

　相手が自分で、終わりを盤の上に見つけるまで。

　やがて、東大寺の一将の肩がほんの少し下がった。

　深く息を吸い、

　吐く。

「……届かない」

　掠れた声だった。

　しおりはそこで初めて、視線を少しだけ上げる。

「はい」

　東大寺の一将は、苦笑に近いものを口元へ浮かべた。

「正直、もう少しやれると思っていました」

「かなりやられました」

「慰めですか」

「本音です」

　相手は数秒だけしおりを見て、それから盤へ指を置いた。

「……負けました」

　一将戦が終わる。

　会場の空気が、遅れて動いた。

　小さなどよめきが広がる。

　東大寺の一将が落ちた。

　それが持つ意味を、ここにいる誰もが理解していた。

　しおりは深く一礼する。

「ありがとうございました」

「ありがとうございました」

　相手もきちんと頭を下げた。

　顔を上げた時、その目には悔しさが濃く残っていた。

　だが、崩れてはいない。

　きれいに負ける人間の目ではなく、負けを次に持っていく人間の目だ。

「あなたに一つだけ聞いていいですか」

　彼が言った。

「何ですか」

「どうして、あそこまで急がないでいられるんです」

　しおりは少しだけ考えた。

「急いでるからです」

　相手が一瞬、目を瞬かせる。

「……なるほど」

　それだけで通じたらしい。

　それ以上、彼は聞かなかった。

　しおりはすぐに左右を見る。

　坂本は、やはり苦しいどころではなかった。

　もう投了寸前だ。玉は薄く、相手二将の寄せは乱れていない。坂本は最後の最後まで粘っていたが、東大寺の二将はその粘りごと折りにきていた。

　数手後。

　坂本が静かに頭を下げる。

「……負けました」

　これで一勝一敗。

　勝負は三将戦へもつれ込んだ。

　黒田はまだ指している。

　いや、指しているというより、食らいついていると言った方が近かった。相手三将の受けと踏み込みのバランスは見事で、何度も形勢を持っていかれかけている。それでも黒田は離れない。県大会の頃なら、どこかで焦れていた。白陵戦の頃なら、薄くなった自玉を見て足が止まっていたかもしれない。

　だが今は違う。

　目の前にいるのは東大寺の三将。

　全国の王者候補の最後の一枚。

　それでも、黒田は逃げていない。

　しおりの勝ちが、会場の空気を少しだけ動かしていた。

　東大寺側から見れば、もう二将が取っている。ならば三将は引き分ける必要がない。勝ちに行けばいい。

　その「勝ちに行けばいい」が、盤上に微細な焦りを混ぜる。

　黒田はそこを見ていた。

「黒田先輩」

　しおりは声に出さず、心の中だけで呼ぶ。

　彼なら気づく。

　いま相手は、受けているようで半歩出ている。

　なら、その半歩だけを切ればいい。

　黒田の指が、ゆっくりと駒へ伸びる。

　それまで何度も迷いを含んでいた手つきが、そこで初めて迷わなくなった。

　こと。

　東大寺の三将が止まる。

　会場が、また静かになる。

　その一手は、受けではなかった。

　攻めでもなかった。

　相手の勝ち筋の中心に、横から杭を打つような手だった。

　黒田が、全国の大舞台で初めて、自分から流れを作ったのだ。

　しおりは黙って見つめる。

　もう盤に口を出す必要はない。

　ここから先は黒田の将棋だ。

　東大寺の三将も強い。

　すぐには崩れない。

　だが、一度止まった呼吸を戻すには時間が要る。

　黒田はそこを逃さず、一手、一手、盤を狭めていく。

　派手な寄せではない。

　だが、しつこい。

　逃げ道を潰し、受けの場所を限定し、最後に自分だけが指せる形へ持ち込もうとしている。

　坂本が席を立ったまま、祈るように盤を見ていた。

　三枝は腕を組んだまま微動だにしない。

　だが、目だけは黒田の盤に釘付けだった。

　数分。

　いや、もっと短かったかもしれない。

　それでも、見ている側にはひどく長かった。

　やがて東大寺の三将が、小さく唇を噛んだ。

　その瞬間、しおりにはわかった。

　あちらも見つけたのだ。

　自分がもう、勝ち切れない形に入っていることを。

　黒田は最後の一手を置いた。

　決め手だった。

　東大寺の三将が盤面を見つめたまま動かない。

　読む。

　読み直す。

　別の順を探す。

　だが、残っていない。

　数秒後、彼は静かに頭を下げた。

「……負けました」

　その声で、団体戦の勝敗が落ちた。

　二勝一敗。

　東大寺学園、撃破。

　会場の空気が一気に緩む。

　どよめきが広がり、抑え込まれていた息があちこちで漏れた。

　全国の王者候補。

　もっとも完成された学校の一つ。

　その東大寺を、しおりたちの学校が倒したのだ。

　黒田は投了を聞いてもしばらく動かなかった。

　信じられないのだろう。

　自分が最後の一局を取り切ったことが。

「……勝った」

　掠れた声が、ようやくそこから出た。

　坂本が思わず笑う。

「取ったな、お前」

「……取った」

　黒田はそこでやっと顔を上げ、しおりを見た。

「先に勝ってくれたからだ」

　しおりは首を振る。

「黒田先輩が取り切ったからです」

「いや、お前な」

　坂本が苦笑する。

「そういうことを平気で言うから、余計にしんどいんだよ」

　三枝が三人の前へ来た。

　いつものように短く済ませるかと思ったが、今回は一呼吸置いた。

「よくやった」

　それだけだった。

　けれど、それで十分だった。

　坂本が深く息を吐き、黒田はようやく肩の力を抜く。

　しおりは東大寺の一将の去っていく背中を一度だけ見た。

　相手は振り返らない。

　だが、その背中が折れていないことはわかる。

　またどこかで会うだろう。

　その時は、もっと深い盤になる。

　そう思えた。

　しおりは静かに前を向く。

　全国大会は、まだ終わっていない。

　東の強豪を越え、

　西の強豪を越え、

　そして王者候補まで倒した。

　それでも、まだ最後ではない。

　ここまで来た以上、もう優勝しか見ていない。

　しおりの中で、冷え切っていた熱が、今度は少しだけ輪郭を持ち始めていた。

　全国の頂点まで、

　あと少しだった。

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それでは、次のお話でもお会いできれば嬉しいです。
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