存在しないはずのライスシャワーの娘に転生しました

閑話 秋の味覚

　無人島から帰ってきて数日、夏の気配がまだ完全には消えていないというのに、街の菓子店だけは一足早く秋になっていた。

「栗です」

「見れば分かるわよ」

「さつまいももあります」

「それも見れば分かる」

「かぼちゃまで」

「ホワイト」

「はい？」

「さっきからメニューを読み上げてるだけじゃない」

「違います。秋を感じています」

「食べ物で？」

「食べ物ほど分かりやすく季節を感じられるものってあります？」

「もっとあるでしょ」

　向かいに座ったドーベルが呆れた顔をしているけれど、ボクとしてはかなり真面目だった。栗のモンブラン、さつまいものタルト、かぼちゃのプリン、ぶどうのパフェ、りんごを使った焼き菓子まで並んだ期間限定メニューは、それだけで夏が終わったことを実感させるし、何より美味しそうである。

「で、どれにするの？」

「全部」

「は？」

「全部」

「ホワイト、菊花賞前よね？」

「前哨戦すらまだですよ」

「そういう問題じゃないわよ」

「大丈夫です。食べた分は走ります」

「ブルボンさんが聞いたら怒るわよ」

「必要な栄養補給です」

「栗のモンブラン二つが？」

「モンブランは一つですよ」

「じゃあその横の栗のタルトは？」

「分類が違います」

「同じ栗じゃない」

「調理法が違います」

「屁理屈だけは一流ね」

　結局、二人で分けるという建前のもと、かなりの種類を注文することになった。もっとも、実際に運ばれてきた皿の大半を消費するのが誰なのかは、注文した時点でドーベルにも分かっているらしい。

「いただきます」

「本当に嬉しそうね」

「秋って素晴らしい」

「まだ食べてないでしょ」

　まずモンブランを一口。

「……秋です」

「だから味の感想を言いなさいって」

「甘くて美味しい秋」

「もうそれでいいわ」

　ドーベルも一口食べると、さっきまで呆れていた顔が少し緩んだ。

「美味しいでしょう？」

「まあね」

「ほら」

「なんでホワイトが得意げなのよ。作ったのはお店でしょ」

「選んだのはボクです」

「はいはい」

　次にさつまいものタルトへ手を伸ばしながら、ふと気になっていたことを聞く。

「順調です？」

「何が？」

「秋華賞に向けて」

「まあまあ」

「ドーベルのまあまあって、だいたいかなり順調ですよね」

「勝手に決めないで」

「合宿も結構よかったんでしょう？」

「まあね。メジロの施設でライアンさんに見てもらいながら、かなり走り込んだわ」

　その話題を振ると、ドーベルはさっきまでより少しだけ真面目な顔になった。

　メジロ家は当然ながらドーベルだけが合宿をしていたわけではなく、ブライトも同じ環境で秋へ向けた調整を続けていたので、二人の仕上がりについては本人同士がかなりよく知っている。

「ドーベルは何をやったんです？」

「基本は今までの延長だけど、末脚はかなり細かく見直したわ。今までは最後の一瞬で一気に切り替えるところを重視してたけど、そこへ入るまでの加速をもっと滑らかにして、最高速度に入るまでの時間を少しでも短くする練習」

「嫌ですね」

「何でよ」

「今度一緒に走ったら、前より早く飛んでくるってことでしょう？」

「……まあ」

「しかもドーベルって元々一瞬の切れ味は同期でもかなり上なのに」

「……」

「ドーベル？」

「別に」

　口ではそう言うけれど、少し嬉しそうである。

「あと、最高速度に入ってからも少し長く保てるようになってると思う」

「もっと嫌になりました」

「褒めてるの？」

「最大限褒めてます」

「ならいいけど」

　ドーベルが紅茶を飲み、少しだけ視線を逸らす。

「ブライトは？」

「かなりやってるわよ」

「ライアンさんと？」

「ライアンさんもだけど、最近はマックイーンさんにも見てもらってる」

「……メジロマックイーンさん？」

「そう」

「なんで？」

「菊花賞があるからに決まってるでしょ。長距離ならメジロで一番頼れる人の一人なんだから」

「それはそうですけど」

　非常に嫌な情報を聞いてしまった。

「何教わってるんです？」

「長距離で無駄に脚を使わないこと、途中でちゃんと呼吸を整えること、周りが動いても必要がなければ釣られないこと、それから疲れてきた時ほどフォームを崩さないこと。ブライトって元々長く脚を使えるけど、マックイーンさんから見ればまだ無駄があるみたい」

「……」

「ホワイト？」

「なんでボクのライバルは順調に強くなってるんでしょう」

「知らないわよ」

「ただでさえ三千メートルでブライトって嫌なのに、マックイーンさんから長距離の走り方まで教わってるんです？」

「そうよ」

「ずるくない？」

「あんたはブルボンさんに教わってるでしょ」

「それを言われると何も言えない」

　しかも、こちらの母はライスシャワーである。

　前世の記憶まで含めて考えると、メジロマックイーンから長距離を教わったメジロブライトと、ライスシャワーの娘であるボクが菊花賞でぶつかるというのは、何とも妙な巡り合わせだった。

「でもブライト、相当自信つけてるわよ」

「でしょうね」

「『三千なら今度こそホワイトさんに勝てます～』って」

「言いそう」

「実際、合宿でも長い距離だとかなり調子よかったし」

「聞きたくなかった」

「あんたから聞いたんでしょ」

「そうでした」

　かぼちゃプリンを口へ運ぶ。

　甘い。

　現実逃避にちょうどいい。

「そっちは？」

「ボク？」

「合宿。去年と同じ島だったんでしょ？」

「はい。建物もちゃんと残ってましたよ」

「……まずそこから普通じゃないのよ」

「今年は増築しました」

「何の合宿？」

「夏合宿」

「普通、合宿で家を増築しないの」

「人数が増えたので」

「人数？」

　ドーベルのフォークが止まった。

「ブルボンさん以外にも誰かいたの？」

「タイキ」

「……タイキ？」

「はい」

「一緒に行ったの？」

「ずっと」

「聞いてないんだけど」

「言ってませんでしたっけ？」

「聞いてない」

「そうでしたか」

　ドーベルの目が若干細くなる。

「なんでタイキが？」

「路線が分かれたので、逆に一緒に走れる時くらい走ろうって。タイキはマイル中心、ボクは長距離中心なので、別メニューも多かったですけど」

「ふーん」

「でもマイルの併走は結構しましたよ」

「勝ったの？」

「一回も」

「……一回も？」

「全部負けました」

　ドーベルが本気で驚いた顔をした。

「珍しいわね」

「もうマイルでは勝てる気がしません」

「朝日杯では勝ったじゃない」

「あれは完全に勝ち逃げですね。今のタイキと一六〇〇でやったら無理です」

「そこまで？」

「強いですよ。加速も速度もそうですけど、マイルをどう走るかという感覚が完全にボクより上です。何回やっても最後には前にいる」

「悔しくないの？」

「悔しいですよ。でもタイキもずっと努力してますからね。ボクがクラシック走ってる間に、タイキはずっと一番得意なところを磨いてたわけですし」

「……」

「それに、ボクは長いところで強くなればいいので。お互い得意なところで強くなって、たまに走ればいいんですよ」

「ホワイトらしいわね」

「でしょう？」

「自分で言うな」

　ドーベルは小さく笑ったけれど、すぐに何か思い出したように視線を戻した。

「それで、ずっと一緒だったの？」

「タイキと？」

「そう」

「はい」

「トレーニング以外も？」

「建物作ったり」

「うん」

「ダチョウの石像作ったり」

「待って」

「何です？」

「なんでダチョウの石像を作るの？」

「本物のダチョウがいたので」

「理由になってない」

「かなり似てましたよ」

「聞いてない」

「あとラーメンを麺から作りました」

「だから何の合宿なのよ」

「楽しかったですよ」

「……タイキと？」

「ブルボンさんもいます」

「そういう意味じゃない」

「？」

　何か機嫌が悪くなっている気がする。

「海にも入った？」

「入りました」

「タイキと？」

「はい」

「水着？」

「当然」

「どんなの？」

「タイキは星条旗のビキニでした」

「……」

「すごく似合ってましたよ」

「……ふーん」

「ドーベル？」

「別に」

　明らかに別にではない。

「ホワイトは？」

「白い水着」

「どんな？」

「セパレートのやつです」

「……」

「ドーベル？」

「何でもない」

　また目が細くなる。

「それで？」

「それで？」

「他には何したの？」

「海でタイキに追い回されたり、くっつかれたり」

「くっつかれた？」

「後ろから」

「水着で？」

「水着で」

「……」

「何です？」

「寝る時は？」

「一緒でしたよ」

「……」

　今度こそ完全に動きが止まった。

「一緒？」

「基本的に」

「一つの布団？」

「はい。最初は別だったんですけど、夜になるとタイキが入ってくるので、途中からもう追い出すのが面倒になって」

「……毎晩？」

「だいたい」

「ホワイト」

「はい？」

「あんた、本当に何とも思わなかったの？」

「暑かったですよ」

「そういうこと聞いてない！」

　怒られた。

「タイキは朝も距離近いですしね」

「朝？」

「起きたら目の前に顔あるんですよ」

「……」

「それでアメリカでは朝の挨拶にキスするとか言い出して」

「断ったのよね？」

「最初は」

「……最初は？」

「押し切られました」

「……」

「軽くですけど」

「……」

「ドーベル？」

　返事がない。

　フォークを置いた。

「ホワイト」

「はい」

「タイキとキスしたの？」

「しましたね」

「朝？」

「はい」

「同じ布団で寝た翌朝に？」

「そうなります」

「……」

　ドーベルが目を閉じる。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃない」

「食べ過ぎ？」

「違う！」

　目を開けた。

　顔が赤い。

「何でそんな普通に話すのよ！」

「聞かれたので」

「そうじゃなくて！」

「じゃあどう話せば？」

「もっと何かあるでしょ！」

「何か？」

「……もういい！」

　完全に怒っている。

「嫉妬？」

「っ！」

　一気に頬が赤くなった。

「当たり？」

「うるさい！」

「ブライトは普通に認めてましたよ」

「ブライトと一緒にしないで！」

「そこも怒る？」

「怒るわよ！」

　かなり分かりやすい。

「でもタイキとは別に何も」

「キスしたでしょ！」

「しましたけど」

「一緒に寝たでしょ！」

「はい」

「水着でくっつかれたでしょ！」

「海なので」

「そういう問題じゃないの！」

「難しいですね」

「ホワイトが鈍いだけよ！」

　残っていたタルトをドーベルが勢いよく口へ運ぶ。

「そんなに一気に食べたら喉詰まりますよ」

「誰のせいよ」

「ボク？」

「そうよ！」

「理不尽」

「理不尽でいい！」

　それからしばらく、ドーベルは無言で秋のスイーツを消費した。

　嫉妬しているからなのか、単純に甘いものが美味しいからなのかは分からないけれど、結果として注文した量はきれいになくなったので問題はない。

「美味しかったですね」

「……そうね」

「また来ましょう」

「……」

「ドーベル？」

「ホワイト」

「はい？」

「合宿で着てた白い水着、寮にある？」

「ありますけど」

「今日持ってメジロの家に来て」

「……何で？」

「いいから」

「泳ぐんです？」

「泳がない」

「じゃあ何で水着？」

「いいから！」

　押し切られた。

　一度寮へ戻って白い水着を鞄へ入れ、そのまま言われるがままメジロ家までついていく。

　最初は秋の味覚を楽しむだけだったはずなのに、どうしてこうなったのかはよく分からない。

「ドーベル」

「何？」

「今さらですけど、何するんです？」

「着るの」

「誰が？」

「ホワイトが」

「ボク？」

「その水着を」

「持ってこいって言ったのドーベルでしょう」

「そうよ」

「だから目的を聞いてるんです」

「……確認」

「何を？」

「いいから」

　分からないまま部屋へ連れていかれ、着替えるよう言われた。

「ここで？」

「私は向こう向いてるから」

「別室でいいのでは？」

「細かいこと言わない」

「ドーベル今日強引ですね」

「誰のせいだと思ってるのよ」

「タイキ？」

「ホワイト！」

「冗談です」

　怒られそうなので素直に着替える。

　無人島で使った白を基調とした水着で、動きやすさを優先したビキニタイプだ。合宿中は海へ入るたび普通に着ていたものなので、今さら特別な感覚もない。

「終わりましたよ」

「……」

　振り返ったドーベルが固まる。

「ドーベル？」

「……それ？」

「はい」

「タイキの前で？」

「何回も」

「……」

「何です？」

「別に」

「それ今日何回目です？」

「うるさい」

　視線を逸らす。

「似合ってない？」

「似合ってるわよ」

「ならいいじゃないですか」

「……かわいい」

「でしょう？」

「なんでそこで堂々としてるのよ」

「実際かわいいので」

「そういうところよ」

　ドーベルはため息をつき、それからクローゼットへ向かった。

「今度はドーベル？」

「そう」

「水着あるんですか？」

「ある」

「泳がないのに？」

「今日は比較するだけ」

「タイキと？」

「黙ってて」

　何を比較するのか。

　しばらくして、別室へ移動したドーベルが戻ってくる。

「……」

「ドーベル？」

「見る？」

「そのために着たんでしょう？」

「そうだけど」

「じゃあ出てきてください」

「……絶対笑わないで」

「笑いませんよ」

「絶対？」

「絶対」

「……」

　ゆっくり扉が開いた。

　ドーベルが出てくる。

「……」

　緑を基調にした、細いストラップを使った水着だった。普段のドーベルからすればかなり大胆なデザインで、本人は出てきた時点でもう顔を真っ赤にしていて、こちらと目を合わせようとしない。

「……何か言いなさいよ」

「綺麗」

「……」

「すごく似合ってます」

「……」

「緑、ドーベルに合いますね」

「もういい！」

「何で！？」

「褒めすぎ！」

「でも本当に」

「見ないで！」

「見せるために着たんじゃないんです？」

「そうだけど！」

「難しいですね」

　ドーベルは顔を真っ赤にしたまま、腕で少し身体を隠そうとする。

「タイキより」

「はい？」

「……タイキより似合ってる？」

「水着の方向性違いますよ」

「そういうのいいから」

「でも比較難しくない？」

「難しくない！」

「ええ……」

「タイキは似合ってたのよね」

「星条旗ビキニはかなり」

「……」

「あ」

　また赤い。

　怒りか。

　恥ずかしさか。

「じゃあ」

　ドーベルがこちらを見る。

「どっちが綺麗？」

「ドーベル」

「……」

「そこは即答できますよ」

「……ホワイト」

「はい？」

「今の、本気？」

「本気です」

「……」

「ドーベル？」

「もう喋らないで」

「何で？」

「これ以上言われたら無理」

「何が？」

「顔が熱いの！」

「さっきから赤いですよ」

「誰のせいよ！」

　また怒られた。

　でも、さっきまでの嫉妬で不機嫌だった時とは違って、今は明らかに嬉しそうでもある。

「タイキはかわいいですけど」

「まだ言うの？」

「聞いてくださいよ。タイキはタイキで似合ってました。でもドーベルは綺麗なんです」

「……」

「前から言ってるでしょう。ボク、ドーベルの顔すごく好きですよ」

「……」

「スタイルもいいし」

「ホワイト」

「はい？」

「黙って」

「はい」

　素直に黙る。

「……やっぱり少し喋って」

「難しくない？」

「うるさい」

「かわいいですよ」

「それじゃない！」

「じゃあ何を？」

「もういい！」

　本当に難しい。

「でも」

　ドーベルが少し視線を落とす。

「次の合宿」

「はい？」

「タイキと二人で行かないで」

「ブルボンさんもいましたよ」

「そういう意味じゃない」

「？」

「……次は私も行く」

「無人島？」

「そう」

「タイキも多分来ますよ」

「ならなおさら行く」

「対抗心？」

「違う」

「嫉妬？」

「……」

　赤かった顔がさらに赤くなった。

「うるさい！」

「やっぱり」

「だからうるさい！」

　ドーベルは真っ赤な顔のまま言い切った。

　どうやら前哨戦へ向けて一番仕上がっているのは、末脚でもスタミナでもなく。

　ドーベルの嫉妬心なのかもしれなかった。