存在しないはずのライスシャワーの娘に転生しました

１８ 菊花賞

　京都新聞杯が終わってから、ボクとブルボンさんは何度も菊花賞の勝ち方を考えた。

「先行から早めに抜け出します」

「マチカネフクキタルさんとメジロブライトさんの追撃を受ける可能性が高いです」

「じゃあ仕掛けを遅らせて、直線で勝負」

「両名の得意な展開になります」

「フクキタルを徹底的にマーク」

「その場合、メジロブライトさんが自由になります」

「ブライトをマーク」

「マチカネフクキタルさんが自由になります」

「二人とも」

「困難です」

「ですよねぇ」

　駄目だった。

　能力そのものが足りないとは思っていないし、夏合宿で三千メートルを走り切るためのスタミナも十分鍛えてきた。

　けれど、今のフクキタルとブライトを相手にした時、普通のレースをして最後に勝っている自分の姿だけがどうしても想像できない。

　特にフクキタル。

　神戸新聞杯では、夏を越してほとんど完成形に近づいたスズカが得意の二千メートルで完璧に近い逃げを打ち、そのまま最後まで伸びていたにもかかわらず、後ろから真正面でぶち抜いた。

　さらに京都新聞杯では、ライアンさんから末脚を鍛えられ、マックイーンさんから長距離の走り方まで教わったブライトと真っ向から末脚勝負をして、一バ身差をつけて完勝した。

　スズカやブライトが失敗したわけでもない。むしろ二人とも春より明らかに強くなっていたのに、その二人をフクキタルは力でねじ伏せている。

「ダービーみたいに消耗戦にします？」

「三千メートルで前半から高い負荷を掛け続けた場合、あなた自身の消耗も無視できません。またメジロブライトさんは長距離適性が高く、マチカネフクキタルさんも京都三千メートルへの適性が高い可能性があります」

「そこなんですよね」

　ダービーでは全員を苦しくすればよかった。

　ボクにはスタミナがあり、ブライトより前にいるという位置の利もあったから、全員まとめて消耗させて最後まで押し切るという乱暴な作戦が成立した。

　でも菊花賞は三千メートルである。

　相手には長距離のメジロ。

　そして前世でこの菊花賞を勝っているマチカネフクキタル。

「自分からスタミナ勝負を仕掛けるの、あんまり賢くないですよね」

「はい」

「ボク、ライスシャワーの娘なのに」

「血統的要素のみを根拠に戦術を決定することは推奨しません」

「それはそう」

　机の上には京都レース場のコース図、想定出走者のデータ、今までのレース映像から取ったラップや位置取りが並んでいるのだけれど、どれだけ見ても正攻法の中には答えがなかった。

「……逃げます？」

「逃避を意味していますか」

「違いますよ。レースで」

「逃げ戦法ですか」

「はい」

「推奨しません」

「ですよね」

　即答された。

「ブルボンさんでも駄目でしたし」

「はい」

　ミホノブルボン。

　無敗の二冠ウマ娘として菊花賞へ挑み、三冠を目前にして敗れた。その時、ブルボンさんを捕まえたのが、他ならぬボクのママだった。

「変な巡り合わせですね」

「何を指していますか」

「ブルボンさんが菊花賞でママに捕まって、今度はそのブルボンさんが、ママの娘に菊花賞の逃げ方を教えてる」

「私は逃げ切れていません」

「そこなんですよね」

　この世界では、菊花賞を逃げ切ったウマ娘はいない。

　少なくともボクが調べた範囲では一人もいなかった。

　三千メートルという距離は長すぎて、前へ立ったまま最後まで後続の目標になり続けること自体が大きな不利になるし、逃げ切ろうと速く走れば自分が先に潰れ、余力を残そうと遅くすれば簡単に差を詰められる。

　普通なら、やらない。

　でも

「……」

　ボクは知っている。

　まだ、この世界ではクラシックを走っていない後の世代。

　前世の競走馬、セイウンスカイの菊花賞。

「ブルボンさん」

「はい」

「逃げって、速く走らなきゃ駄目です？」

「質問の意図を確認します」

「逃げ切ろうとして最初から最後まで速く走るから、三千メートルだと捕まるんですよね」

「概ねその認識で問題ありません」

「だったら、最後まで速く走らなければいい」

「……」

　ブルボンさんの目が少し変わった。

「説明してください」

「今回、スズカはいません」

「サイレンススズカさんは天皇賞秋へ向かいます」

「他に絶対先頭を取りたい子は？」

「主要出走予定者には確認できません」

「ブライトは後ろ。フクキタルも後ろ。ステゴも前へ行くタイプじゃない」

「はい」

「つまり、ボクが先頭へ行けば」

「あなたがレースの基準を設定できます」

「ですよね」

　ダービーでも同じことをした。

　でも今回は、その使い方を反対にする。

「最初の千メートルを速く走ります」

「ハイペースを形成するのですか」

「はい。ただし、最後までそのペースでは走りません」

　コース図の最初の千メートルを指でなぞる。

「最初から飛ばして、あいつ三千メートルなのに何やってるんだって思わせます。三冠がかかって緊張してる、掛かってる、焦って暴走してる、何でもいいです。とにかくボクが自分で勝手に潰れるように見せる」

「意図的に誤認させますか」

「はい。その上で」

　次の千。

「ここを、ものすごく遅くします」

「……」

「超スローペースです」

「後続に接近されます」

「速度を落としているのに気づかれればそうでしょう。でも気づかれないようにしたら？」

「……」

「最初の千で、今日はハイペースだって全員に思わせます。三千メートルなのに前が飛ばしてるなら、普通は追わないでしょう。特にブライトもフクキタルも最後の脚を残したい。前のボクが勝手に潰れると思えば、なおさら付き合わない」

「集団全体が意図的にペースを抑える可能性があります」

「そこです」

　ボクは机の上に置かれたペンを先頭へ、その後ろへ何本か別のペンを並べる。

「ボクは最初の千で飛ばす。でも次の千では、実際にはかなり速度を落として休む。ただし後ろは、最初に作った『速いレース』という印象を引きずったまま、自分たちもさらに抑えて走る。みんな時計を見ながら走ってるわけじゃないですから、感覚だけなら前との距離が少し広がっても、前がまだ飛ばしてると思う可能性があります」

「あなたの体内時計を前提とした戦術ですか」

「はい。ボクだけは正確に知っている。今が速いのか、遅いのか、どのくらい休めているのか」

　そして。

「二千メートルを通過した時点で、最低十五バ身」

「約二・五秒」

「できれば十八バ身」

「約三秒」

「一秒六バ身として、そのくらい欲しいです」

「残り千メートルで三秒の先行」

「それだけじゃないですよ」

　笑う。

「ボクは真ん中の千で休んでる」

　そこが一番大きい。

　ただ差を取るだけなら意味がない。最初に飛ばして十八バ身離しても、こちらが消耗し切っていれば最後に捕まる。

　欲しいのは

「残り千メートル。十八バ身前。しかもボクには脚が残ってる」

「……」

「そこから全力です」

　ブルボンさんが少し黙った。

「成立条件が極めて厳しいです」

「でしょうね」

「中間千メートルで減速したことを認識された場合、後続は差を詰めます」

「はい」

「特に十五バ身以上の差は、視覚的にも異常です」

「だから誤魔化します」

「方法を」

「まずレース前から」

　考えていた。

「緊張してるように見せます」

「あなたが？」

「そこ笑うところです？」

「笑っていません」

「絶対ちょっとおかしいと思いましたよね」

「続けてください」

「パドックから少し落ち着きなくします。いつもより歩幅を大きくして、何度か前へ出たがるようにして、ゲート前でも前傾気味。三冠がかかった二冠ウマ娘が緊張して掛かってるって思ってもらえれば、最初の千を飛ばしても『作戦』じゃなくて『暴走』に見える」

「意図的演技」

「はい。それから最初の千を過ぎても、見た目だけはあまり変えません」

「具体的に」

「ピッチを急に落とすとばれますから、脚の回転は大きく変えない。歩幅を少しずつ縮めます。腕もちゃんと振る。上体も前のまま。後ろから見たら、まだ頑張って飛ばしてるように見える程度には」

「自身の呼吸は」

「抑えます。でも外から分かりにくいように、肩は多少大きめに動かします」

「余計な動作です」

「騙すためなら多少は」

「許容範囲を検証します」

「お願いします」

　そして、もう一つ。

「絶対に後ろを見ません」

「理由は」

「十五バ身、十八バ身も離れてるのに何回も後ろを確認したら、差を測ってるってばれるでしょう。暴走してる子は、そんな冷静なことしません」

「合理的です」

「でしょう？」

　三冠を前に緊張して

　前へ行きすぎて

　自分でも止められなくなった

　憐れな憐れな二冠ウマ娘

　それを最後まで演じる。

「嫌な作戦ですね」

「自覚あります」

「褒めています」

「ブルボンさんからそれ言われると嬉しい」

「ただし」

「はい」

「相手が意図を察知した瞬間、この作戦の優位性は大きく失われます」

「でしょうね」

　特に一人心当たりがある。

　ステイゴールド。

　あの子はかなり鋭い。

「……まあ」

「何でしょうか」

「一人くらい早く気づくかもしれません」

「？」

「その時は、その時です」

　問題は気づかれた時もう遅いところまで逃げていられるか。

　そこから数日間、トレーニングは徹底して三つの区間に分けられた。

　最初の千メートルでは速いと認識させるだけの速度を出しながら自分を削りすぎず、中間千メートルでは見た目のリズムを極端に変えないまま実速度だけを落とし、最後の千メートルでは休ませた脚を一気に使う。

「速すぎます」

「もう一回」

「中間の減速が明確です」

「もう一回」

「外見上のピッチと実速度の差は改善しました」

「もう一回」

「再加速時が遅れています」

「もう一回」

　何度も走った。

　今まで得意だった一定のラップを正確に刻む走りとは正反対で、今回は自分の中の時計を使いながら、意図的に時計を壊したような走りを作らなければならない。しかも自分だけは壊れていないことを分かったまま、周囲には壊れているように見せる。

　最初の千はハイペース。

　次の千は超スローペース。

　そして最後の千は全力。

「二千メートル地点で想定リード十六バ身」

「まだ足りない」

「十五バ身以上です」

「十八欲しいです」

「欲張りです」

「三冠なので」

「関連性はありません」

「気持ちの問題です」

　さらに繰り返し、ようやく練習で十八バ身相当の差と、最後の千メートルを十分走り切れるだけの余力を両立できた時、ブルボンさんが端末を止めた。

「実戦投入可能と判断します」

「やっと」

「ただし、再現性は相手の判断に依存します」

「分かってます」

「名称を」

「必要？」

「戦術識別に使用します」

「じゃあ」

　少し考える。

「幻惑逃げ」

「登録しました」

「まあいいです」

　幻惑逃げ。

　速く見せる。

　遅く走る。

　気づいた時にはもう遠い。

　菊花賞当日。

　京都レース場。

　芝三千メートル。

　クラシック最後の一冠。

　そして、ボクの三冠がかかった日。

「……」

　パドックへ入る前から、少しだけ歩調を速くしていた。肩もいつもより動かし、何度か意味もなく進行方向へ身体を乗り出し、係員さんに促されれば少し遅れて従う。

　演技である。

　全部演技。

「ホワイトさん～？」

「ブライト」

　ブライトがこちらを見る。

「今日は少し、落ち着きがございませんね～？」

「三冠かかってますから」

「まあ～」

「ボクだって緊張くらいしますよ」

「そうでしょうか～？」

「何です、その反応」

「いえ～。ホワイトさんですので～」

「失礼ですね」

　疑っている。

　でも少なくとも疑問は持った。

　それでいい。

「あっ、ホワイトさん！」

「フクキタル」

「本日は大吉！　いえ、超大吉！　さらにシラオキ様のお導きも絶好調です！」

「聞きたくない情報ばっかりですね」

「なぜです！？」

「怖いからですよ」

「ホワイトさんでも怖いんですか？」

「怖いですよ。神戸新聞杯と京都新聞杯見ましたから」

「えへへ……」

「照れるところ？」

「褒められましたので！」

　いつものフクキタル。

　何も変わらない。

　でも一番怖い。

「今日は負けませんよ！」

「ボクも負けません」

「運はこちらにあります！」

「ボク、昔大凶でも勝ったので」

「強い！」

　その横から。

「随分落ち着きないね」

「ステゴ」

「君が緊張？」

「しますよ、ボクだって」

「へえ」

　疑いの目。

　でも何を狙ってるまでは気づかれていない。

「何です？」

「別に」

「言いたいことある顔」

「三冠頑張って」

「ありがとうございます」

「……」

「……」

「じゃあ、レースで」

「うん」

　ゲートへ向かう。

　三千メートルは長い。

　あと一つ。

「……」

　緊張は本当はしてない。

　いや少しはしてる。

　でも楽しみ。

　フクキタル

　ブライト

　ステゴ

　全員強い。

　だから

「騙します」

　正面から殴り合って勝ち目が見えないなら最初から殴り合わなければいい。

　ゲートに入る。

　開く。

『スタートしました！』

「っ！」

　一歩目から速度を出す。

　いつもの先行ではない。

　先頭争いには誰も来ない。

『ピュアホワイトが行った！　二冠ウマ娘ピュアホワイト、今日は先頭へ！』

　さらに速度を上げる。

『速い！　ピュアホワイトが飛ばします！』

　後ろは見ない。

　見る必要がない。

　１０００ｍ５８秒台の破滅的なペースについてくるライバルがいるはずがない。

　スズカがいればわからなかったが、今日はいない。

　少し大げさに腕を振る。

　上体を前へ。

　いかにも行きすぎたように走る。

『ピュアホワイト、後続との差を広げていく！』

　３０００ｍのペースではない。

　これが２０００ｍだったとしても普通ではないハイペースだ。

　焦った。

　勝手につぶれる。

　そう思うだろう。

　ブライトが何か疑ったとしてもついてくるわけがない。

「それでいい」

　千メートルを通過する。

　少しずつペースを落とす。歩幅を縮める。

　ピッチは維持して腕の振りも変えない。

　体の前傾も維持する。

　見た目は何も変えていない。

「……楽」

　呼吸は軽くなり、脚も軽くなった。

　後ろの気配を探るが、徐々に遅くなるペースに合わせるように後続も遅くなっていく。

「引っかかった」

　残り千メートル。

　息を十分入れたボクに対して、後ろは全く詰められていない。

　みんな最初の千メートルに騙された。

　今日は速い。

　ピュアホワイトは掛かってる。

　三冠で焦ってる。

　そのうち止まる。

　そう思われた。

　第三コーナーに進入するタイミングで、一度大きく息を吸い吐く。

　そこからボクはスパートを始めた。

　感覚は三秒以上のセーフティリード。

『ピュアホワイト、ここで再び加速！』

　後ろからざわめきが聞こえる。

　だが遅い。

「……！」

　後ろで最初に動いたのはステゴ。

「やっぱり」

　最初に動き始める。

　スパートの前に出来るだけリードをつぶしに来る。

　潔い決断だが……

『ステイゴールドが動いた！　まだ残り千メートル、早くも進出開始！』

「分かりました？」

　聞こえるはずもない。

　でも笑うステゴ。

　前世を知ってる。

　セイウンスカイの菊花賞。

「遅いですよ」

　後ろをうかがえばもう二十バ身はある。

　そしてボクの脚もまだ残っている。

　ステゴが動いたことで続々と前を詰めようとする。

『メジロブライトも動く！』

　ただ、このタイミングでボクがネタ晴らしした理由もある。

「速度を上げられないでしょう」

　第三コーナーから第四コーナーにかけての下り坂。

　速度をあげればいくらでも上がる。

　だがそうすればそれだけ遠心力も強くなりコーナーリングが加速度的に難しくなる。

　それができるのは淀に愛されたウマ娘だけ。

　そう、ボクのママのように。

　そして、ママに愛されたボクのように

『しかし差は縮まらない！』

『ピュアホワイト、淀の坂をすさまじい勢いで駆け降りる！！』

　最内ぎりぎりを駆け抜ける。

　見た目ほど速度は出ていない。下り坂なので速度を出すのに脚もあまり使わない。

　だが、それだけで必死に追いすがる後続をさらに突き放せる。

『ピュアホワイト、最内を回ってなお先頭！　後続との差はまだ大きい！』

　コーナーを抜けて直線に入る。

　確かにかなり消耗している。

　だがリードも考えれば逃げ切るのは難しくない。

　ステゴは一番早く動いた。だけど脚を使っただけ。

　ブライトもそのあとを追ったがほとんど詰められていない。

　バ群も全体的に外にばらける。

　全員をペテンにひっかけた形だ。

　だが

　ここから

　バ群の最内を

　貫いてくる光が現れた。

『ピュアホワイト先頭！　しかし最内からマチカネフクキタル！　フクキタルが一気に迫ってくる！！』

　ペテンに引っかかってなお、全力で走れるタイミングまで溜め続けた神の子が、その力をすべて爆発させた。

　残り４００ｍの最後の勝負。

　２０バ身以上あった差がすごい勢いで縮まっていく。

「怖いなぁ！」

　もう笑うしかない。

　すでに２６００ｍ走った後とは思えない速度だ。

　１０００ｍのスプリンターみたいな速度の末脚である。

『マチカネフクキタルが来る！　メジロブライトも追う！』

「知ってますよ！」

　のこり３００ｍ

　ゴールはまだ遠い。

　平坦な直線とはいえ、すでにスタミナは尽きかけている。

　必死に脚を動かす。

　縮む。

　こちらの一歩でフクキタルは二歩進んでるんじゃないかと疑うぐらいの速度差だ。

　のこり２００ｍ

　すでに差は１０バ身程度。

　どうにか体中のスタミナをかき集めてさらに加速を仕掛ける。

　フクキタルは全く減速する気配がない。

　のこり１００ｍ

　やばい、ぎりぎり抜かれそうだ。

　四バ身。

　三バ身。

　残り

「ホワイトさん！」

　フクキタルの声が近い。

「追いつきますよ！」

「追いつかせません！」

　もう一歩。

　さらに。

　一歩。

　残り数歩で並ぶ。

　負けない。

　負けたくない。

　最後にすべての力を振り絞る。

　もう何もわからないがすべてをつぎ込む。

　ゴール板の前を駆け抜けた。

　芝に倒れ伏す。

　もう指一本も動かせない。

　結果がどうなったかもわからない。

　ぼんやりと秋の空を見上げる。

『ピュアホワイト！　皐月賞、日本ダービー、そして菊花賞！　無敗のクラシック三冠達成！』

「……」

　一瞬だけ、何も考えられなかった。

　欲しいと思っていた。

　皐月賞を勝った時から、日本ダービーを勝った時から、いや、それよりもっと前から、走るなら全部勝ちたいと思っていた。

　いざ本当に三つ並べてしまうと、歓声の大きさに対して頭の中だけが妙に静かだった。

「……三冠」

　勝った実感がわかない。

　皐月賞。

　日本ダービー。

　菊花賞。

　全部

「取った」

　ようやく実感が追いついてきた。

「取った！」

　倒れながら拳を上げると、もう一度歓声が大きくなった。

　フクキタルが横へ来た。肩で息をしているのに表情は妙に明るく、負けた直後とは思えないくらいいつものフクキタルだった。

「ホワイトさん～」

「ブライト」

　倒れるボクをのぞき込む。

　いつものふわふわした表情のままなのに、目だけはかなり悔しそうだった。

「また、とんでもないことをしてくださいましたね～」

「勝ちました」

「負けました～」

「今日はボクが一番でしたね」

「今日は、です～」

「そこ強調します？」

「当然です～」

　ブライトは一度息を整えてから、先ほどのレースを思い返すように少し遠くを見る。

「最初、本当に掛かっていらっしゃるのかと思いました～」

「成功」

「パドックからですか～？」

「そこから」

「まあ～」

「三冠で緊張して暴走したように見せたかったので」

「……性格が悪いですね～」

「褒めてます？」

「半分です～」

「残り半分は？」

「悔しいです～」

「でしょうね」

「私たちは、ホワイトさんが速く走っていると思い込んで、自分たちでさらに遅く走っていたのですね～？」

「そうなります」

「そしてホワイトさんだけは、その間ずっと休んでいた」

「はい」

「……」

「ブライト？」

「かなり腹が立ちます～」

「すみません」

「でも」

　笑う。

「それだけしてでも私たちに勝とうとしてくださったのは、少し嬉しいです～」

「フクキタルもいますよ」

「今それを付け加えなくてもよろしいのでは～？」

「あ」

「ふふ～」

　完全には機嫌を損ねなかったらしい。

　そして

「やっぱりそれか」

「ステゴ」

　少し遅れて来たステゴは、ブライト以上に疲れていた。

　残り千メートルで最初に仕掛けた分、最後はより苦しくなったらしい。

「気づきました？」

「残り千で」

「さすが」

「最初は本当に暴走したのかと思ったよ。でも途中から、おかしいなって」

「何が？」

「前をあれだけ飛ばしてる割に、全然沈んでなかったから。それに」

　ステゴが少し笑う。

「セイウンスカイ」

「……」

「やっぱり？」

「内緒です」

「答えじゃん」

「ステゴも知ってたんですね」

「何度か走ってるんでね」

　二人だけ分かる前世の話。

「でも、早く気づいたのに四着です？」

「誰のせいだと思ってる？」

「早仕掛け？」

「君だよ」

「すみません」

「謝る気ないだろ」

「はい」

「知ってた」

　ステゴが笑う。

「でも、三冠か」

「はい」

「おめでとう」

「ありがとうございます」

　その一言を聞いた時、さっきよりも少しだけ実感が強くなった。

　三冠を本当に取った。

　前世では存在しなかった。

　ライスシャワーには産駒がいなかった。

　当然、その仔がクラシック三冠を取る歴史なんてどこにもなかった。

　でも、この世界にはボクがいる。

　皐月賞を走り、日本ダービーを走り、菊花賞を走って、その全部で一番先にゴールした。

　もう誰かの記録の中にしかいない存在でもなければ、「黒い刺客の娘」という呼び方だけで説明される存在でもない。

『三冠ウマ娘、ピュアホワイト！』

　名前が呼ばれている。

　ボク自身の名前。

「……いいですね」

「何がです～？」

「何でもありません」

　ブライトに答えながら、もう一度観客席へ手を上げる。

「三冠」

　もう一度言う。

　やっぱりいい響きだった。

---

ひとまずこの話はここで終わりにします。今日までありがとうございました。