コミュ障ヒキニート、誰とも話したくないので不眠不休でダンジョンに潜る〜自称美少女AIオペレーターの無断配信でいつの間にか有名になっていた件〜

第9話 目標額まで残り約90%ですね、旦那様♡

　それからは、いつものように4時間ごとに地上へ戻り、魔石を換金して補給を済ませた。休憩中にナッツを口へ放り込みながら、さっきの立ち回りをアイと確かめ、また階段を下りる。

　ホブゴブリンの棍棒を逸らす角度。ノールが飛び込む直前の、短い沈み込み。同じ相手と戦ううちに、小さな気付きが積み重なり、次第に慌てて腕を振る場面は減っていった。

　12時間が経過し、3度目の換金。自動換金機が魔石を吸い込んでいく。

　ユウトは肩からずり落ちかけた荷物を持ち直し、査定が終わるのを待った。

【本日総合計：162,800円】

「16万か……。やっぱり、上がるんだな」

　最初に棍棒で吹き飛ばされたときには、リュックをいっぱいにして帰るところまで考えられなかった。だが、今日も無事に換金して破格の日給を稼ぐことができている。ユウトは口元を少し緩めた。

「最初から最後くらいの調子でやれたら、もう少しいけそうだね」

『はい！　後半は、相手を追いかけて走ることも減りましたからね。明日もその調子でまいりましょう！』

「うん。今日は帰ろう」

【コメントログ】

：Eランク初日お疲れ！

：最初のホブで帰るかと思ったら、いつも通り12時間やってた

：ノールに囲まれてた頃と最後の方で動き違いすぎる

：盾買って正解だったな

：16万！？

：俺の月手取りと同じなんですがそれは……

：でも命張ってるからな

：12時間あんな怖いのと殺し合いして16万って安くね？

：十分高いだろ

：俺もやろっかなあ探索者……

：↑簡単に稼げると思ってるならマジで考え直せ

：パーティ組んで安全マージン取ったらこうは行かん

：前衛後衛揃えて銃も使ったら日給２万とか普通よ

：D行くかソロかデュオに移行したら割りと稼げるらしい

：ソロは危険すぎ

：実際なんかあっても誰も助けられないのヤバいよな……

：今日も無事で良かった

　ユウトが地上の出口を抜けると、アイは配信を終了した。画面を流れていた文字も、視聴者の声も知らないまま、ユウトは家へ向かって歩いていった。

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　帰宅すると、ユウトは玄関に盾とメイスを置き、靴を脱いだ。荷物を床へ下ろし、その隣に腰をつけてスマホを開く。

「先に、送っちゃおう」

『はい。振込先を確認してくださいね』

　銀行のアプリでセイイチの口座を選び、金額を入れる。

　1,000,000円。いつもの買い物とは桁が違う。

　ユウトは入力欄のゼロの数をもう一度数えた。宛先も金額も間違いない。振込後に残る額を見て、アイの言った通り、暮らしと探索を続けられる分があることを確かめる。

　確定のボタンを押すと、ほどなく振込完了の表示に変わった。

「……よし」

　減った残高を見ても惜しいとは思わなかった。ようやく少しだけ返せた、という安堵の方が強かった。

　メッセージ画面を開き、短く打ち込む。

『今までの生活費振り込みました。残りも少しずつ返します』

　読み直してから、ユウトは送信を押した。

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　セイイチのスマホが鳴ったのは、ちょうど火を止めたところだった。

「ミレイ、そこの深い皿、取ってもらえるか」

「これ？」

「そう。それ。２枚」

　白い皿を受け取り、鶏肉を盛りつける。鍋には、まだずいぶん残っていた。

　また多く作ったな、と思いながら、布巾で手を拭く。届いたメッセージの差出人を見て、セイイチは頬を緩めた。

　だが、読み終えたときには、その表情が消えていた。

「……生活費？」

「ユウトくん？」

「ああ。金を送ったらしい」

　銀行のアプリを開く。入金履歴を確かめ、セイイチは親指を止めた。

　1,000,000円。

　一瞬、桁を読み違えたと思った。

「100万入ってる……」

　ミレイも皿を置いた。

「そんなに？　あの子、自分の生活は大丈夫なの？」

「わからない。……残りも返すって書いてある」

　画面を彼女に見せる。短い文章だった。元気だとも、困っているとも、書かれていない。

　セイイチは返信欄を開き、閉じた。

　金はいらない。そう打つことは簡単だった。だが、そう返せばユウトは、また別のことで埋め合わせようとするのではないか。

「俺、何か言ったかな」

「お金を返してって？」

「そんなことは言ってない。ただ……あいつが、そう思うようなことを」

　ミレイはメッセージをもう一度読んだ。

「この文章だけじゃ、わからないよ。でも、残りって、何をどこまで……」

　セイイチにもわからなかった。ユウトと暮らしてきた日々を負担だと思ったことなどなかった。

　しばしの沈黙のあと、台所には鶏肉ときのこのクリーム煮の匂いが満ちていた。冷めないうちに食べようと言いかけて、鍋の方を見る。

「あいつ、これもよく食べたんだ」

　ミレイが隣へ来た。

「うん」

「最初は、皿が空になっても何も言わないんだよ。それで俺が、まだあるけどって聞くと、ちょっとだけ頷くんだ」

　声に出すと、そのときの顔が浮かんだ。

　おかわりするかと聞かれるまで、膝の上に両手を置いて待っているユウト。もういらないのかと思って鍋を片づけようとすると、目だけがセイイチの方を追った。

　それに気づいてから、セイイチは食卓へ大皿を置くようになった。

　取りたいだけ取ればいい。口でそう言うより、手を伸ばせるところにある方がいい気がした。

「食べてくれるの、嬉しかったんでしょ」

「……嬉しかったよ」

　セイイチは前妻を亡くしたあとも料理をしていた。

　仕事から帰り、玉ねぎを炒める。肉の焼き目を確かめ、弱火で煮込む。作っている間は手を動かしていられた。

　けれど、出来上がると困った。

　味見をしてもらおうとして、振り向いてしまうことがあった。鍋を食卓へ運んでから、自分ひとりでは食べきれないと気づくこともあった。

「ひとりだとさ、食べきれなくて捨てちゃうんだよな。そのたびに思い出して辛くてさ」

　ミレイは口を挟まず、鍋を見ていた。

「それが、なくなったんだよ。あいつが食べるようになってから」

　初めて角煮を出した日、ユウトは大根を最後まで残していた。嫌いなのかと思ったら、汁を少しずつご飯へつけて食べ、最後に大根を口へ運んだ。

　翌日、セイイチは前より大きな大根を買った。

　牛肉が安くなっていれば、煮込みにしようと籠へ入れた。いい魚があれば、骨を外して食べやすくした。ユウトがよく食べたものは、忘れないようにレシピの端へ小さく印をつけた。

　何度もおかわりをする日は、ついセイイチまで食べすぎた。

「明日もこれがいいって、たまに言うんだ。すごく小さい声で」

　セイイチは笑いかけて、途中で息をついた。

「それで、次は倍作ったりしてな」

　どれだけ食べたかを、もしユウトが覚えているのなら、自分がどれだけ嬉しそうに盛り足していたかも、少しくらい覚えていてほしかった。

　スマホの画面は暗くなっていた。セイイチはそれを伏せ、火を止めた鍋に蓋をした。

「金を戻すだけじゃ、たぶん駄目なんだろうな。見に行ってくるよ」

　ミレイは少し間を置いた。

「私が一緒だと、また緊張しちゃうかな」

「すると思う。けど、一緒に行こう」

　ミレイは困ったように笑い、頷いた。セイイチもわずかに笑った。

　皿に盛った料理からは、まだ細く湯気が上がっていた。

　鍋に残った分を眺め、持っていけば食べるだろうかと考える。

　また借りを増やした、とあの子は思うだろうか。