青白いモニターの光が、薄暗い部屋の一角を照らしている。
その光を補うように、天井から吊るされたクリーム色の蛍光灯が、部屋全体をぼんやりと照らしていた。
光に浮かび上がるのは、いくつものPC機材。
大型のモニター。
キーボード。
積み重なったゲームソフト。
そして、今は電源を落とされ、黒い画面をこちらへ向けている複数のモニター。
壁際にはボードゲームの箱がいくつも並んでいる。
その隣には、推理小説。
さらにその隣には、いつ購入したのかも分からない雑誌。
部屋の床には紙くずが落ちていて、お菓子の袋もいくつか転がっている。
ペットボトルも一本。
二本。
三本。
決して、綺麗な部屋とは言えない。
しかし、
人が歩くための道は、ちゃんと確保されている。
物が散乱しているように見えて、生活に必要な場所は塞がれていない。
長い目で見れば――ここには、ちゃんと人の暮らしがあるのであります。
そして。
その生活感あふれる部屋の主は、そんなことなど一切気にしていない。
「…………」
ソファに寝転がりながら、ゲームの画面を眺めている少女。
エクシアであります。
同じプロトコール部隊に所属する仲間。
そして、現在この部屋を根城としている人物。
対して私は。
ノベル。
探偵であります。
探偵とは、事件を追い、真実を暴き、謎を解き明かす者。
つまり、
私は現在、重大な捜査活動の真っ最中なのであります。
……具体的に何をしているのか？
食事であります。
小さなちゃぶ台。
その上には、真空パックされた食品が並べられている。
ゆで卵。
卵焼き。
目玉焼き。
スクランブルエッグ。
卵。
卵。
卵。
見事なまでに卵尽くしであります。
これもまた、日常という名の事件現場。
私はパックを一つ手に取った。
封を開ける。
中からゆで卵を取り出す。
白い殻ではない。
すでに調理済みで、殻も剥かれている。
そのまま口へ運ぶ。
ぱくり。
噛むと白身がぶつりと歯で切れる。
その奥から、黄色い黄身が現れる。
しっとりとしている。
けれど、口の中でほどよく崩れていく。
味は薄い。
……薄いのであります。
しかし。
「…………」
私はマヨネーズを手に取った。
蓋を開ける。
ゆで卵の断面へ、白いマヨネーズをかける。
再び口へ運ぶ。
ぱくり。
酸味。
そして、濃厚な味わい。
先ほどまで薄かった卵の味が、はっきりと存在感を持ち始める。
「……美味しい」
思わず呟く。
やはり。
「やはり、卵にはマヨネーズが合うのであります……！！」
これは重要な発見であります。
以前、端末で調べたことがある。
マヨネーズ。
その材料には卵が使われているらしい。
つまり、
卵に卵を合わせている。
これは果たして矛盾なのか。
否。
むしろ相性がいい。
同族だからこそ分かり合える。
……なるほど。
これもまた、事件の一つであります。
私は指先についたマヨネーズを舐め取った。
そして次のパックへ手を伸ばす。
目玉焼き。
封を開ける。
パックから取り出して、皿の上へ置く。
私は醤油を手に取った。
そして、
目玉焼きの上へ、円を描くようにかける。
醤油が白身の上を流れていく。
香ばしい匂い。
フォークを手に取り、
黄身へ突き刺す。
ぷつり。
膜が破れて中から、とろりとした黄色い液体が流れ出した。
白身の上へ広がっていく。
そこへ醤油が混ざる。
黄色。
茶色。
白。
なかなか美しい光景であります。
「目玉焼きは半熟に限ります」
これは譲れない。
完全に火の通った黄身も悪くはない。
しかし。
この、とろりとした黄身。
白身と混ざり合うことで生まれる味。
そこへ醤油が加わる。
実に合理的であります。
私は白身をフォークで切り分けた。
黄身と醤油を絡める。
そして口へ。
「…………」
ぱく。
もう一口。
ぱく。
さらに一口。
気がつけば、皿の上には何も残っていなかった。
事件解決であります。
……いや。
食事終了であります。
私は隣へ視線を向ける。
エクシアは、未だソファに寝転がったままだった。
ゲーム画面を食い入るように見ている。
「エクシアは食べないんですか？」
「あ～……」
視線は画面から動かない。
「今忙しいから置いといて下さい、後で食べます」
「そうですか」
ゲームというものは、そこまで忙しいものなのでしょうか。
しかし、本人がそう言うのであれば仕方がない。
私は立ち上がる。
使った食器を手に取る。
シンクへ向かい、そこへ置く。
洗うのは、戻ってからでいいでしょう。
今すぐ洗わなければならない理由はない。
さて、
今日の日付を確認する。
予定を確認する。
特に問題なし。
ならば、
そろそろ外へ出る時間であります。
私は部屋を見回した。
床に落ちている紙くず。
食べ終えたお菓子の袋。
先ほどの卵のパック。
ペットボトル。
……。
これは、
事件の痕跡であります。
見逃すわけにはいかない。
私はゴミ袋を手に取った。
一つ。
また一つ。
散らばったゴミを拾い上げていく。
紙くず。
お菓子の袋。
空になった食品パック。
ペットボトル。
部屋に残された証拠品を回収していく。
そして袋をまとめる。
持ちやすいように口を縛る。
これでよし。
玄関へ向かい扉へ手を掛ける。
ふと、私は振り返った。
ソファの上では、エクシアが未だゲームに夢中になっている。
「ノベル〜」
「はい？」
「出掛けるなら、お菓子とジュースをお願いしていいですか……？」
「あ、いつものですね！」
「はい」
これもまた。
重要な捜査活動であります。
ゴミ袋を手に外へ出る。
街を歩く。
人々を観察する。
そして、
事件を探す。
事件というものは、いつどこで発生するか分からない。
だからこそ、
探偵は足で探すのであります。
「では、今日も事件を足で捜してきます！」
扉を開ける。
そして閉じる。
ぱたん。
静かになった部屋。
しばらくして。
「いってらっしゃ～い……」
ソファから、エクシアの声だけが返ってきた。