ノベルは今日も事件を探している

公園の音

　立ち並ぶビル。

　その隙間を縫うように建てられた構造物。

　昼のアークには、いくつもの影が落ちていた。

　太陽の位置によって伸びる影。

　建物の壁によって切り取られた影。

　行き交う人々の足元にも、それぞれの影が重なっている。

　人の声。

　足音。

　店先から聞こえる呼び込み。

　機械の駆動音。

　それらが幾重にも重なり、街そのものが一つの大きな音を発しているようだった。

　私は、その中を歩いていた。

　人の流れに合わせる。

　追い越す。

　追い越される。

　時折、立ち止まる人を避ける。

　まるで人の間をすり抜けるように進んでいく。

　しかし、

　大通りを歩いている途中、私はふと道を外れた。

　理由はない。

　ただ、なんとなく。

　探偵というものは、時として予定された道から外れるものなのであります。

　何かがあるかもしれない。

　何もないかもしれない。

　どちらにせよ、歩いてみなければ分からない。

　そうして少し細い道へ入ったところで。

　ふと。

　私は視線を下へ落とした。

「…………」

　自分の足元。

　太陽から受けた影が、地面へはっきりと黒く映っている。

　靴。

　脚。

　ハンチング帽を被った自分の姿。

　輪郭のある、普通の影。

　しかし、

　その影の周囲。

　私の足元から、多方向へ向かって薄ぼんやりとした影のようなものが伸びている。

　一つではない。

　いくつかある。

　濃くもない。

　地上であれば、こんな影の作り方はしない。

　私は一瞬だけ足を止めた。

　もう一度、見る。

　けれど、それ以上に気になることもなかった。

　太陽は空にある。

　街はいつも通り。

　人々もいつも通り。

　私もいつも通り。

　ならば、

　気にする必要はない。

　なにより、ここはアーク。

　私は特に気に留めることなく、歩き出した。

　なんてことのない日常に、疑問など必要ない。

　探偵は何もかもを疑うべきではない。

　疑うべきものを疑う。

　それが重要なのであります。

　しばらく歩く。

　周囲を見渡す。

　雑貨店。

　商店。

　小さな店が並んでいる。

　その先には、開けた場所が見えた。

　公園。

　周囲には低木が植えられている。

　小さな花もある。

　どこかで見たことがあるような、変わらない風景。

　ブランコ。

　滑り台。

　騎乗して遊ぶための遊具。

　犬や猫を模した形のもの。

　砂場。

　そして、ドーム型をした遊具。

　表面には、子どもが入れるためなのか、いくつもの穴が点々と開いている。

　少し離れた隅にはベンチ。

　人も、それなりにいる。

　子どもたちが走り回っている。

　笑い声がする。

　ブランコが揺れる音。

　砂場で遊ぶ子どもたち。

　平和そのもの。

「…………」

　私は目を細める。

　事件の匂いは、微塵も感じられない。

　実に結構。

　事件がないということは、平和であるということ。

　先ほどのごみステーションと同じであります。

　今日も事件は見つからない。

　……いや。

　探偵としては少し残念ではありますが。

　平和が一番なのであります。

　そう思いながら、私は公園をもう一度、一瞥した。

　その時だった。

「…………？」

　見慣れた人影が目に入った。

　長い黒髪。

　まっすぐに伸びたストレート。

　背は私より少し低い。

　その人物は、落ち着きなく周囲を見回している。

　右。

　左。

　そして、また右。

「…………」

　あれは。

　見ているというよりも。

　探している？

　私は立ち止まった。

　特徴的な髪。

　見覚えのある姿。

　間違いない。

　リトルキャノン所属のミカであります。

　彼女はしばらく周囲を見回していたが。

　やがて。

　こちらへ顔を向けた。

　目が合う。

　一瞬。

　互いに止まる。

　そして。

「ノベルさーん！」

　ミカが両手を振った。

「こっちへ来てくださーい！」

　なるほど。

　これは。

　何やら事件の予感であります。

　呼ばれて飛び出て名探偵。

　やはり、外へ出ることは調査の第一歩だったのであります。

　私は帽子のつばへ指を掛け、少しだけ持ち上げた。

「事件でありますか？」

　ミカのところへ向かって歩き出す。

「それとも、何か怪しいことでもありましたか？」

「えっと……」

　ミカは何かを言いかけた。

　けれど、

　すぐには答えなかった。

　私から数歩ほど距離を取る。

　後ろへ。

　そして、先ほど見つけたドーム型の遊具の側へ寄っていった。

　その表面へ、そっと手を添える。

　私は首を傾げた。

「…………？」

　これは。

　何でしょう。

　事件の現場。

　それとも証拠品。

　あるいは、

　何かを隠している？

　私は手帳を取り出した。

　胸ポケットからメモ帳。

　そしてボールペン。

　カチッ。

　芯を出す。

　準備は万端であります。

　私はミカへ近づいていく。

　一歩。

　また一歩。

　彼女の表情を見る。

　周囲を見る。

　遊具を見る。

　公園を見る。

　異常は――。

「…………」

　もう少し。

　あと数歩。

　その時。

　ドーム型遊具に開いた、一つの穴。

　そこから。

　何かが聞こえた。

「――――」

　次の瞬間。

　パンッ！！

　空気を叩き割るような高い音が鳴った。

「…………っ！」

　鼓膜を直接叩かれたような、瞬間的な破裂音。

　何が起きたのか。

　判断するよりも早く。

　もう一度。

　パンッ！

　一瞬。

　私は身を伏せた。

　何が起きた。

　銃撃？

　爆発物？

　公園という人の集まる場所を狙ったテロ？

　思考が一気に加速する。

　そして。

　パンッ！

　パンッ！

　パンッ！

　パンッ！

　一発ではない。

　連続する。

　まるで。

　マシンガン。

　その銃声が公園で響いた。