私は、ゆっくりと顔を上げた。
遊具に開いた、小さな穴。
その向こう側へ視線を向ける。
細かな紙片が舞っていた。
赤。
青。
黄色。
緑。
それから、光を反射する銀紙。
細く切られたテープが、空気の中でゆっくりと回転している。
ひらひら。
くるくる。
そして、地面へ落ちていく。
「…………」
なんとも華やかな光景だった。
先ほどまで私の目の前にあったのは、銃撃を思わせる乾いた音。
けれど今、視界に広がっているのは、まるで小さな紙吹雪のようなものだった。
そして。
その奥にいたのは、子供たち。
一人。
また一人。
みんな笑っている。
手にしているのは、小さなクラッカー。
それぞれが鳴らしたばかりなのだろう。
まだ煙のように細かな紙片が残っている。
そして、その子供たちの間から。
「びっくり大成功～！」
ひょこり。
ドーム型遊具の陰から、ベロータが顔を出した。
彼女の手にも、同じクラッカーが握られている。
「…………！」
私は無言で彼女を見た。
なるほど。
そういうことでしたか。
これは事件ではない。
犯罪でもない。
テロでもない。
公園の子供たちとベロータが仕掛けた、ちょっとした驚かし。
ただ、それだけ。
「あはっ。探偵さん、すごく綺麗だったでしょ？」
ベロータが上擦った声で笑う。
その腕袖やスカートの裾には、子供たちが楽しそうに掴まっている。
ベロータはそんな子供たちの歩幅に合わせるように、ゆっくりとこちらへ出てきた。
「ミカ！ ハイタッチ！」
「あ、はい」
パン。
パン。
ミカとベロータが、お互いの両手を合わせる。
どうやら、作戦成功の合図らしい。
その後、ミカがこちらへ駆け寄ってきた。
「あの……立てますか？」
手が差し出される。
「あ、ありがとうであります」
私はその手を掴む。
――前に。
地面へ落としてしまった手帳とボールペンを拾い上げる。
手帳。
ボールペン。
よし。
そして改めて、ミカの手を取る。
引かれるようにして立ち上がった。
「…………」
帽子のつばを指でトントンと叩く。
それから、膝に張り付いた砂を払う。
手のひら。
服。
帽子。
どこも大きな怪我はない。
地面には、先ほどのクラッカーから飛び出した紙とテープが散らばっている。
そこを、色とりどりの小さな靴が行き交っていた。
子供たちの笑い声。
楽しそうな声。
誰かが拾った紙を空へ投げる。
また、それを別の子が追いかける。
「…………」
私は、その光景をしばらく眺めた。
それから、ミカへ視線を戻す。
「ぐぅ……」
小さく唸る。
「まんまと、いっぱい食わされました」
「す、すみません……」
ミカが申し訳なさそうに頭を下げる。
しかし。
これは仕方がない。
私が事件を探しに来たと思ったら。
事件の方から、私を見つけに来た。
なんとも不思議な構図であります。
「本当に、何かあったというわけではないのですか？」
「はい。本当にドッキリを仕掛けただけなんです」
ミカはそう答えた。
本当に。
それだけ。
それだけなのである。
平和なアークで起きた、ちょっとしたいたずら。
事件と呼ぶにはあまりにも小さく。
けれど。
私を完全に騙したという意味では、なかなか見事な作戦だった。
そんなことを考えていると。
ミカの後ろから、小さな女の子が顔を出した。
「お姉ちゃんも遊ぼ」
「…………」
子供からのお誘い。
私は少し考える。
そして胸を張った。
「ふふ、お誘いは嬉しいですが、私は名探偵として日頃の調査があるので忙しいのであります」
フフン。
決まった。
私は名探偵。
事件を探さなくてはならない。
「もし、遊ぶことがあったら……」
手帳を持ち直す。
「ボードゲーム、もしくはカードゲームで相手になります」
探偵は頭脳戦に強い。
これは重要なことであります。
女の子は私を見上げる。
そして。
「探偵ごっこしてるの？」
「ごごごっ……！？」
思わず声が裏返った。
「ごっこ！？」
口から勝手に言葉が飛び出した。
ごっこ。
今。
ごっこと言ったのでありますか？
私が？
探偵を？
ごっこ……？
まるで、今まで聞いたことのない言葉を聞いたかのように、私は固まってしまった。
すると、ミカが慌てたように女の子の口元へ手を添えた。
「小さい子から見ても推理は難しいですから、大目に見て下さい……」
「…………」
私は手帳を見る。
次に、自分の帽子を見る。
ハンチング帽。
続いて、自分の服装を見る。
そして、手にした手帳。
ボールペン。
最後に、ミカを見る。
「私は……」
一呼吸。
「本物の探偵であります！」
きっぱりと言った。
ミカが苦笑する。
「その、割と……そういうことを聞いて遊びに取り入れたりして、探偵の卵が、できちゃったりなんかして……なんて」
「…………」
探偵の。
卵？
「……探偵の卵？」
その言葉に、私は反応した。
ミカの後ろに隠れていた女の子を見る。
先ほどまでの笑顔は少し消えている。
困ったような。
どう答えればいいのか分からないような顔。
私は少しだけ腰を屈めた。
目線を合わせる。
「あなたも探偵を目指しているのでありますか？」
「…………」
女の子は首を傾げた。
「探偵って、どんなことをするの？」
「！」
質問。
これは探偵について教える絶好の機会であります。
私はすぐに答えた。
「それは、誰にも解けない難しい問題や事件を調べて、答えを見つけるお仕事であります！」
手帳を開く。
「いろんな情報をかき集めて！」
指を一本。
「まとめて！」
二本。
「整理して！」
三本。
「推理して！」
そして。
最後に、一本の指を立てる。
「一つの答えを出す！」
決まった。
「いつも答えは一つであります！」
「…………」
女の子は黙っている。
少し難しそうな顔。
やがて、ミカが横から小さく口を挟んだ。
「ちょっとお話が難しかったかもです」
「……そうでありますか」
少しだけ肩を落とす。
伝えるというのは難しい。
推理よりも難しいかもしれない。
私は立ち上がった。
すると。
「ねぇねぇねぇ！」
ベロータが駆け寄ってきた。
「これあげるね！」
差し出されたものを見る。
それは、先ほど大きな音を鳴らしたもの。
小さなクラッカー。
しかし。
今度のものからは、紙もテープも飛び出していない。
未使用。
「…………？」
「んふっ」
ベロータが笑う。
「これで誰か驚かしちゃおうよ！」
クラッカーを私の手のひらへ乗せる。
「びっくりしすぎて、腰抜かしちゃう人とか見れちゃうかも」
クスクス。
楽しそうに笑っている。
「…………」
私はクラッカーを見つめた。
「ふむ」
私はこうして。
事件の証拠品――未使用のクラッカーを手に入れた。
…………。
これは、
なかなか良い証拠品であります。