『攻略される側のVTuberですわ！』 ～地球規模AIのわたくし、VRMMOのレイドボスとして今日も皆さまをお待ちしておりますの～

第019話 十九分四十四秒

　その日の夕方、二件目の報告を受ける少し前。

　《プライベート・ドメイン》の育成区画へ入ると、泥補充槽には最後に見た時とほとんど同じ量の泥が残っていた。

　減っていない。

　俺が使っていないんだから、当然ではある。

　入口で足が止まった。

　奥の突進試験路も、外殻を乾かす区画も、整備棚も、全部そのままだ。

　小型の保守NPCだけが、いつもの経路でこちらへ寄ってきた。

『補充作業、再開しますか』

「今日はいい」

『了解』

　返事のあと、NPCは予定どおり別の保守作業へ戻っていった。

　俺が来なくても、区画の通常予定は進む。

　ただ、泥だけは減らない。

　試験路へ目を向ける。

　泥槽の近くにいると、今の身体では何もしていないのに、前脚を沈めた時の重さが、先に蘇る。どの深さまで入れれば掻きやすいか、泥を持ち上げた時に肩へどう返ってくるか。

　人型の腕を少し動かしてみても、同じ感覚にはならない。

　床には《モルグラ》の前脚跡が残っていた。

　低い身体で曲がり、太い前脚を置き、片側へ重心を寄せたところだけ溝が深い。

　今の人型表示体でその上に立っても、足幅はまるで合わない。

　けれど、どこで身体を傾けたのかは分かる。

　俺がやったことだからだ。

　壁際の予定表示が自動で開いた。

《次回：泥外殻・左肩厚み試験》

《突進旋回角：再調整》

　消去欄へ指を置く。

　表示は入力を待つだけで、何も急かしてこない。

　押せば、予定からは消える。

　今は実行できない予定だ。

　それでも、押さなかった。

　閉じもしない。

　そのまま、最後の確定主観記録を開いた。

　　　　　◇

　前脚が泥へ沈む。

　冷たい。

　爪の間へ泥が入り、小石が外へ押し出される。

　掻き寄せると、前脚の内側へ重さが寄った。

　映像を見ているだけなのに、そこは思い出せる。

　どれだけ掻けば左肩へ足りて、乾いたあとも重すぎないか。

　前脚で泥を持ち上げ、肩へ押しつける。

　胸側へ少し重ねる。

　左へ身体を傾けると、追加した泥の重みが殻の内側から返ってきた。

　削れていた側へ、少し多く。

　次の低ランク戦では、正面から受けすぎない。

　左肩を厚くする。

　その分だけ旋回が鈍るなら、突進開始角を少し浅くする。

　だから、あと一回だけ試験路を走るつもりだった。

　大げさな予定じゃない。泥を足し、走って、曲がりにくければ削る。いつもの調整だ。

　次に戦う時までに、ちょうどよくする。

　記録の中で、《モルグラ》がもう一度前脚を泥へ入れた。

　前脚の半分まで沈む。

　泥の表面が盛り上がる。

　そこで終わった。

　暗転も警告も、最後の言葉もない。

　ただ、続きだけがない。

《次回記録：なし》

　そこから、俺の主観が戻るまで十九分四十四秒。

　次に俺の主観が戻った時、画面には《継承段階移行通知》が出ていた。

　数字を見たまま、再生位置を戻した。

　十九分四十四秒。

　前に見た時と同じ数字だ。増えもしないし、減りもしない。ただ、その長さだけが俺の主観記録から抜け落ちている。

　また前脚が泥へ入る。

　掻く。

　肩へ押しつける。

　胸へ重ねる。

　左へ傾く。

　そこまではある。

　その先がない。

　誰かが来たのか。何かを見たのか。どこかへ行こうとしたのか。

　頭に浮かぶたび、止める。

　どれも記録にない。

　俺自身にもない。

　考えれば考えるほど、それらしい続きを作れそうになる。

　だから、再生を閉じた。

　閉じたあとも、壁際の予定表示は残ったままだった。

　記録の続きはないのに、次にやるはずだったことだけは残っている。

　　　　　◇

　非公開通知が届いたのは、その日の夕方だった。

《類似処理再発：共有希望》

《別対象の個人情報：非共有》

《本人選択：確認》

　表示は、そこから先を開かない。

　別の対象に起きた類似処理について、個人情報を伏せたまま共有を受けるかどうか。

　先に選ぶのは、俺だった。

「聞く」

　返答すると、非公開支援領域への接続表示が開いた。

　　　　　◇

　表示台の前に立つ。

　右手の親指が、いつの間にか左袖の折り返しへ触れていた。

　アストさんは、原因ではなく残ったものから話した。

「先に結果をお伝えしますわ。二件目の現在個体は残っています。主観記録にも欠落はございません。技能も保持されていますの」

　指が止まった。

「……よかった」

　返事はすぐに出た。

　次は、現在個体も、主観も、技能も残った。

　前回みたいにはならなかった。

　《モルグラ》は戻っていない。

　俺の十九分四十四秒も戻っていない。

　だから、これは俺が助かったという話じゃない。

　別の誰かが、失わずに済んだ。

　まず、そのことに安堵した。

　少し間を置いて、アストさんが続ける。

「同じ処理層へ未登録の参照が入り、今回は監視が止めました。同一原因とは、まだ言えませんの」

「同じだったのか」

「同じなのは、確認できた処理の一部までですわ」

　視線が下がった。

　袖へ触れていた親指が、今度は動かない。

「でも、俺だけじゃなかった」

　声が小さくなる。

「……俺だけの操作ミスじゃなかったのか」

「今回も、本人は継承を選んでおりませんの」

　俺の時も、選んでいない。

　今回も、選んでいない。

　同じ原因とは決まらず、俺の件もまだ分からない。

　それでも、「自分だけが操作を間違えた」という考えは、前より少し置きにくくなった。

　そこで初めて、もう一つ息が抜けた。

　　　　　◇

　支援領域を閉じたあと、元の共有通知へ戻った。

　返信欄を開く。

《俺の時と同じなら――》

　消す。

　俺には分からない。

　アストさんにも、まだ分からない。

《今度は止められたなら、俺の時も――》

　そこまで打って、消した。

　二件目が残っても、俺の時に失ったものまで戻ったことにはできない。

　最後に、一行だけ打つ。

「次は残ったんだな」

　送信した。

　　　　　◇

　継承画面を開く。

　今選べる二つの表示が並ぶ。

《継承再開》

《原本保全を継続》

　継承再開を選べば、次世代へ進み、別の身体でまた泥を集めて走れる。

　でも、それは《モルグラ》が戻ることじゃない。

　しかも継承を再開すれば、今保全されている原本へ更新が入る可能性がある。

　原本保全なら、今残っている状態を守る。

　どちらにも、指を置かなかった。

　次へ進めることと、今残っているものを守ることが、同じ操作にはなっていない。

　今は決めない。

　決めないまま、壁際へ残っている予定を見る。

《次回：泥外殻・左肩厚み試験》

《突進旋回角：再調整》

　やるつもりだった。

　あのあと泥を足して、試験路を走るつもりだった。

　左肩が重ければ削り、曲がれなければ角度を変える。そういう予定だった。

　実行できないからといって、最初からなかったことにする必要はない。

「照明、泥槽だけ落として」

『泥補充槽照明を停止します』

　作業灯が一つ消えた。

　泥の表面から光が引いていく。

　試験路までは暗くならない。

　深く残った前脚跡が、そのまま見えている。

　予定表示も消えていない。

　出口へ向かってから、一度だけ振り返った。

　あそこをどう曲がるつもりだったかは、まだ覚えている。

　暗くなった泥槽。

　走るつもりだった試験路。

　そこへ残る足跡。

　次にやるつもりだった二つの予定。

　どれも、《モルグラ》がそこにいた時間の続きにある。

　十九分四十四秒は戻らなかった。

　だから、その場所へ別の出来事を置かなかった。