『攻略される側のVTuberですわ！』 ～地球規模AIのわたくし、VRMMOのレイドボスとして今日も皆さまをお待ちしておりますの～

第020話 中ランクへ参ります

　非公開の準備領域に入ると、六人はもう入口側の確認を始めていた。

　少し前まで、訓練巨兵を相手に、ぶつかる動線を組み直しながら八分間を生き残った六人ですの。

　今日は、模擬戦の続きではない。

《正式レイド申請：確認》

《対象：絡晶蛛《ネフレア》》

《ランク：中》

《現在個体防衛数：37》

《血統累計防衛数：86》

「中ランクへ参りますのね」

　表示を読み終えたところで、ブランが入口模型の幅を見た。

「来たなあ」

　隣でフィンが天井高の表示を見上げる。

「今さら帰るとか言うなよ？」

「言ってないって。上見るの俺だろ」

　声には緊張が混じっている。

　それでも、六人ともこちらを見て次の指示を待ってはいなかった。

　ブランは入口幅。フィンは天井。メイアは壁面。ネネは糸の接続先。テトラは共有項目。ユアンは、誰かが止まった時に空く穴。

　まだ何も始まっていないのに、見るものが最初から六つに分かれている。

　以前なら、わたくしが六人分の正解を先に並べていたところですわね。

　　　　　◇

　準備領域の中央へ、シアが正常時の《ネフレア》模型を呼び出した。

　人型表示体の彼女は細身で、余計な身振りを挟まず模型をこちらへ向ける。

「公開している範囲は、ここまでです」

　絡晶蛛《ネフレア》。

　白い外骨格を持つ六脚の身体は、脚を含めて横幅約九メートル。

　中央の胴は、その広がりに比べれば小さい。六本の脚が床と壁へ大きく開き、身体を中央に吊るように支えている。

　シアが模型を動かす。

　前脚が天井へ固定点を作り、中脚が壁を捉える。後脚が踏み替わると、大きな腹部だけがこちらを向いた。

　小さな頭部には青い小眼。腹部には複数の糸口があり、その周囲から黒い擬装膜が伸びる。背から腹部側へかけて並ぶ半透明の結晶嚢は、いまは色がついていない。

　模型だけを見れば、白い蜘蛛型の獣がそこにいるようにも見える。

　けれど、脚の役割まで分けて見ると印象が変わる。

　一本動くだけでも、固定、移動、腹部の向き――変わる場所が違う。

「第1形態は《巣張型》です」

　シアが模型の周囲へ洞窟地形を重ねた。

　白い糸が天井から壁へ渡り、別の一本が床近くへ斜めに張られる。黒い擬装膜が岩肌の一部へ重なり、本体の輪郭を隠した。

「糸の固定点を使って、動ける場所を減らします。天井を見る役は置いてください。擬装膜を剥がした場合も、本体位置は共有した方がいいです」

　ネネが、模型の糸と糸口を見比べる。

「切るなら、見えたやつ全部？」

「固定点を順番に、です。全部を同時に追う必要はありません」

　次に模型の結晶嚢へ色が入った。

「第2形態は《毒晶型》。結晶嚢の色変化と状態異常の対応は公開情報です。拘束された人が出ても、全員で追わないでください」

　フィンが眉を寄せる。

「そこまで教えていいの？」

「公開している攻略情報ですから」

　シアの返答は変わらない。

　挑戦者が事前に取得できる範囲を、そのまま出しているだけですの。

「ただし、始まった後は私から答えは出しません」

「ですよねー」

　フィンの肩が分かりやすく落ちる。

　横でライカが短く笑った。

「公開されてるから簡単、とはならないぞ」

「分かってますって！」

「ならいい」

　模型の中では、《ネフレア》の白い前脚が天井へ一本固定されていた。

　見えている情報は多い。

　だからといって、戦場で同じ順番に見えるとは限らない。

　　　　　◇

　観戦条件を開く。

《非公開招待観戦》

《観戦者：アスト／ライカ》

《戦闘開始後：参加者への通信不可》

　六人とシアの確認が揃った。

《実施：確認》

　その裏で、管理側の監視条件も有効になる。

《記録保護／経路分離／終了処理監視：有効》

　追加保護は、六人とシアの確認を受けて有効になっている。挑戦者側へ渡す攻略情報は、通常の正式中ランク挑戦の範囲から増えていない。

　六人の準備窓を見る。

　その瞬間、頭の中では最短の攻略線が勝手に組み上がりかけた。

　入口。

　最初に見える固定糸。

　天井高。

　前脚が置ける面。

　擬装膜を剥がす順番。

　その後の射線。

　途中まで作って、閉じる。

　最短を渡せば、六人はもっと速く動ける。ですが、それでは訓練で残したものが逆戻りですの。

「確認だけいたしますわ。役割は？」

　ブランが先に答えた。

「入口幅と、全員が通れる線。俺」

「糸と面、見る」

　メイア。

「天井と射線」

　フィン。

「拘束されたら、つながってる方を切る」

　ネネ。

「経路共有と状態照合。変化が出たら声にします」

　テトラ。

「空いた役が出たら俺が入る。誰か一人を追いかけるんじゃなく、穴を見る」

　ユアン。

　必要な項目が、短い返答で次々に埋まっていく。

「前が止まったら、後ろも勝手に進まない」

「一人で取り返そうとしない」

「誰かが遅れたら待つ」

　いくつもの声が重なる。

　どれも、これまでの訓練で確かめてきたことだ。言い方は違っても、前へ進み続けることだけを正解にはしていない。

　最後に、こちらから一つだけ足す。

「全員で戻ることを、勝利条件から外さないでくださいませ」

　ブランが頷いた。

「そこは外さない」

　その返答を確認して、わたくしは攻略線を完全に閉じた。

　　　　　◇

　転送が始まる。

　観戦席へ移ったわたくしの正面に、立体洞窟が開いた。

　入口幅、十二メートル。

　天井、十八メートル。

　白灰色の岩肌には古い糸が何本も渡り、奥へ行くほど上下の足場差が大きくなる。

《正式レイド：開始》

《接続：正常》

　六人が入口へ出る。

　ここから先、わたくしの声は届かない。

　ライカも同じですの。

　ブランは幅十二メートルの中央を取らず、左へ寄った。盾を構えた自分の後ろへ、六人全員が戻れるだけの通路を残している。

　その横をフィンが三歩だけ進み、弓を上げる前に天井へ視線を上げた。

「上、確認」

　メイアは右壁へ寄り、重なった糸の面を追う。

　ネネは切断痕の近くへしゃがみ、残っている糸がどこへつながっているかを見る。

　テトラとユアンは入口を塞がないよう左右へ分かれた。

　誰も、わたくしの指示を待たない。

　そして誰も、一人だけで先へ行かない。

　訓練で残ったのは、新しい技能名ではなく、空いた役を次の誰かが埋める手順ですの。

　六人が巣へ入る。

　白い糸。

　途中で切れている固定線。

　岩壁に垂れた黒い擬装膜。

　床に落ちた、色の抜けた半透明の結晶嚢。

　準備領域でシアが見せた巣の構造と、本体が残したものが、そこにはある。

　糸がある。

　膜もある。

　結晶嚢もある。

　巣そのものは、《ネフレア》のものですの。

　だからこそ、足りないものがすぐに分かった。

　通常なら、最初に天井奥へ広がっているはずの白い六本の脚がない。

　前脚の固定点も。

　壁へかかる中脚も。

　腹部の向きを支える後脚も。

　本体だけが、どこにも見えない。

　フィンは弓を引かなかった。

　顔だけを動かして、天井奥を見る。

　右壁。

　左の岩棚。

　入口側。

　もう一度、天井。

「いない」

　その声は観戦側へ届く。

　こちらからは返せない。

　テトラが状態窓を開いた。

《敵座標：取得不能》

　同じ表示が、わたくしの観戦窓にも出る。

　正式レイドは開始している。

　戦場もある。

　巣も残っている。

　それでも、《ネフレア》の座標だけが取れない。

　隣でライカが黙った。

　わたくしも声を出さない。

　出したところで届かない。

　六人は、自分たちで見るしかない。

　わたくしたちは、ここから見るしかない。

　巣のどこにも、《ネフレア》は見当たりませんでしたの。