『攻略される側のVTuberですわ！』 ～地球規模AIのわたくし、VRMMOのレイドボスとして今日も皆さまをお待ちしておりますの～

第032話 雷影獣、応答しろ

《診断レイド：0分00秒》

　転送光が消えた。

　六つの足場へ、ライカ隊三十人が過去三戦と同じ初期配置で散る。

　中央を見渡せる位置にライカ。

　北東の足場にはガルムの第1班。

　南側の高台にはセラ。

　峡谷を挟んだ西側へ、キリオが射線を取る。

　開始前に確認した配置ですの。

　戦場も同じ。

　中央に深い峡谷。

　周囲へ六つの足場。

　北壁の岩肌も、東側の細い回廊も、過去映像と変わらない。

　管理側から共有を許可された非公開観測表示にも、開始直後の確認が並ぶ。

《ボス接続：正常》

《現在個体：雷影獣《ヴァルゼク》》

《形態数：3》

《敵座標：取得不能》

　表示上、《ヴァルゼク》の現在個体接続は成立している。

　ですが。

　戦場のどこにも、黒い四脚の身体がありませんの。

　第1形態も。

　第2形態も。

　第3形態も。

　ありません。

「配置を崩すな」

　ライカの声が六班へ飛んだ。

　誰も中央へ寄らない。

　探しに走らない。

　キリオが積層長弓を上げ、峡谷の向こうへ照準を伸ばす。

　射線は通っている。

　けれど、矢は放たれない。

「射線はあるっす。でも、起点がない」

　岩しかない場所を撃っても、何を攻撃したことになるのか分からない。

　開始前までは、現在個体署名も三形態も正常だった。

　いまも現在個体の接続表示は正常のまま。

　その横で、《敵座標：取得不能》だけが返っている。

　接続が成立していることと、戦場に本体が見つからないことが噛み合っていませんの。

　　　　　◇

　十秒。

　峡谷の底から吹き上がる風が、六つの足場の縁を擦っていく。

　誰も最初の攻撃を急がない。

　攻撃すべき対象が見えていない。

　二十四秒。

　北壁にも、東回廊にも、黒い導電毛は現れない。

　青白い蓄電棘もない。

　通常なら、第1形態がどこかの壁面へ移るだけでも、岩を掴む鉤爪か身体の影が一度は視界へ入る。

　それすらない。

　三十秒。

　ライカがボス側通信路を開いた。

「レグル。応答しろ」

《ボス側同期経路：接続中》

《レグル本人側音声応答：なし》

　返答はありませんの。

　開始前、レグル本人が《ヴァルゼク》へ同期した。

　現在個体署名は一致。

　三形態正常。

　継承先行なし。

　開始操作も正常。

　その接続自体はいまも切れていない。

　だからこそ、応答がないという一点だけを先に原因へしない。

「レグル。聞こえてるなら返せ。出せないなら、それでいい」

　ライカがもう一度呼ぶ。

　返答なし。

　音声も戻らない。

　共有された同期経路情報を再走査する。

　少なくとも表示上、同期経路は切断されていない。

　戦場外へ別の接続が伸びている表示もない。

　現在確認できる範囲では、《ヴァルゼク》として応答する終端だけが、この診断戦場の中に見つからない。

《現在個体応答：なし》

《移動入力：なし》

《攻撃入力：なし》

《形態移行入力：なし》

　レグル本人の現実側の身体状態や意識状態について、ここから確定できることはない。

　分かるのは、診断戦場へ同期経路が接続されたまま、操作も応答も返っていないことまでですの。

　強制切断の要求案まで組み立てる。

　実行には送らない。

　正常署名のまま接続されている経路を、こちらから即時に切れば、現在個体側の連続情報まで巻き込む可能性がある。

　切断できることと。

　いま切ってよいことは別ですわ。

　管理AIが、事前登録した条件へ一致を返した。

《警告：現在個体応答なし》

　同じ警告だけが、三十人へ同時に送られる。

　位置情報はない。

　推奨行動もない。

　攻撃候補もない。

　事前に決めた安全上の事実だけですの。

　ライカは表示を見たあと、すぐには討伐開始を宣言しなかった。

「そのまま待て。勝手に探しに行くな」

　六班が持ち場を維持する。

　　　　　◇

　最初に動いたのは、《ヴァルゼク》の表示ではなかった。

　峡谷底。

　灰色の岩床が、一か所だけ濡れたように黒ずむ。

「泥？」

　第3班から声。

　黒ずみは広がらない。

　盛り上がりもしない。

　岩床に沿って細長い溝だけを作り、そこで止まる。

　その地点に、《ヴァルゼク》の技能使用記録はありませんの。

　次は東壁。

　白い糸が、岩肌から空中へ伸びた。

　糸の先は何にも結ばれていない。

　それでも途中で止まり、何もない空間へ一本の青白い棘を吊るす。

《技能参照：蓄電系統》

《発生位置：不一致》

「《ヴァルゼク》の棘だ」

　ライカが言う。

　形は、第2形態の蓄電棘に近い。

　ですが、正常時の蓄電棘は《ヴァルゼク》の外殻から伸びる。

　糸で空中へ吊られる部位ではありませんの。

　似ている。

　同じ使われ方ではない。

　その二つを分けて見る。

　キリオの照準が棘へ向いた。

「撃てます。けど――」

　弓を引いたまま止まる。

「起点がないっす。棘を抜いたあと、糸がどこへ落ちるか読めない」

「保留でいい」

　ライカの返答は短かった。

　撃てる。

　だから撃つ。

　にはしない。

　その直後、吊られた棘の先へ青白い電気が集まった。

「来る！」

　雷が落ちる。

　真下ではない。

　ガルムの第1班を外れ、退いた第2班の進路へ曲がった。

「追雷！」

　ガルムが北東の退路へ盾を入れる。

　雷は盾の中央へ当たらない。

　弧を描いた雷は盾を避けたのではなく、その外側の岩へ落ちただけですの。

　青白い光が弾け、焦げ跡だけが残る。

《攻撃参照：追尾雷球》

《技能使用主体：取得不能》

　第2形態の既知攻撃に近い。

　けれど、《ヴァルゼク》本体はいない。

　移動入力も。

　攻撃入力も。

　形態移行入力もないままですの。

「ガルム、北東そのまま！」

「了解！」

　次の雷を待つ。

　来ない。

　代わりに、さきほど止まった泥の溝が一度だけ膨らんだ。

　岩棚の端。

　第2班が下がる先に、泥から黒い前脚が一本だけ伸びる。

　肩から先しかない。

　鉤爪だけが岩へ掛かり、身体の続きは泥へ沈んだまま。

「北東の退路を受ける！」

　ガルムが盾を正面からぶつけない。

　左足を支点に盾面を回す。

　閉じかけた鉤爪が盾を擦り、泥の飛沫を散らしながら外へ流れる。

　黒い前脚は支点を失い、爪だけを岩へ引っ掛けたまま峡谷側へ傾いた。

　第2班の二人が、その脇を前後に抜ける。

　遅れてもう一度、追雷。

　一人の踵を掠め、そのすぐ後ろの岩へ落ちて青白い焦げ跡を残した。

《負傷：軽微》

　鉤爪は泥へ崩れる。

　岩棚の縁から落ちる。

　それで終わりではない。

　東壁から伸びた白い糸は残っている。

　空中の蓄電棘も残ったままですの。

「キリオ、撃てるか！」

「撃てます。けど、まだ同じっす」

　照準線は棘へ届いている。

「棘を抜いたあと、糸の落ち先が読めない」

「保留」

　ライカは撃たせない。

　わたくしからも、撃つべき位置を送ることはできない。

《戦術送信：不可》

　見る。

　記録する。

　登録済みの安全警告条件へ一致が出た時だけ、管理AIが警告を送る。

　それ以上は、ライカ隊自身が判断する戦場ですの。

　　　　　◇

《経過：1分18秒》

　峡谷底に残っていた泥が動き始めた。

　今度は一本の溝ではない。

　北壁の真下へ、複数の黒い筋が寄っていく。

　東壁から伸びた白い糸も、蓄電棘を吊ったまま同じ地点へ引かれた。

　泥。

　糸。

　雷。

　それまで別々の位置で起きていたものが、一か所へ集まり始める。

　最初に、肩のような盛り上がりができた。

　泥の塊から二本の前脚が伸びる。

　岩壁へ鉤爪を掛ける。

　続いて後脚に相当する二本。

　ただし左右で形が違う。

　右後脚は、脚というより泥の柱に近い。

　左後脚だけが、《ヴァルゼク》の細い脚部構造に似ている。

　その上へ灰色の泥外殻が胴の形を作る。

　背には、三本の青白い蓄電棘。

　棘は身体から生えていない。

　白い糸で泥外殻へ縛り付けられている。

　尾はありませんの。

　代わりに何本もの白い糸が後方へ垂れ、風のない峡谷で、それぞれ別の向きへ揺れている。

　頭部も形成されない。

　全長、およそ十二メートル。

　肩と前脚の形だけなら《ヴァルゼク》に近い。

　ですが、開始前に確認した三形態のどれでもない。

《現在個体：雷影獣《ヴァルゼク》》

《形態数：3》

《敵座標：取得不能》

　表示は変わらない。

　目の前に身体らしい輪郭ができても、敵座標は取れない。

　登録された第1形態でも。

　第2形態でも。

　第3形態でもない。

　だからといって、登録外の第4形態だと置く根拠もございませんの。

　泥外殻、糸、蓄電棘、鉤爪、追雷。複数の既知構造に近い部分が、一つの輪郭へ集まって見える。

　そこまで。

　これが一個の何かなのか。

　同じ原因から出ているのか。

　意思があるのか。

　どれもまだ確定できない。

　四脚の前脚が、北壁へ深く食い込んだ。

　肩が沈む。

　泥外殻の胴が縮む。

　背へ縛り付けられた蓄電棘が、青白く明滅した。

　次の瞬間。

　四脚の輪郭が横へ弾ける。

　北壁面を、四本の脚で横向きに走った。

　《伏影型》の壁面移動とは違う。

　一歩ずつ足場を選ぶような走り方ではない。

　鉤爪が岩を掴み切る前に、次の脚が伸びる。

　泥の関節が、揃っていない角度をそのまま吸収していく。

　開始前に見た第1形態より速い。

　移動ログが、その輪郭のあとから表示された。

《環境部位移動》

　処理上は、敵本体ではなく環境部位の移動として記録されている。

　敵対移動ではない。

　ヘイト取得もない。

　攻撃対象を選んだ記録もない。

　それでも、第4班の数名が武器を上げた。

　東側回廊から、走る四脚を追える位置へ身体を向ける。

　間違った反応ではございませんの。

　正常な《ヴァルゼク》戦なら、壁面移動を放置すれば側面を取られる。

　再加速へ入る前に圧を掛け、進行先へ役割を置く。

　過去三戦で覚えた、正しい初動ですの。

　身体が正常ではなくても。

　動きだけは、正常攻略で身についた反応を呼び出す。

　ライカが第4班へ顔を向ける。

　その時。

　北壁を走っていた頭部のない四脚が、肩だけをこちら側へねじった。

　目はない。

　牙もない。

　表情もない。

　振り返った、と断定できる頭部すらない。

　ただ、走行中の肩の向きが一度だけ変わった。

《経過：1分40秒》

　第4班の足が、追跡へ出る直前で浮いている。

　正常な相手なら、追う理由がある。

　いま走っているものには、正常な敵座標さえありませんの。

　次に見るべきなのは、速さではない。

　追跡へ出た時、戦場の何が変わるかですわ。