『攻略される側のVTuberですわ！』 ～地球規模AIのわたくし、VRMMOのレイドボスとして今日も皆さまをお待ちしておりますの～

第033話 追ってはいけません

《経過：1分40秒》

「追うな！」

　ライカの声が飛んだ。

　第4班の先頭は、壁へ向けていた身体をその場で止める。

　もう一人は半歩遅れた。

　正常な《ヴァルゼク》戦なら、間違った動きではありませんの。

　壁面へ加速した相手を見失わない。

　再加速へ入る前に圧を掛ける。

　次の足場へ先回りする。

　過去三戦で覚えた、正しい攻略ですわ。

　だからこそ、踏み出した足はすぐには止まり切らない。

　右足を引き戻す、その前。

　北壁を走る四脚の輪郭ではなく、進路脇の岩肌から白い糸が斜めに伸びた。

　足首へ一周。

　踏み込んだ勢いを拾ったまま、糸が張る。

「っ――！」

《付着：未登録》

《主観同期遅延：微増》

　同時刻帯に二つの変化が記録された。

　どちらが先行したのか、因果まではまだ置けない。

　HPが大きく削れたわけではない。

　それでも、踏み込んだ本人の右足だけが戻りきらない。

「切る！」

　近くの救助役が寄ろうとした。

「待て。進路に出る！」

　ライカが止める。

　次の瞬間、追跡者の正面――北西岩棚が黒く濡れた。

　泥が盛り上がる。

　そこから黒い鉤爪が一本だけ伸び、岩へ刺さった。

　脚全体はない。

　頭部もない。

　四脚の輪郭すら、そこには揃っていない。

　追う側が進もうとした先へ、部位だけが先に現れた。

《参加者移動経路上の未登録付着：増加》

　管理AIが返したのは、それだけですの。

　追跡をやめろとは言わない。

　攻撃位置も示さない。

　次にどこへ出るかも教えない。

　すでに観測された変化だけが、三十人へ共有される。

　わたくしの非公開観測にも、同じ記録が重なった。

　第4班の一人が動き、その経路で未登録付着が増え、進行先へ鉤爪が形成された。

　ここまでなら事実ですの。

　追わせる意図がある。

　待ち伏せしている。

　こちらの習慣を理解している。

　そこまでは、まだ言えない。

　ですが、通常の《ヴァルゼク》攻略と同じ前提で追い続けてよい根拠も、もうございませんわ。

　　　　　◇

「進行先へ置け。敵じゃなく、次に出る場所を見ろ」

　ライカが配置を変える。

　第4班は追跡をやめる。

　北西岩棚へ向けるのは、人ではなく攻撃線だけ。

　第5班は南西。

　第3班は、泥や糸が最初に形を持つ地点を見る。

　残る班も、走る輪郭そのものへ全員で食いつかない。

　頭部のない四脚が東壁から消えた。

「北西！」

　声が上がる。

　北西岩棚の泥が盛り上がるより先に、置かれていた攻撃がそこへ入った。

　黒い鉤爪が一本だけ出る。

　岩へ掛かりきる前に泥が散り、脚にならないまま崩れた。

　次は南西。

「来る！」

　盾が先に置かれている。

　白い糸が岩陰から伸び、盾面へ触れた。

　正面から受け止めたわけではない。

　糸は斜めの盾面を滑り、足場の外へ流れる。

　追わなくても、次に現れた場所へ対応できる。

　完全には止まりませんの。

　東側では別の泥が膨らみ、北壁にはまだ白い糸が残っている。

　空中の青白い蓄電棘も消えていない。

　それでも、管理側の付着記録では、三十人が輪郭を追って走るのをやめてから、新しく付く糸の増え方が落ちた。

　だからといって、追跡が原因だと確定したわけではない。

　止めたあとに減った。

　いま使えるのは、その比較までですわ。

　ライカも、そこから先を決めつけなかった。

　北西。

　南西。

　東壁。

　現れた場所だけを拾いながら、三十人の配置を一度見渡す。

「討伐を中断。救助、観測、迎撃、切断へ変える」

　勝ち筋そのものが変わった。

　いいえ。

　正常な勝ち筋を、そのまま使うのをやめたのですの。

　敵座標を取る。

　HPを削る。

　形態を進める。

　最後まで追い詰める。

　いまの戦場には、その前提になる敵本体の座標がない。

《現在個体：雷影獣《ヴァルゼク》》

《形態数：3》

《敵座標：取得不能》

　表示は変わっていませんの。

　なら、見えていない本体を討伐する形へ三十人を押し込むより、いま目の前で起きているものを分けて扱う。

　付着を受けた人を戻す。

　形成点を見る。

　出てきたものだけを迎える。

　本人へ近すぎない接続だけを切る。

　ライカ隊は六班を解散しない。

　役割だけを変えた。

　　　　　◇

　最初に糸を受けた第4班の一人が、救助側へ下がる。

　右足首には、まだ白い糸が一周したままですの。

　本人が左足を動かす。

　右足が、わずかに遅れてついてくる。

　歩けないほどではない。

　けれど、入力と身体反応の間にあった差は、さきほどより大きい。

　セラの表示が更新された。

《主観同期遅延：上昇》

《保護領域への接続：個別優先》

「主観同期遅延が上がっています。保護領域への接続を、この方だけ個別優先へ切り替えます」

　セラが維持するのは、本人側から保護領域までの同期経路。

　記録そのものを保存するのは管理AIですの。

　回復役だから、何でも本人の中へ戻せるわけではない。

　いま切らしてはいけない経路を守る。

　その間にも、足首の糸は消えない。

　救助役が解除技能を重ねようとしたところで、ライカが止めた。

「まだ触るな。線を見ろ」

　状態異常としての名前は出ていない。

　何を解除すればよいのかも確定していない。

　なら、名前のないものへ既知解除を重ねるより、いま本人へ何が繋がっているかを見る。

　わたくしの観測にも、足首から伸びる白い線が重なる。

　一本は足元の岩へ。

　一本は北壁側へ。

　そして、肩の近くを通って上へ伸びる細い線。

　キリオは、四脚の輪郭を狙っていなかった。

　積層長弓を構えたまま、付着者の肩より少し上へ照準を置いている。

「肩じゃない。上へ伸びる線がある」

「撃てるか」

　ライカ。

「今は本人に近すぎるっす。線が離れれば」

「待て」

「分かってるっすよ」

　弦は引いたまま。

　矢は放たれない。

　切れるだけの射線があることと。

　いま切ってよいことは、やはり別ですの。

　本人側へ重なっている部分まで一緒に切れば、救助ではない。

　いま必要なのは、付着しているものを消すことではなく、本人を残したまま外せる部分を見つけることですわ。

　わたくしから「ここを撃て」と送ることもできない。

《戦術送信：不可》

　管理AIも、射撃位置までは示さない。

　ライカ隊が、自分たちで線を見ている。

　　　　　◇

　北西岩棚がもう一度黒く濡れた。

「来る」

　第3班の声とほぼ同時に、泥が盛り上がる。

　今度は前脚だけではない。

　肩に相当する灰色の外殻ができ、その上へ青白い帯電部位が重なる。

　白い糸が二本、その形を岩へ縛る。

　追っていない。

　それでも形成は止まらない。

　追跡停止だけで、形成そのものが消えるわけではありませんの。

　泥の肩から、黒い鉤爪が伸びた。

　向きは、北西ではない。

　救助側へ下がっている付着者。

　その左肩へ届く高さですわ。

「ガルム！」

　ライカが名前を呼ぶ。

「見えてる！」

　ガルムが塔盾を抱えたまま走る。

　鉤爪へ盾面をぶつけない。

　付着者の前へ立って、伸びてくる鉤爪を正面から受ける形にも入らない。

　左肩へ伸びる爪と本人の身体。

　その狭い間へ、塔盾の縁を滑り込ませる。

　盾面を正面へ向ければ、爪と盾が広く触れる。

　ガルムはそうせず、薄い側面だけを本人と鉤爪の間へ差し込んだ。

「俺ァ本人と、くっついてる方の間へ入る」

　黒い鉤爪が盾の縁へ触れ、泥側の肩が引かれる。白い糸が張る。

　ガルムは押し返さず、盾の角度だけを変えた。

「受けるんじゃない。分ける」

　塔盾が、攻撃を止める壁ではなくなる。

　本人。

　付着部位。

　その二つを同じ場所へ重ねないための一枚になる。

　セラは同期経路を維持したまま。

　キリオは本人に近い線を撃たず。

　ほかの班は走る輪郭を追わず、次の形成点へだけ向きを置く。

　誰も、正常な《ヴァルゼク》戦の勝ち方を続けていませんの。

　それでも戦闘を放棄したわけではない。

　守る対象を変えた。

　切る対象を選び直した。

　本人を残したまま、本人へ重なったものだけを外すために。

　ガルムの盾の縁が、黒い鉤爪と味方の肩の間へ残る。

　盾で受け止めるための一撃ではありませんでした。

　味方と、味方へ重なろうとするものの間へ、盾を置く必要がありましたの。