『攻略される側のVTuberですわ！』 ～地球規模AIのわたくし、VRMMOのレイドボスとして今日も皆さまをお待ちしておりますの～

第048話 泥は足元、糸は上です

《千の残響》

《第1段階　泥殻相》

《HP　100％》

《残り　90:00》

　《WORLD RAID START》の表示が消えるより先に、中央基壇の外側で黒い鏡面床が持ち上がった。

　空から何かが降ってきたわけではない。

　六本の白い通路、その下。

　黒い床の継ぎ目から濁った泥が押し出され、白い線の裏側へ潜り込んでいく。

　第4通路の先端が沈んだ。

　一メートルほど。

「足元ですの！」

　六方向へ声を飛ばす。

　泥は頭も脚も作らない。

　中央の低い塊から、太い隆起だけが六方向へ伸びていく。通路を覆うというより、その下から持ち上げて形を変えている。

　対策署名には《足元：泥外殻》とあった。

　けれど、書かれていたから答えが分かるわけではない。

　どこから出るかを警戒できただけ。

　どう動くかは、いま見ますの。

　第1固定点でライカがランスを低く構えた。

「北、触る」

　穂先が泥の隆起へ入る。

　叩き割るほど深くは刺さない。

　衝撃。

　当たった場所がへこむ。

　そのまま消えるかと思った泥は、左右へ押し出され――北側へ厚く盛り上がった。

「寄せられる！」

　ライカの声と同時に、わたくしも泥の形を見る。

　殴った場所が、そのまま減ったのではない。

　押されたぶんだけ、別の場所へ厚みが移っている。

　なら。

「壊す場所を探すのではなく、厚みを一か所へ寄せて、別の場所を薄くできますのね」

　ライカが一度だけ中央を見る。

「北へ寄せろ。薄くなった側を割る」

　　　　　◇

　六通路すべての沈み方は同じではなかった。

　北側は厚い。

　第4通路の中央寄りも重い。

　南西はまだ薄い。

　攻撃を受けた場所から別方向へ厚みが移るなら、六方向から均等に殴る必要はない。

　むしろ、ばらばらに殴れば厚みもばらける。

　わたくしは中央基壇を離れ、第3通路と第4通路の間へ身体を入れた。

《第1形態　アーマードドラゴン》

　重い四脚。

　肩から背へ重なる外殻。

　第1000防衛では、わたくし自身を守るために使った身体。

　今回は違う。

　第4通路へ向かって膨らんできた泥の隆起へ、右肩から入る。

　衝撃が外殻へ広がる。

　前へ押し返さない。

　通路の中央から、少し外側へ身体を傾ける。

　泥が肩殻へ当たり、外へ滑る。

　白い通路の中央に、人が一人通れる幅が残った。

「通れますわ！」

　第4固定点側から二人が走る。

　わたくしの背後を抜け、厚みの少ない場所へ攻撃を置く。

　そこで初めて、イベント個体のHPが動いた。

《HP　94％》

　削れた。

　少なくとも、薄くなった場所への攻撃でHPが動いた。

　泥の隆起そのものを真正面から殴り続けた結果ではない。

　　　　　◇

　第2固定点。

　ガルムが塔盾を構える。

　正面へ立てない。

　左足を半歩引き、盾面を斜めにする。

　泥が来る。

　塔盾へ当たった。

　重い音。

　それでもガルムは押し返さない。

　盾面を滑った泥が、通路中央から外周へ流れていく。

「盾じゃない。境界だ」

　短い声。

　その意味は、動きを見れば十分だった。

　泥を止める壁ではない。

　ここから内側へ入れないための面。

　正面で受け切るのではなく、外へ流すための境界。

　ガルムの後ろへ通路幅が残る。

　第1班の二人がそこを抜け、北側から攻撃を重ねた。

　北の泥がさらに厚くなる。

　反対側。

　南西では第5班の二人が白い通路の両端へ散った。

　泥の流れる線へ、左右から攻撃を置く。

　一撃ごとの威力は大きくない。

　けれど泥が避ける方向を減らしている。

　右へ流れれば右から触る。

　左へ広がれば左から押す。

　逃げ道が狭くなるほど、下から続いて出てくる泥は細い一本へ寄った。

「第5、そのまま幅を狭めろ！」

　ライカ。

「了解！」

　次の瞬間、第6通路がさらに沈んだ。

　そこにいた班が、全員で中央へ寄ろうとはしない。

「第6、二人だけ出せ！　三人は残せ！」

　ライカの指示。

　二人が走る。

　一人は予備装備を抱えて第4固定点へ。

　もう一人は途中で止まり、キリオ班が使っていた座標表示を受け取る。

　同じ技能を引き継ぐのではない。

　空いた手と位置で、いま必要な仕事だけを受ける。

　残った三人は第6通路を捨てない。

「全部を埋めるのではございませんのね」

「全部埋めたら、元の場所が空く」

　ライカが返す。

　当然のこと。

　でも、この戦場ではその当然を守る方が難しい。

　　　　　◇

　ライカ班が北へ泥を寄せる。

　ガルム班が外周へ流す。

　第5班が南西側の流路を狭める。

　第6班の二人が欠けた場所だけを支える。

　その結果、中央へ戻ってきた泥の一本が細くなった。

　わたくしはそこへ入る。

　肩殻を正面から重ねる。

　押し返さない。

　補充の勢いだけを受ける。

　泥が外殻の曲面へ広がり、横へ流れる。

　中央南側。

　厚みが一段落ちた。

「キリオ様！」

「見えてるっす」

　第4固定点。

　弓はもう引かれていた。

　わたくしの肩越し。

　泥が薄くなった継ぎ目だけを狙う。

　一本。

　矢が入り、継ぎ目が裂ける。

　泥が崩れる。

《HP　82％》

　けれど、裂けた場所の下からすぐ次が盛り上がった。

「補充が続きますのね」

　壊したから終わりではない。

　足元から泥が出続けている。

　第5班の前衛二人が、補充される泥の両側へさらに寄る。

　攻撃を交互に置く。

　泥の幅が細くなる。

　そこへわたくしがもう一度肩を入れた。

　今度は守るためではなく、通路へ広がらせないために。

　泥が外殻へ貼りつく。

　厚くなる。

　そのぶん、別の場所が薄い。

「いまですの！」

　キリオの矢。

　左右から別班の攻撃。

《HP　76％》

　ここまで来て、ようやく戦い方が一本に繋がった。

　攻撃で泥を消す。

　ではない。

　どこを厚くさせるかを選ぶ。

　通路へ広がる泥を境界で外へ流す。

　流路を狭める。

　補充をわたくしの外殻で受ける。

　その結果、薄くなった継ぎ目だけを穿つ。

　ひとつ前の役割が、次の攻撃場所を作っている。

　六班と、わたくし。

　誰か一人の火力で成立している削り方ではありませんの。

　　　　　◇

《残り　72:13》

《HP　76％》

　十五秒遅れの公開俯瞰でも、泥が北へ厚く寄っていることまでは見えているはずですの。

　ただ、各班の内部同期や対策署名の出典までは公開されない。

　見えるのは、六固定点と、第1形態のわたくしと、泥の動きだけ。

「集中、北へ寄せる！」

　第1固定点からライカがランスを振り抜く。

　北側の泥が膨らむ。

　第5班は南西通路の両側へ散り、補充線を二方向から絞る。

　第2固定点ではガルムが塔盾の角度を保ったまま足をずらした。

　泥を受けるたび、少しずつ外へ流す。

　わたくしは第4通路前へ身体を入れる。

　隆起を肩で受ける。

　中央南側の泥が薄くなった。

「そこっす！」

　キリオ。

　一本目。

　裂け目。

　二本目は急がない。

　裂けた線へ左右の班から攻撃が順番に入る。

　泥が別方向へ厚みを戻す前に、継ぎ目だけを広げる。

《HP　75％》

　中央の泥外殻が、縦に裂けた。

　黒い鏡面床が、一瞬だけ覗く。

　――けれど、泥は消えていない。

　裂けた左右にも残っている。

　六通路の下にも、まだ濁った層が動いている。

「変化が――」

　言い切る前に、上空で光った。

　反射ではない。

　白い線。

　戦場上空に浮いていた断片から、細いものが垂れる。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　最初の一本が、六固定点の間へ向かって伸びた。

　泥は足元に残っている。

　それなのに、今度は上。

《第2段階　晶網相》

　白い結晶糸が、ゆっくりと広がる。

　対策署名にあった《上方：結晶糸》。

　けれど、何をする糸なのかはまだ分からない。

　拘束か。

　分断か。

　接触したら何が起きるのか。

　まだ何も取得していない。

　だから、見えることだけを言う。

「――次は上ですのね」

　足元には泥。

　頭上には糸。

　二つとも、同じ戦場に残っていましたの。