『攻略される側のVTuberですわ！』 ～地球規模AIのわたくし、VRMMOのレイドボスとして今日も皆さまをお待ちしておりますの～

最終話 祝・初敗北ですわ

　光の矢が、アストの胸部へまっすぐ向いていた。射手との間を遮るものはない。

　石床には浅い亀裂が走り、踏み荒らされた粉塵が低く漂っている。少し離れた正面では、縁の欠けた大盾がまだ立っていた。右には槍。さらに奥、白い光を弦へ番えたキリオがいる。

　弓は、すでに限界まで引かれていた。

　撃てる。

　だからアストは、胸部の右側をわざと空けた。

　左腕の防壁をライカの槍へ向けたまま、右腕だけを射撃へ組み替える。身体の奥で接続が入れ替わり、白い装甲の下を熱が走った。ほんの一瞬、胸元を守るものが薄くなる。

　矢は来なかった。

　光を抱いた弦だけが、かすかに震えている。

「……撃ちませんの？」

「まだっす」

　短い返事だった。外したのではない。狙い損ねたのでもない。いま、撃たないことを選んだ。

　その違いなら分かる。攻め込む者を迎え撃つ側に長く立ってきた。正面から押し切ろうとする者も、罠を重ねる者も、最後の一人を囮にする者も見た。誰がどこを見ているか。どの手が間に合い、どの一歩が遅いか。倒されないために、それを読み続けてきた。

　だからこそ、読めない一射が気に障る。

「ガルム、半歩」

　聞き慣れたライカの声が飛ぶ。

「半歩か」

「足りるうちに戻ってください」

　セラの声が重なり、傷んだ盾が石を擦った。ガルムは正面を捨てず、それでも深く残らない。引いた場所へ別の影が入り、薄くなった列を塞ぐ。

　攻める。けれど、使い切らない。こちらを削る手は止めず、誰か一人の好機へ全員を投げ込むこともしない。そしてキリオは、まだ弓を引いている。

「随分と大事に抱えていらっしゃいますのね」

「最後までっす」

「でしたら、そのまま終わってしまいなさいませ！」

　右腕から白光を放つ。正面の影が散った。ガルムの盾が角度を変え、光の半分を外へ流す。その裏からライカの槍が伸びた。

　防壁で受ける。重い。

　穂先そのものより、踏み込みと石床から押し返される重さが腕へ残る。防壁を外せば槍が入る。押し返すには右腕を射撃から近接へ戻したい。だが、組み替える短い時間だけ、また胸部が空く。

　右へ逃げればキリオ。左には、まだ動ける攻略者が二人。後ろへ退けば、ガルムの盾が一度だけ届く。使えるものは少ない。

　けれど彼らは、少ないものを足りない形にしていなかった。途中で撃たなかった一射も、退けるうちに退かせた盾も、次に届く位置へ残した槍も、まだ全部が盤面にある。

　なら、こちらも選ぶしかない。

　アストは右腕の射撃を解いた。白い装甲がほどけ、別の形へ噛み合っていく。短い。何度も使った組み替えだ。間に合う時間も、間に合わない距離も、身体が覚えている。

　正面の防壁は、ライカの槍を受けるために外せない。右腕は、まだ完成していない。左へ大きく振れば、待っていた二人の進路へ入る。

　そこでライカが言った。

「キリオ」

　胸の奥が冷えた。

　まだ弓がある。まだ射線がある。しかも今度は、アストが見せた隙ではない。彼らが、ここまで残して運んできた隙だった。

　キリオはすぐには撃たなかった。弦を引いたまま、こちらを見ている。

　一拍。

　その一拍で、ようやく分かった。

　途中の胸部では足りなかった。アストが誘った射線でも足りなかった。撃てば当たる場所ではなく、撃ったあとにもう選び直せない場所まで、彼は一射を持ってきた。

「……今度は？」

　キリオの口元が、ほんの少し動いた。

「撃て」

「了解っす」

　弦が離れた。

　光は線には見えなかった。胸部で白が弾けた時には、衝撃が背中まで抜けていた。防壁を返そうとした左腕が半ばで止まり、足裏から石の感触が消える。視界が傾く。翼へ送ったはずの入力は、どこにも届かなかった。

《HP 0》

《防衛失敗》

　音が遠い。

　右腕を完成させる。

　防壁を戻す。

　あと一歩、左へ外す。

　次の手だけは、いくらでも浮かんだ。

　身体は一つも返さない。

　攻め込まれる側でいることには慣れていた。倒そうと工夫されることも、その工夫を正面から受け取ることも、ずっと遊んできた。けれど、この二行を自分の結果として見るのは初めてだった。

《HP 0》

《防衛失敗》

　悔しい。まず、そこだった。

　それでも、途中で来なかった矢の全部が、この一射へ繋がっていたと理解した瞬間、動かない口元に笑いの感覚だけが残った。

　視線を上げると、キリオが弓を下ろしていた。

「……最後まで、残しましたのね」

　　　　　◇

　敗北の直後には、配信を開かなかった。あのまま視聴者の前へ出れば、右腕を組み替えたタイミングから、ライカの槍を受けた防壁の角度まで、端から全部やり直していたに違いない。それでは祝賀にならない。

　祝賀にするつもりが本当にあるのかは、ひとまず別として。

　戦場の身体ではなく、VTuberとして視聴者へ向ける姿に戻り、アストは配信開始の表示を選んだ。暗かった画面の隅に、小さなLIVEの灯が点く。

《配信タイトル》 《祝・初敗北配信》

　アストが最初の一声を出すより早く、待機していた文字が流れ込んできた。

《配信コメント》

名無しの領民：祝

名無しの領民：祝

名無しの攻略勢：ついに落ちた

名無しのライカ隊推し：ライカ隊おめでとう！！

名無しの領民：城主生きてる？

名無しの初見領民：祝っていい配信？

名無しの領民：タイトルを見ろ

名無しの領民：本人が一番納得してない

　画面の右側が、あっという間に祝いの文字で埋まる。戦場では遠かった音の代わりに、文字の流れだけが妙に近い。

　よろしい。そこまで祝いたいのでしたら、こちらにも考えがありますの。

「皆さま」

　流れがわずかに緩む。アストは一拍置き、胸を張った。

「祝・初敗北配信ですわ！！」

《配信コメント》

名無しの領民：本人が祝った

名無しの攻略勢：祝杯！

名無しの領民：祝っていいんだ

名無しの初見領民：いいらしい

名無しの領民：公式許可出ました

「祝ってよいとは申し上げておりませんわ！！」

《配信コメント》

名無しの領民：？？？

名無しの攻略勢：タイトル

名無しの領民：今言った

名無しの領民：祝とは

名無しの初見領民：難しい配信に来てしまった

「配信名と、皆さまが好き放題に祝うことは別問題ですの！」

　そんなわけはない、と文字の速度で返された。まったく遠慮がない。初めて負けた配信だというのに、いつもの枠へ戻ってきたようで、声の奥に残っていた硬さが少しだけほどける。

「先に申し上げておきますけれど」

《配信コメント》

名無しの領民：はい

名無しの攻略勢：反省会？

名無しの領民：言い訳タイム

「言い訳ではございません！」

　反応が早すぎる。アストは言い返してから、ひとつ息を置いた。

「……悔しいですわ」

《配信コメント》

名無しの領民：知ってた

名無しの攻略勢：顔に出てる

名無しの領民：二回言っていいよ

「非常に悔しいですわ」

《配信コメント》

名無しの領民：本当に二回言った

名無しの攻略勢：あと一手あった顔

名無しの領民：祝賀会ですよね？

「あと一手ございましたのよ！」

　右腕を戻す判断。防壁を前へ向けた角度。最後に左へ切る余地。並べようとすれば、まだいくらでも出てくる。

「あそこで再構成を――」

　言葉を止めた。続ければ、最後の数秒だけで配信を終えられる。終えたあと、次の配信でも同じ数秒を始める自信さえある。今日はそれをするために枠を開いたのではない。

「詳細な反省会は、別の機会にいたしますわ」

《配信コメント》

名無しの攻略勢：始まりかけてた

名無しの領民：止まれてえらい

名無しの領民：別枠あるんだ

名無しの攻略勢：絶対長い

「長くはいたしません！」

《配信コメント》

名無しの領民：フラグ

名無しの領民：今日二本目

　この者たちは、どうしてこういう時だけ学習が速いのか。アストは流れる文字を追い、ひとつだけ拾った。

《配信コメント》

名無しの攻略勢：キリオ、途中ずっと撃たなかったな

　指が止まる。

　途中なら撃てた。胸部を空けた時にも、矢は来なかった。

「ええ」

　口にすると、胸部を貫いた衝撃より先に、引かれたままの弦が戻ってくる。

「あれは、少々――嫌でしたわね」

《配信コメント》

名無しの領民：褒めてる？

名無しの領民：嫌だったって

名無しの攻略勢：たぶん褒めてる

名無しの初見領民：結局どっち

名無しの領民：翻訳班が割れた

名無しの領民：右腕の話はもう終わり？

「勝手に翻訳しないでくださいませ！」

　否定はした。それでも、視線は少しだけ伏せた。

　撃てなかった一射ではない。撃てる場所を何度も捨て、最後に必要な一度だけを選んだ。その仕事まで、負けた側の意地で小さくするつもりはなかった。

「負けましたわ」

　コメントの流れが、ほんの一瞬だけ遅くなる。

「長く、倒しに来られる側で遊んでまいりましたけれど」

　何度も攻め込まれた。そのたびに別の工夫を持ち込まれ、別の失敗を見て、また次を待った。そして今日、初めて最後まで届かれた。

「ライカたちに。きちんと、負けましたの」

《配信コメント》

名無しのライカ隊推し：おめでとう！！

名無しの攻略勢：本当に初黒星

名無しの領民：長かったなあ

名無しの領民：城主、初陥落

名無しの古参領民：第一世代、おつかれさま

　最後の一行だけが、ほかの文字より長く画面へ残った。実際には同じ速さで流れている。アストの視線が、そこから動かなかっただけだ。

　次に目覚める時、さきほどまでの身体を選び直すことはない。長く知っていた重さも、翼が空気を掴むまでの間も、腕を別の形へ組み替える速度も、次の身体は同じ入力へ同じ返事をしない。

　敗北の二文字より、その事実の方が静かに沈んだ。コメント欄も、少しだけ遅い。

「……ええ」

　急いで明るくする必要はなかった。

「そこは、受け取っておきますわ」

　　　　　◇

　通話窓を開くと、四人分の接続表示が順に灯った。ライカ。ガルム。セラ。最後にキリオ。初めて見る名前は一つもない。

「負けたな」

　接続した途端、ライカが言った。祝いの挨拶も、遠慮もない。何度も戦場で聞いた声が、勝ったあとだけ丁寧になるはずもなかった。

「見れば分かりますわ！！」

「……長かったな」

　ガルムの笑い声は、戦場で盾を鳴らした時より大きい。

「本当に長かったですね」

　セラまで続く。

「揃って最初に仰ることがそれですの？」

「何年越しだと思ってる」

　ライカに返され、言葉が一拍遅れた。

　何年という数字を並べる必要はなかった。欠けた盾を見ればガルムがどう退くか分かる。セラの声を聞けば、誰を戻すつもりか分かる。ライカが名前を一つ呼ぶだけで、その先に何が来るかまで身体が反応する。

　それだけの時間が、今日の一射の後ろにある。

《配信コメント》

名無しの領民：距離が近い

名無しのライカ隊推し：通話きた

名無しの初見領民：倒した人たちと普通に通話するんだ

名無しの領民：さっきまで殴ってたのに

名無しの領民：普通とは

名無しのライカ隊推し：ガルム笑ってる

名無しの攻略勢：右腕の話まだやる？

「最後、右腕はもう戻せなかったろ」

　ガルムが聞く。

「戻せなかったわけでは――」

《配信コメント》

名無しの領民：焦った

名無しの攻略勢：焦ってた

名無しの領民：右腕三回見た

「皆さまはどちらの味方ですの！？」

「勝った方じゃねえか？」

「ライカ！」

　通話の向こうで、誰かが吹き出した。キリオだけは、まだ何も言わない。戦場で見た時より肩の力は抜けている。それでも、アストが視線を向けると、まっすぐこちらを見返した。

「キリオ」

「はい」

　途中の射線で撃たなかったこと。最後の発射はライカの指揮で行われたこと。全部を一人の手柄として語るつもりはない。それでも、引いた弦を最後まで下ろさなかった仕事は、確かに彼のものだった。

　アストは姿勢を正した。

「……お見事でしたわ」

　キリオが一度だけ目を瞬いた。

「……どうもっす」

　それ以上は言わなかった。アストも続けなかった。短い沈黙のまま、言うべきことは足りていた。

《配信コメント》

名無しの領民：短い

名無しの攻略勢：これでいい

名無しのライカ隊推し：キリオおめでとう

名無しの領民：次も最後まで残そう

名無しの攻略勢：次は次だろ

　その通り。次は、次だ。

　　　　　◇

　通話を閉じて一分もしないうちに、コメント欄は別の遊びを見つけた。

《配信コメント》

名無しの領民：で、次は新人？

名無しの攻略勢：第二世代0勝

名無しの領民：新人城主

名無しの初見領民：初心者講座から？

名無しの領民：まず歩き方

「初心者ではございません！！」

　反論は考えるより先に出た。

《配信コメント》

名無しの領民：反応が速い

名無しの攻略勢：その身体では0勝です

名無しの領民：ベテラン新人

名無しの初見領民：だいたい分かってきた

「長く攻略される側を務めてきた経験がございますのよ！　身体が変わった程度で、どうして初心者へ戻りますの！」

《配信コメント》

名無しの攻略勢：身体が変わるんだよな

名無しの領民：今自分で言った

名無しの領民：歩ける？

名無しの領民：操作説明から配信希望

「歩けますわ！！」

　まだ見てもいない身体について断言すると、コメント欄が待っていましたとばかりに加速する。

《配信コメント》

名無しの領民：言質

名無しの攻略勢：保存した

名無しの領民：次回タイトル決まった

名無しの初見領民：この人ずっとこうなの？

名無しの領民：だいたいそう

「勝手に次回を失敗回へしないでくださいませ！」

　悔しさは消えていない。目を閉じれば、最後の射線も、動かなかった右腕も、すぐに戻ってくる。けれど、負けたことと、次がなくなることは同じではない。

　むしろ次の身体が、いままでと違う返事をするというのなら、それを確かめない理由がどこにありますの。

「もちろん、次へ進みますわ」

《配信コメント》

名無しの領民：きた

名無しの攻略勢：第二世代

名無しの領民：ベテラン新人編

名無しの領民：初心者講座待ってます

「初心者ではございません！」

　最後までそこを譲る気はなかった。

「それでは皆さま、次の配信でお会いいたしましょう。ごきげんよう！」

　配信終了を選ぶと、LIVEの灯が消え、勢いよく流れていた文字も、音のない画面の向こうへ引いていく。

　静かになった場所に、次の身体へ進むための表示だけが残った。細かな説明は、まだ開かない。アストは迷わず、その先を選ぶ。

　長く知っていた身体で、初めて負けた。

　だから今度は、まだ何も知らない身体で遊べる。

　悔しさのすぐ隣で、もう次への好奇心が翼を開き始めていた。

「――リスタートですわ！」