PERSONA × MY-TH UNFATHOMABLE VOYAGE ―沖縄怪異航路―

第11航路 探偵 2/7 虎の誘い

　夜の通りを車が一台走り抜け、閉まった店のシャッターを白く照らした。エンジン音が角の向こうへ遠ざかる。そのあとに聞こえたのは、左手の裏路地から近づいてくる靴音だった。足を止めて振り向く。街灯の光は入口の壁までしか届かず、音のする方にはまだ人影も見えない。

　二度、三度と靴音が重なり、明かりの縁を茶色い帽子のつばが越えた。丸みを帯びた革に縫い目が浮かび、その下から、帽子より淡い茶色の前髪がのぞく。次の一歩で横髪が頬をかすめ、鼻筋から顎までが灯りに入った。若い男だ。目が合ったとき、口の端がわずかに上がった。俺には、その顔に見覚えがなかった。

　裏路地を出るまで黒く見えていた長いコートは、街灯の下では深い紫色をしていた。両肩に重ねたケープが歩調に遅れて揺れ、細い銀の線がその表を走る。縁を飾る茶色の格子柄は、袖口と腰のポケットにも使われていた。コートの合わせ目から白いシャツがのぞき、少し開いた襟の内側には、小さな柄の入った茶色の布が巻かれている。

　肩の前に、白く丸い紋が左右ひとつずつ付いていた。白地に浮かぶ黒い獣の姿をよく見ようと目を凝らしたところで、靴音が途切れる。男は数歩先で立ち止まった。遅れてコートの裾が脚に触れ、ケープが肩に落ち着く。それを待つようにゆっくり腕を組むと、格子柄の袖口が胸の前で重なった。

　店先を抜けた夜風が、足元の紙切れを裏路地へ押し戻していく。男の肩越しに目をやったが、そのあとから出てくる人影はなかった。視線を戻すと、男もこちらの足元から顔へ目を上げる。つられて踵が半歩ずれ、靴底が路面を擦った。向こうのつま先は、初めから俺の方を向いていた。

　帽子のつばの下には、まだ薄い笑みが残っている。道を聞くくらいなら声が届く距離だった。けれど男は、腕を組んだままこちらが口を開くのを待っている。シャッターの向こうで何かがかすかに鳴った。その音が止んでからも、先に声を出す気配はなかった。

「……誰だ」

　問いかけると、男は顎を少し持ち上げた。帽子の影が目元から外れ、胸の白い紋が街灯の下ではっきりと浮かぶ。ひと呼吸置いて口を開いた声は、通りの向こうに車が走っていても、聞き返す必要がないほどよく通った。

「十二支同盟、ティグルだ」

「十二支同盟」

その名前が、俺の背中を少しだけ硬くした。

聞いたことがある。いや——正確には、聞いたことがない。けれど達臣が何かを隠している時、時々漏らす言葉の中に、似た響きがあった気がする。気がするだけだ。確信はない。

けれど目の前に立っている男は、その名前を自分の名前のように言った。十二支同盟ティグル。組織の名を、自分の名の前に置く。それが何を意味するのか——俺には分からない。

「ティグル……」

俺は男の顔を見た。街灯の光の中で、帽子のつばの下の目が俺を見ている。薄い笑みがまだ口の端に残っている。けれど目は笑っていない。観察している。俺を——そして俺の隣にいるアイギスを。

アイギスが半歩動いた。俺の左側から前に出る。半歩だけ。けれど前に出た。アイギスの青い瞳がティグルを捉えている。アイギスの手が——右手が左手首に触れている。袖の下。金属の部品があるあたり。いつでも動ける手。

「アイギス」

ティグルがその名前を口にした。俺が呼んだ名前を、さっきの会話で聞いていたのか——それとも別の方法で知っているのか。

「あんたがアイギスか」

ティグルの目がアイギスに向いた。帽子のつばの下から、青い瞳を覗き込むように。

「対シャドウ特別制圧兵装七式。シャドウワーカー所属」

ティグルが淡々と言った。俺には聞き慣ない言葉の羅列だ。けれどアイギスには——

アイギスの肩が一瞬だけ動いた。わずかだ。けれど俺には見えた。驚き。いや——確認されたことへの反応だ。自分の正式名称を、目の前の男が知っていることへの。

「…私の名称をご存じなのですか」

アイギスの声が落ち着いていた。戦闘中のような報告の声に近い。けれどその下に——硬いものがある。

「知ってる」

ティグルは短く言った。

「桐条グループの対シャドウ兵器。シャドウワーカー。うちの同盟でも名前くらいは把握してる」

「十二支同盟が、私のことを」

「ああ。正確には、あんたがここにいることは知らなかった。けれどあんたの存在は知ってる」

ティグルの目がアイギスから俺に戻った。

「それより聞きたいことがある」

腕を組んだまま、ティグルは少し首を傾げた。帽子のつばが影を作り直す。

「あんた方、ペルソナ使いだな」

その言葉が——通りの静けさに落ちた。

ペルソナ。

俺の胸元で、マイスドライバーの中のライドエグズが一瞬だけ熱を持った気がした。けれどそれは気のせいかもしれない。マイスドライバーは静かだ。変身は維持したままだけれど、戦闘が終わって炎は収まりかけている。

「ペルソナ、と」

俺はその言葉を繰り返した。相手が何を知っているのか。何を見ているのか。それを測るために。

「さっきの戦いを見てたわけじゃない」

ティグルが言った。けれどその目は——何かを見ている目だ。俺とアイギスのどこかを見ている。

「けれど、あんた方の力がシャドウと同じ系統のものだということは、分かる。我々が扱う力とも、同じ根を持つ」

「同じ根」

「十二支同盟も、シャドウと同じ系統の力を扱っている。あんた方が使っている力と、同じ土俵にある」

ティグルの声が少し低くなった。

「だから聞きたい。あんた方の力は、何だ。どこから来たんだ」

真っ直ぐな問いだった。問いかけではなく、質問だ。答えを求めている。

俺はティグルを見た。帽子のつばの下の目。薄い笑みが消えている。代わりに——真剣な目がある。兄貴肌だと——後で思えばそう思えるかもしれない。けれど今この瞬間は、ただ真剣な目に見えた。

「答える義理があるか」

俺は言った。声が少し掠れる。マイスの仮面越しの声だ。

ティグルは——困ったように眉を少し動かした。

「義理はねえな」

認めた。素直に。

「けれど、あんた方が今夜何を倒したか、何を守ったかは、俺も見てる。あの校舎から逃げ出した生徒たちを、あんた方が助けた」

ティグルの視線が——校舎の方に一瞬だけ移って、戻った。

「あの生徒たちが無事に帰れたのは、あんた方がシャドウを倒したからだ。それは分かってる」

言葉が変わっていた。荒い言葉の下に——何か別りのものがある。

「だから聞いてる。あんた方の力が何なのか。それを知らないと、俺たちも動けねえんだ」

「動けない」

「同盟として、だ。あんた方の力が何なのか、シャドウとどう関わるのか。それを把握しないと、対応が変わる」

対応が変わる。俺はその言葉を噛んだ。対応——どう対応するのか。力を奪おうとするのか、それとも別の——

（分からない）

分からない。この男が何を考えているのか。十二支同盟が何をしようとしているのか。達臣が何を隠しているのか。

けれど——

（この男は、生徒たちが助かったことを認めている）

それは分かった。

「真瀬結人だ」

俺は言った。

「俺の力が何なのか——全部は話せない。けれど、シャドウと戦って人を守るために使ってる。それだけは確かだ」

ティグルの目が——少し動いた。

「守るため、か」

繰り返した。その言葉を確かめるように。

「ああ」

俺は頷いた。

ティグルは少し間を置いた。腕を組んだまま。帽子のつばの下で目が動いている。俺を見て、アイギスを見て、また俺を見て。

「…アイギスさん、だったな」

ティグルがアイギスに向き直った。

「あんたの所属と目的については、同盟としても確認が必要だ。桐条グループの人間が、この地域で何をしてるのか」

「私の目的は先ほど述べた通りです。行方不明者の捜索とシャドウの制圧」

アイギスの声が落ち着いている。丁寧な口調。「です・ます」の中に、「であります」が混じっている。

「行方不明者」

ティグルがその言葉を拾った。

「この地域で行方不明者が出ているのか」

「出ています。真瀬結人さんも同じ事案を調査しています」

ティグルの目が細くなった。帽子のつばの下で、影が濃くなる。

「…この地域で、か。時期が重なってるな」

「重なっている？」

俺が聞いた。

ティグルは俺を見た。それから——少し迷うように目を動かして、口を開いた。

「十二支同盟でも、この地域で何かが動いていることを把握してる。シャドウの活動が活発になってる。それに——」

ティグルの言葉が途切れた。

帽子のつばの下の目が、俺の方を見ている。何かを言いかけて——止めた。

「……いや。今はここまでにする」

ティグルは腕を解いた。組んでいた腕を下ろして、コートのポケットに手を入れる。格子柄の袖口がポケットの縁に触れる。

「あんた方が何者で、力が何なのか。それはまだ完全には分かってねえ。けれど——今夜あんた方がやったことは、無駄じゃなかった」

ぶっきらぼうな言葉だった。けれど——その中に、さっきの雹と似た響きがある気がした。虎堂雹。あの時港で出会った男と同じような——荒い言葉の中に、認める響き。

「ティグル」

俺は呼んだ。

「あんたたちも、シャドウと戦ってるのか」

ティグルは立ち止まったまま、帽子のつばを指で少し直した。

「戦ってる。ただし——目的はあんた方とは同じじゃねえかもしれない」

「同じじゃない」

「あんた方は人を守るために戦ってる。それは分かった。俺たちも人を守るために戦う。けれど——力の扱いについて、同じ考えとは限らねえ」

力の扱い。

俺はその言葉を噛んだ。力の扱い—— 十二支同盟が力をどう扱おうとしているのか。それが——俺たちとどう違うのか。

（達臣——お前も同じことを考えているのか）

達臣の顔が一瞬だけ浮かんだ。いつもの飄軽い笑み。けれどその奥で何かを読んでいる目。

「詳しくは、また話す機会があるだろ」

ティグルは踵を返した。コートの裾が脚に触れて、ケープが肩で揺れる。

「今夜はあんた方も休め。長い夜だった」

靴音が響いた。ティグルの背中が街灯の光の中を歩いていく。紫色のコートが光の中で揺れる。

角を曲がる手前で、ティグルは立ち止まった。

振り返らない。けれど——声が来た。

「真瀬」

名前を呼ばれた。

「あんたのその力——ペルソナと呼んでるのか」

問いだった。けれど答えを待たない問いだった。

ティグルは角の向こうへ消えた。

靴音が遠くなる。

夜の通りに静けさが戻った。車の音も遠い。シャッターの向こうの音も止んでいる。街灯が白く路面を照らしている。

俺は立ち止まったまま、ティグルが消えた角を見ていた。