PERSONA × MY-TH UNFATHOMABLE VOYAGE ―沖縄怪異航路―

第11航路 探偵 4/7 鎧

「…そう言えば、聞きたい事があるけど、良いか？」

「なんだ？」

俺が気になった事を思わず虎堂に目を向けながら、その問いかけをする。

虎堂の方は、これから向かう予定である場所に対しては既に知っていると思うが、それでも聞いてしまう。

「なんでついて来るんですか？これから向かう場所がどういう場所は分かっているか？」

「…分かっているよ、俺もあそこにいたんだから」

「あそこに」

それに、聞いてしまった。

鞄の中から飛び出たシーザーは驚いた表情をしていた。

「それって、まさか、行った事があるの」

「うわぁ？！なんだぁ人形が喋った！？」

シーザーを見て、虎堂が驚いた表情をしていた。

「……人形じゃねえよ、シーザーだ」

俺は鞄から飛び出したシーザーの背中を軽く押して、虎堂に訂正する。

虎堂は目を丸くしたまま、シーザーと俺の顔を交互に見ている。

「……喋るのか、その人形」

「人形じゃないって。シーザー、だ」

シーザーがふん、と鼻を鳴らした。

「まあいい、それは後だ」

虎堂が視線を切り替えた。表情から驚きが消え、いつもの仏頂面に戻る。波の音が船底に響いている。俺たちはまだ甲板にいた。

「……で、なんでついて来るんだ。さっきの質問だが」

「俺の幼馴染が、あそこにいるかもしれない」

言葉が短かった。だが、虎堂の目が一瞬だけ揺れたのを俺は見た。

「幼馴染？」

「妹みたいな奴だ。ずっと一緒に育った」

虎堂は視線を甲板の板目に落とした。拳が、ポケットの中で握られているのが布の皺で分かった。

「あの不可思議が出た時、近くにいたんだ。連絡が途絶えたまま、行方不明になってる」

波の音が沈黙を埋めた。シーザーが俺の肩から小さな声で何か言ったが、聞き取れなかった。

「……それで、力を貸してほしい、と」

「ああ」

虎堂は顔を上げた。その目は真っ直ぐだった。口調は相変わらずぶっきらぼうだが、そこにいつもの刺々しさはなかった。

「お前なら、人を助けられるんだろう。俺は自分の力じゃ、あの化け物を倒せない。だが、あいつを見つけて連れ帰ることくらいなら、」

言葉が途切れた。風が甲板を横切る。船が少し揺れて、俺は足元でバランスを取り直した。

「だから、行かせてくれ」

それは懇願ではなく、約束だった。口にしたからには、絶対にやり遂げるという響きがあった。

俺は虎堂の目を見た。さっきまでの、不器用で近寄りがたい男とは違って見えた。ただの兄貴だ。妹を探している、普通の。

「……分かった」

俺は頷いた。

虎堂の肩から、少しだけ力が抜けたのが見えた。

「助けられるかどうかは分からない。でも、探すことくらいなら一緒にやる」

「……ああ」

それだけだった。虎堂はそれ以上何も言わなかった。俺も言わなかった。

シーザーが俺の鞄に戻る間、小さな声で一言だけ漏らした。

『あの子、ちょっとだけ震えてたよ』

俺は何も答えなかった。ただ、これから向かう場所をもう一度見た。

船を降りてから、島の坂道をしばらく歩いた。

熱帯の植物が道の両脇からせり出していて、時折、葉が腕に当たる。湿度が高い。汗が背中に張り付く感じがずっと続いていた。

虎堂が先頭を歩いている。一言も喋らない。俺の三歩前を行く背中は、何かを探すように視線を絶えず動かしていた。

「もうすぐだ」

虎堂が立ち止まった。

俺も足を止める。目の前に古い石垣で囲まれた建物があった。屋根の瓦はところどころ割れて、苔が食い込んでいる。門の扁額に『修練道場』と刻まれていたが、文字の半分は風化して読めない。

「ここが、その道場か」

「ああ。俺が通っていた場所だ」

虎堂は門に手をかけた。錆びた鉄の留めがぎこちない音を立てた。

「だが、今は誰もいないはずだ。館主が去年に死んでから、閉鎖されてる」

「それなのに、来たのか」

「あいつが最後に目撃されたのが、ここだ」

門が開いた。軋む音が夜の静けさに響いた。

俺は敷居を跨いだ。

一歩、二歩。土の感触が靴底から伝わる。中庭のような空間に出た。四面を壁に囲まれた四角い場所で、真ん中に一本の枯れた木が立っている。

何かがおかしい。

空気が、変わった。

文字にすればそれだけだが、体感はもっと明確だった。肌に触れる空気が重くなった。まるで水の中を歩いているような粘度がある。呼吸が少しだけ深くなる。

「虎堂、これ――」

振り返った瞬間、門が消えていた。

背後には石垣の壁があるだけ。先ほどまで開いていたはずの門が、まるで最初から存在しなかったかのように閉ざされていた。

「異界に入ったのか」

虎堂は冷静だった。むしろ俺より落ち着いている。懐から何かを取り出した。卵型の小さな器。シードエグズだ。虎堂の指がその表面を滑り、淡い光が漏れた。

「来るぞ」

虎堂の声が低くなった。

中庭の枯れ木の陰から、空気が歪んだ。歪みが人型を取っていく。輪郭が浮かび上がる。色は無い。影そのものが立ち上がるように。

不可思議。

シーザーが俺の鞄から顔を出した。小さな声で告げる。

『上からも来るよ』

俺は上を見た。

屋根の縁に何かが張り付んでいた。翼。折り畳まれた翼を広げて、俺たちを見下ろしている。赤い目が二つ、闇の中で光った。

船を降りてから、島の坂道をしばらく歩いた。

熱帯の植物が道の両脇からせり出していて、時折、葉が腕に当たる。湿度が高い。汗が背中に張り付く感じがずっと続いていた。

虎堂が先頭を歩いている。一言も喋らない。俺の三歩前を行く背中は、何かを探すように視線を絶えず動かしていた。

「もうすぐだ」

虎堂が立ち止まった。

俺も足を止める。目の前に古い石垣で囲まれた建物があった。屋根の瓦はところどころ割れて、苔が食い込んでいる。門の扁額に『修練道場』と刻まれていたが、文字の半分は風化して読めない。

「ここが、その道場か」

「ああ。俺が通っていた場所だ」

虎堂は門に手をかけた。錆びた鉄の留めがぎこちない音を立てた。

「だが、今は誰もいないはずだ。館主が去年に死んでから、閉鎖されてる」

「それなのに、来たのか」

「あいつが最後に目撃されたのが、ここだ」

門が開いた。軋む音が夜の静けさに響いた。

俺は敷居を跨いだ。

一歩、二歩。土の感触が靴底から伝わる。中庭のような空間に出た。四面を壁に囲まれた四角い場所で、真ん中に一本の枯れた木が立っている。

何かがおかしい。

空気が、変わった。

文字にすればそれだけだが、体感はもっと明確だった。肌に触れる空気が重くなった。まるで水の中を歩いているような粘度がある。呼吸が少しだけ深くなる。

「虎堂、これ――」

振り返った瞬間、門が消えていた。

背後には石垣の壁があるだけ。先ほどまで開いていたはずの門が、まるで最初から存在しなかったかのように閉ざされていた。

「異界に入ったのか」

虎堂は冷静だった。むしろ俺より落ち着いている。懐から何かを取り出した。卵型の小さな器。シードエグズだ。虎堂の指がその表面を滑り、淡い光が漏れた。

「来るぞ」

虎堂の声が低くなった。

中庭の枯れ木の陰から、空気が歪んだ。歪みが人型を取っていく。輪郭が浮かび上がる。色は無い。影そのものが立ち上がるように。

不可思議。

シーザーが俺の鞄から顔を出した。小さな声で告げる。

『上からも来るよ』

俺は上を見た。

俺達は、すぐに避けると共に、見つめた。

　甲羅不可思議が身を起こすと、白灰色の鉤が、胴より先にこちらへせり出した。幅のある根元から大きく反り、先へいくほど薄く尖っている。その内側には、ひと回り小さな鉤が下を向いていた。視線を上げると、甲羅の向こう側にも白い突起がいくつも重なっている。少し身を傾けただけで、その先端が一斉に横へ動いた。

　胴の中央は、盛り上がった甲羅に覆われていた。白い表面を太い黒の継ぎ目が区切り、不揃いな多角形の板が隙間を埋めるように並んでいる。一枚一枚の縁にはわずかな段差があり、光を受ける角だけが明るい。甲羅の丸みに沿って目を移していくと、継ぎ目は次第に細かくなり、外縁の近くで幾筋にも枝分かれしていた。

　その上から、節の連なった太い外殻が斜めに張り出している。根元の板は幅が広く、先へ向かうにつれて、一枚ずつ小さくなる。どの板も白い縁が厚く盛り上がり、内側の灰色の面には、短い溝が何本も刻まれていた。外殻がわずかに曲がると、重なっていた縁が順にずれ、奥に隠れていた溝まで見えた。

　甲羅の下には、顔らしき白い部分が埋もれていた。せり出した板に遮られ、はじめは黒いくぼみがいくつか見えるだけだった。身体の向きが変わるにつれ、その白い輪郭が少しずつ現れる。下端からは短い牙が鉤形に伸び、すぐ下の青灰色の部分へ曲がり込んでいた。見える範囲の狭さに比べ、すぐそばに迫る甲羅の縁はひどく厚い。

　殻と殻の隙間には、青みを帯びた灰色がのぞく。そこを横切る太い黒の帯は、甲羅の細かな継ぎ目とは違い、身体の曲がりに合わせて幅を変えた。手前の鉤が持ち上がると、付け根に重なった濃い灰色の縁が開き、その下にも同じ色が見える。鉤が戻るにつれ、開いていた隙間は端から閉じていった。

　低いところにも、白い板が節ごとに連なっている。甲羅不可思議がその部分をわずかに引き寄せると、いちばん外の板が隣の縁に重なり、硬いものが擦れる短い音がした。最後に大きな鉤の先が下がる。目を凝らしていた顔はまた厚い縁の向こうに入り、手前には、甲羅を区切る黒い線と、内側へ折れ曲がった白い先端が残った。

「あれがっ」

「…下がっていろ」

そうして、俺はすぐにマイスドライバーを胸に装着して、ゆっくりと構える。

「変身」『マイス！』

俺は、そのままマイスへと瞬時に変身すると共に、構える。