卒業バケーション

７日目 洞窟イベント

「昨日の話の……洞窟、行ってみない？」

　聖美さんがそう切り出すと、僕は迷うことなく頷いた。

「うん」

　昨日、話題に上がった洞窟。亮子さんが見つけたという場所が、どうしても気になっていた。

　僕たちは宿を出て、洞窟へと向かった。

　やがて、入り口の近くに立ち入り禁止の警告が見えてきた。亮子さんが見つけたという看板だろう。

　僕たちはそれを横目に、そのまま先へ進んだ。

　洞窟の中は薄暗く、外から差し込む光も奥までは届いていない。足元に気をつけながら進んでいると、ふと、壁際に何かがあるのに気づいた。

「そこ、見て」

　聖美さんが指さした先にあったものを見て、僕は思わず足を止めた。

「ん？　これって、骸骨……」

　人のものだろうか。薄暗い洞窟の中に、それはひっそりと横たわっていた。

「近寄るなよ」

　聖美さんが僕を制する。

　言われなくても、わざわざ近づいて確かめたいとは思わなかった。

「着ているものとか、かなり古いみたい。レキオの財宝を探していた西洋人のものかな？」

　骸骨のそばに残された衣服を見ながら、聖美さんが推測する。

　確かに、そう考えると辻褄が合う気もする。けれど、こんな場所で命を落としたのだとしたら……。

　あまり考えたくないな。

「よし！　奥、行ってみようぜ」

　聖美さんはそう言って、さらに奥へ進もうとした。

「震えてない？」

「震えてない！」

　即座に返事が返ってきた。

　声が少し大きかった気もするけれど、本人がそう言うのなら、そういうことにしておこう。

　僕たちは再び、洞窟の奥へと足を進めた。

　しばらく進むと、少し開けた場所に出た。そこには、周囲とは違う造りのものが残されていた。

「見て、祭壇がある」

「祭壇……？」

　聖美さんの声につられて、僕もそちらに目を向けた。

　確かに、何かを祀るために造られたように見える。

「この窪みのところ、石板みたいなものが嵌められてたんじゃないかな？」

　祭壇らしきものに近づき、窪みを眺めながら僕は言った。

　何のための場所なのかはわからない。でも、そこに何かがあったのは間違いなさそうだ。

「頭いいな、見かけによらず」

「でしょ」

　聖美さんに褒められたのか、からかわれたのか。よくわからないけれど、僕は素直に頷いておいた。

　それから僕たちは、周囲をひと通り調べてみた。

　けれど、肝心の財宝らしきものは見当たらなかった。

「でも、宝はなしか……怖い思いしてここまで来たのに」

　聖美さんが残念そうに呟く。

「怖かったの？」

「あ……あぁ。まあな」

　今度は素直に認めた。

　さっきまで強がっていたのを思い出すと、少しおかしくなる。

　けれど、僕だって骸骨を見たときは驚いた。怖いのはお互いさまだ。

「帰って報告しよう」

「そうだね」

　僕たちは来た道を戻り、洞窟をあとにした。

　結局、財宝は見つからなかったけれど、祭壇らしきものを発見できたのは収穫だった。あとは、みんなに報告するだけだ。

　＊　＊　＊

　夕食を終え、部屋でひと息ついていたときだった。

　コンコン、とドアをノックする音が聞こえた。

　聖美さんかな？

　昼間の洞窟のことでも話しに来たのだろうか。

　僕は扉を開いた。

「失礼します」

「ん？　美佐子さん」

　そこに立っていたのは、予想していた聖美さんではなく、美佐子さんだった。

　わざわざ僕の部屋まで、何の用だろう。

「どうしたの？」

「どうして鈴鳴島に来たんですか？」

「え？」

　思いがけない質問に、僕は少し戸惑った。

　どうして、と言われても……。

「私たちは高城先輩に強引に連れてこられたものですから」

「ああ、そうなの？」

　美佐子さんたちは、そういう事情で島に来たのか。

　僕は初めて知った話に、なるほどと思った。

「レキオの財宝はこの島に来てから知ったんですよね？　他に何があるのかなと思いまして」

　美佐子さんは、少し考えるようにして僕を見ていた。

　この島に来た理由。改めて聞かれると、何と答えればいいのだろう。

「時間……かな」

「時間？」

「時間に縛られなくて済むし、何かに夢中になったりさ」

　普段は学校やら何やらで、やらなければならないことがいろいろある。

　でも、この島にいる間は、そういうことを少し忘れていられる。

　財宝を探したり、みんなと話したり。普段ならしないようなことに夢中になれるのも、ここにいるからなのかもしれない。

　僕にとっては、それだけでも来た意味があると思えた。

「なるほど」

　美佐子さんは、静かに頷いた。

「ありがとうございます。どうしてこの島に来てしまったのかと、ずっと考えてしまっていて……考えを改められそうです」

「そっか、良かったよ」

　僕の答えが、少しでも役に立ったのならよかった。

　美佐子さんは、ほっとしたように表情を和らげた。

「あ、こんな時間まですみません。それでは、おやすみなさい」

「うん、おやすみ」

　美佐子さんを見送って、僕は扉を閉めた。

　また静かになった部屋で、僕はひとり、椅子に腰を下ろした。