※本話には一部暴力・流血描写が含まれます
彼は自分が生きていることを幸運だと思ったことは一度もなかった。特に、自分が拉致されたあの夜以降は。
地下都市アンダーシティのネオンと排気ガスは腐りかけた血肉のようで、すべての足掻きは最終的に生気のない泥沼へと帰する。その泥水を踏みしめながら、一戸は使い終わったばかりの打刀を手に提げていた。刀身にはまだ乾ききっていない血がこびりついている。彼は最後の闘技を終えたばかりだった。百戦錬磨で勝ち抜き、自らの人生を買い戻したのだ。しかし、この勝利が無意味であることは彼自身が最もよく分かっていた。彼に未来はない。他の闘士たちよりわずかに長く息を吸うことができたというだけの話だ。
路地の奥で、地下のチンピラたちが一人の少年を取り囲み、殴る蹴るの暴行を加えていた。少年は胸に抱えた金属製の箱を死に物狂いで守り、口角から血を滴らせながらも、歯を食いしばって一言も発さなかった。本来なら、一戸は遠回りして立ち去るつもりだった。
しかし、連中が「上への納品物」と口にしたのを聞いたとき、彼の足が止まった。
レッドウルフ社の人間ではない。せいぜい、レッドウルフが地下都市アンダーシティで飼い慣らしている下っ端の小間使いくらいだろう。
連中に興味はなかったが、今日の彼はいつもより少しだけ根気があったらしい。
彼は濁った息を吐き出すと、ゆっくりと刀を逆手に持ち替え、前へと歩みを進めた。それと同時に、義眼オラクルが密かに起動し、青い光の輪が瞳の奥で微かに瞬いた。戦場の視界が瞬時に解析される。空気の流れ、敵の動作軌跡、銃器の熱源、そのすべてが網膜上で微光を放つデータ群として数値化されていく。彼は目を細め、最初に刃物を抜いた男に照準を合わせた。右目の視界に、相手の微妙な筋肉の収縮を予測する曲線と、ナイフを握る腕の応力分析図が浮かび上がる。神経接続すらされていないゴミのようなインプラント。動作は遅く、大雑把だ。一戸は低く鼻で笑い、わずかに足を踏み出すと、影のように一瞬にして相手の死角へと入り込んだ。
最初のチンピラが事態に気づき、ダガーを抜いた直後、一戸はすでに低い姿勢から突進し、手首を返して刀の峰を相手の喉笛に重く叩き込んだ。男が白目を剥いて倒れ切る前に、二人目が拳を振り上げて飛びかかってきた。一戸は身を躱し、裏拳のように肘を相手の顎に叩き込み、よろめいた隙を突いて胸ぐらを掴み、背後の金属の壁へと激しく叩きつけた。残る三人は驚きと怒りを露わにし、そのうちの一人が歯を食いしばって怒鳴った。「命が惜しければ失せろ！ こいつは『犬牙ファング』のご指名の人と品だぞ！」
一戸は眉をひそめる。刀光が唐突に閃き、猛然と前へダッシュすると、刃が空気を切り裂き冷たい光の筋を描いた。最も近くにいた男は避ける間もなく、鋭い刃が瞬時に腕の付け根に食い込み、金属インプラントと血肉が共に砕け散った。鮮血が壁に噴き出し、周沢ジョウ・ゼの頬にまで飛沫が飛んだ。切断された腕が半分に切れた銃器ごと地面に叩きつけられ、男は激痛に咆哮しながら跪いた。血溜まりが足元に急速に広がり、悲鳴が路地裏の静寂を切り裂いた。
最後の一人が銃を抜き引き金を引いた瞬間、一戸はステップを踏み違えるように動き、銃弾が耳元を掠める中、すでに近接して蹴り飛ばし、相手を地面にきつく踏みつけていた。冷たい刀身が、震える喉元に当てられている。
「失せろ」一戸は低く言い放った。
男は恐怖で顔を真っ白にして必死に頷き、這い上がるようにして逃げ去った。
少年は箱を抱えたままガタガタと震えていたが、後ずさりはしなかった。「あ、あんた……さっきの奴らが誰だか知ってんのか？」少年の声は上擦り、明らかに虚勢を張っていた。
一戸は彼を一瞥し、彼が地下都市アンダーシティの人間などではないことを見抜いた。清潔な生地の衣服。上層都市アッパーシティの仕立てのスタイルだ。
「上の人間か？」
少年は一瞬呆気にとられたが、慌てを誤魔化すようにニカッと笑った。「まあな……地下都市アンダーシティにちょっとした刺激を求めてね」
一戸は鼻を鳴らし、背を向けて立ち去ろうとした。
「おい！ せめて名前くらい教えろよ！」少年が再び叫ぶ。
一戸は足を少し止め、振り返って流し見をした。「一戸だ」
少年は胸の箱を抱え直し、彼に向かって叫んだ。「周沢だ！ 覚えとけ、命を一つ借りたからな！」そして何かを思い出したように、少年は恐れ知らずにも彼の後をついてきた。
後になって、一戸は知ることになる。あの金属の箱に入っていたのが、彼の残りの人生を変える代物——「Lorne-X」であったことを。そしてこの周沢という名の男が、そのスーパーインプラントを使って彼を泥沼から引きずり出してくれることを。ただ生き延びるためだけではない、真の反逆を始めるために。
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