夜風はますます冷たさを増し、一戸の顔にこびりついた血痕と冷や汗を撫でていく。彼はクレーンの制御コンソールの傍らからゆっくりと立ち上がり、深く息を吸い込み、両目を微かに細めて階段の吹き抜けの出口を見据えた。金属の足音がますます近づき、階段の吹き抜けに響く反響音は、まるで上からのしかかる鉄のカーテンのようだった。
ズーン——！
鈍い音を伴って、オブシディアン・ハンドラーの巨大な姿がゆっくりと屋上へと足を踏み入れた。巨大なプラズマ戦斧がアーク放電を引きずり、ヴゥゥンという低く唸るような音を立てて、静寂の夜を引き裂いた。ハンドラーはヘルメットを上げ、少し離れたパイプの傍らに倒れ込んでいる棘ソーンをロックオンした。
「ターゲット確認」
彼はゆっくりと戦斧を振り上げ、重々しく感情を交えない足取りで、棘ソーンへと緩やかに迫っていく。
一戸が陰から姿を現した。刀の切先を低く垂らし、口角に冷ややかな笑みを浮かべている。
「お前は馬鹿なのか、それとも耳が聞こえないのか？」
ハンドラーの足がピタリと止まり、振り返って彼を見た。
「獲物がどこへ逃げようと無駄だ」
「そうか？」
一戸は低く呟き、「Lorne-X」を瞬時に起動し、出力を【15%】まで引き上げた。
世界が微かに引き延ばされる。彼は意図的にハンドラーが感知して追撃できる速度域に抑え、足元を爆発させて若隠若現の黒い影と化し、屋上の縁へと掠め飛び、クレーンエリアへと回り込んだ。ハンドラーは冷ややかに笑いながら斧を振りかざして歩みを進める。まるで獲物の匂いを嗅ぎつけた野獣のように、執拗に追いすがる。一戸は軽やかな足取りでパイプの縁を踏み、その勢いを借りて跳躍すると、あろうことかハンドラーが高く掲げたプラズマ戦斧の上に直接降り立った。
靴底が湧き上がるアーク放電を擦って滑る。彼は身体を微かに前傾させ、まるで刀の切先で踊っているかのようだった。彼は上から見下ろすようにハンドラーのヘルメットを俯視し、口角に一抹の嘲笑を浮かべると、猛然と身を翻して飛び降りた。動作は迅捷だが完全に視界から外れることはなく、打刀が幾筋もの冷たい光の軌跡を描く。絶えず肉薄しながらも決して正面からは打ち合わず、まるで意図的に挑発し、誘い込んでいるかのようだった。
ハンドラーは低く唸り声を上げて追撃を加速させる。両目には怒りが次第に色濃くなり、その足取りはますます凶暴さを増していく。ついに、彼は一戸の振る舞いによって完全に激怒させられたかのように、歪んだ声がボイスチェンジャーから轟然と爆発した。
「貴様を——骨ごと——一緒にすり潰してやる！」
その声は時間拡張の知覚の中で、長くゆっくりと引き延ばされていた。まるで歪んだ巨獣が咆哮しているかのようで、断続的に鼓膜を引き裂いてくる。一戸の口角が微かに上がり、引き延ばされた知覚の中で、まるで自分自身の心音の反響が聞こえるかのようだった。
「もう少し……もう少し近づけ……」
義眼・オラクルが密かに吊りフックの軌跡をロックオンする。一戸の目に冷たい光が閃き、猛然と身を翻して地面すれすれを滑り込み、刀の柄をハンドラーの膝関節へと容赦なく叩き込んだ。
装甲を破るには至らなかったが、その力は相手の足取りを重く沈ませ、重心を微かにずらした。
まさにその瞬間——【吊りフック解放指令——実行】
高空の吊りフックが轟然と墜落し、空気を引き裂くヒィィィンという鋭い音を伴ってハンドラーへと砸り落ちた。
ズドーン！！！
吊りフックはまるで末日のハンマーのように、ハンドラーの背中に容赦なく叩き込まれた。金属の骨組みが瞬時に炸裂して変形し、鼓膜が破れるほど耳障りな惨叫がボイスチェンジャーから迸り出た——
何千万もの砕け散ったデータストリームと破損した歯車が同一瞬間に崩壊したかのように、歪んだ音の波が轟然と一戸の鼓膜に衝撃を与え、彼に短時間の聴覚の平衡を失わせた。
ハンドラーはボロ布のように地面へと叩きつけられ、その巨音の震動で屋上全体がビリビリと鳴り響いた。
余震の中で装甲が裂け、骨組みの奥深くからバキバキバキという重負荷に耐えかねた折断音が響き渡る。四肢はまだ無念そうに痙攣しており、関節間の電流がバチバチと乱れ走り、まるで瀕死の野獣の最後の足掻きのようだった。
一戸は息を喘がせながらその場に硬直していた。理性が恐怖によって死に物狂いで押さえつけられている。彼は知っていた——まだ終わっていないと。
彼は賭けることができなかった。立ち止まることはできなかった。
彼は低く唸りながら突進し、刀の刃を高く振り上げた。腕は過度な緊張により微かに震えている。眼窩には血走った線が急激に広がり、瞳孔は針の先ほどの大きさに収縮し、額の青筋が膨れ上がっていた。
振り下ろされた第一刀、
煮えたぎる黒い機械油が銀白色の合成血の飛沫と混ざり合って猛然と噴出し、焦げ臭さと生臭く甘い刺激臭を伴いながら、彼の顔の半分を激しく濡らした。
一戸は無意識に息を止めたが、それでも鼻を突く匂いにむせて激しくえづいた。
機械油が彼の顎、首筋に沿って一筋に流れ落ち、粘り気のある温度を伴っている。
第二刀、第三刀——
彼は死に物狂いで刀の柄をきつく握りしめ、虎口が裂けて血の口が開き、鮮血が指の隙間を伝って滲み出す。
指の関節は白くなり麻痺するほどで、腕は今にも断裂しそうなほどの酸と痛みを帯びていたが、彼は全く手を離すことができなかった。
一刀振り下ろすたびに、混乱と狂気が彼の目の中で渦巻いていたが、次第に——
次第に、
眼差しの中の恐慌が冷却し始め、一種の麻痺した機械的な冷ややかさに取って代わられていった。
「死ね……死にやがれ！！」
第四刀、第五刀……
ハンドラーが全く動かなくなるまで。
地上の機械の四肢が最後に無念そうに一度だけ痙攣し、残破したボイスチェンジャーが電流のショートのような耳障りなギガッという音を立て、すぐに徹底的に沈黙した。
断裂した神経束はまだ時折微弱なアーク放電を跳ねさせており、まるで機械が死の直前に最後にして無意味な抵抗をしているかのようだった。一戸の腕はついに力を失い、刀の刃が地面に落ちて、ガチャンという澄んだ音を立てた。彼は両足の力を抜き、半ば片膝をついて地面にへたり込み、胸を激しく上下させた。
彼は何の音も聞こえなくなってしまったかのようだった。
世界は静まり返り、残るは自分自身の湿って冷たい呼吸と血肉の脈動の音だけだった。彼の手はまだ微かに震えており、指先は膝を死に物狂いで掴み、まるで今にも倒れてしまいそうな自分を恐れているかのようだった。
そして——
「十……九……八……」
彼はその音が現実ではないと知っていたが、それでも鼓膜を引き裂くほどに鮮明だった。
冷たい鉄の檻、引き裂かれた呐喊、崩れ落ちた同伴者、血肉と歯車がすり潰される音——
彼は再び、あの場所へと引き戻されていた。