一戸はゆっくりと濁った息を吐き出し、打刀を鞘に収めた。彼は屋上の中央に立ち、耳に残るのは自分自身の重い呼吸音と、パイプの奥底からヒュゥゥゥと漏れ出す冷たい風の音だけだった。彼は振り返り、隅に倒れ込み、丸く縮こまっている黒い影に視線を落とした。棘ソーンはすでに意識を取り戻しており、微かに震えながら、殻を失った昆虫のように両腕で自身の肩を死に物狂いで抱え込んでいた。
一戸は歩み寄り、半ばしゃがみ込むと、指先で打刀の柄をゆっくりと撫でた。喉の奥から絞り出すような低い声で言う。「俺に……何か役に立つことを話すべきじゃないのか？」
棘ソーンは唇を白くし、誤魔化そうとするかのように視線を泳がせた。「もう……全部話したじゃないか……俺はただの技術者だ……何も知らない……」彼の声は宙に浮いたように頼りなく、自分自身でさえ信じていないかのようだった。
パァン——！一戸は容赦なく平手打ちを食らわせた。棘ソーンはパイプに激突し、血の混じった唾を咳き込むと、苦痛に身を縮めた。一戸のトーンがさらに数段階低くなる。「ブシディアン・ハンドラーは、お前の首以外に、何を探している？」
棘ソーンは身体を硬直させ、歯を食いしばり、視線を狂ったように泳がせた。しばらくして、彼はいよいよ崩壊したかのようにへたり込んだ。涙と血の飛沫、そして汗がぐちゃぐちゃに混ざり合っている。彼は唇を震わせながら声を絞り出した。「暗号キーだ……奴らは暗号キーを探している！あの反抗組織のイカれ野郎どもも同じだ！」
一戸の眼差しが微かに動き、一歩肉薄した。「何の暗号キだ？」
棘ソーンは最後の命綱を見つけたかのように、死に物狂いで首を横に振った。「『リスト・プロジェクト』の物理的な暗号キーだ！識別番号AX-19！反抗組織はメタデータを手に入れたが、奴らには開けられない。あの鍵が必要なんだ！そして俺は……俺はその鍵がどこにあるか知っている！」
一戸の眼差しは、彼を握り潰してしまいそうなほど冷ややかだった。「どこだ？」
棘ソーンは目を赤く充血させ、今にも気絶しそうな低い声で言った。「
彼は支離滅裂になり、鼻水と涙を流し、全身を篩（ふるい）のように震わせていた。手足を使って這いずり逃げようとさえしたが、虚弱な身体は彼をその場で徒労に痙攣させることしかできなかった。一戸は彼を死に物狂いで睨みつけ、その目には一糸の同情もなかった。電磁バインダーを引き抜き、棘ソーンの両手を後ろ手に縛り上げると、彼を引きずって廃墟を抜け、見慣れた細い道を通り、クインビー・ストリートにあるあの廃棄工場の裏路地へと一直線に向かった。
ポタッ、ポタッと雨水が錆びついた排水管を伝って落ち、地面は泥濘んで濁っている。
グレーのレザージャケットを着た中年の男が路地の入り口に寄りかかってタバコを吸っており、一戸を見ると軽く手を振った。一戸は冷たい声で言った。「品物は持ってきた」そう言って、棘ソーンを地面に放り投げた。男は俯いて棘ソーンがまだ生きていることを確認すると、フッと鼻で笑い、懐から小型のデータコインを1枚取り出した。「五千だ。ありがとな、一戸」
一戸はデータコインを受け取り、陰鬱な眼差しで棘ソーンを一瞥した。男はまだもがいていたが、口を開く勇気はなかった。長い沈黙の後、一戸は唐突に低く尋ねた。「見合う価値はあるのか？」
中年男は口角に軽蔑的な笑みを浮かべた。「どうだろうな？」男はそう言うと、棘ソーンの顎を鷲掴みにし、まるでゴミでも引きずるように彼を路地の奥深くへと引きずり込んでいった。背を向けたその瞬間、男は突然何かを思い出したかのように、一戸に向かって叫んだ。「おい、一戸。この依頼には続きがある。ファイルは送っておく。明日の午前零時だ。受けるかどうかは、お前自身で決めな」
一戸は返事もせず、振り返ることもなかった。ただ指でデータコインを微かにきつく握りしめ、夜の闇の中を遠ざかっていく。雨霧が立ち込める中、彼の背中は次第にクインビー・ストリートの突き当たりへと消えていった。
彼は湿って冷たい通りに沿ってパイプエリアを抜け、最終的に居住区の路地の奥深くにある、あの狭い部屋へと戻った。そこは廃棄された水管とボロボロの金属壁の隙間に隠れており、入り口には今にも落ちそうなネオンランプが掛かっていた。薄暗い黄色の光は、まるで燃え尽きそうな蛍のように力なくチカッ……チカッ……と点滅している。彼は錆びついた合金の扉を押し開けた。指の関節で叩くと、ガンッという鈍い反響音が鳴る。彼は肩で扉を押し開け、そのままガチャンと鍵をかけた。
部屋に明かりはなく、隅にある壊れかけた端末機器が微弱なインジケーターの光を点滅させているだけだった。彼はとうに血の汚れと濁水でずぶ濡れになったトレンチコートを脱ぎ、椅子の背に無造作に投げ捨てると、俯いてプロテクターのバックルをカチャリと外し、打撲傷と切り傷だらけの上半身を露わにした。
一戸は歯を食いしばって傷口の縁を開き、救急キットの中の止血フォームをビリッと破って、裂けた皮膚と肉の上に少しずつ塗り込んでいった。フォームが傷口に染み込むと、焼け付くような麻痺感に額から冷や汗が滲み出た。彼は深く息を吸い込み、灰白色の鎮痛剤を1本引き抜くと、躊躇うことなく肩にプスッと突き刺した。薬液が血管に沿って流れ込み、彼は目を閉じて冷たい壁に寄りかかり、背筋から這い上がって四肢を席巻していく寒気に身を任せた。
しばらくして、彼はようやくゆっくりと腕を上げ、トレンチコートの内ポケットからしわくちゃの安物のタバコを1箱探り出すと、1本抜き取って口にくわえた。ライターの炎が薄暗闇の中でカチッと跳ね、彼は深く息を吸い込んだ。ひどく熱い煙が肺を満たし、むせて微かに咳き込んだが、止めることはなかった。煙がボロボロの部屋の中にゆっくりと充満していく。まるで無形の網のように彼の麻痺した神経に絡みつき、彼の呼吸を次第に平穏にさせていった。
煙が立ち込める中、彼は俯いて手の中のデータコインを見つめた。指の関節は微かに白くなり、まるでどうにも割り切れない何かを握りしめているかのようだった。長い時間が経ち、彼は自嘲するように軽く鼻を鳴らし、データコインをチャリンと机の上に放り投げた。今夜、任務は完了したが、胸の中で引き裂かれたあの不安は、どうやっても鎮めることができなかった。