ランナー

第十二章：出逢う

煙が狭い部屋の中でゆっくりと渦巻いている。一戸は冷たい壁の隅に寄りかかって座り、虚ろな目をしていた。指先には半分燃え尽きた安物のタバコが挟まれている。長く灰が溜まっているが、なかなか弾き落とそうとはしなかった。

思考はとうに遠くへ離れ去り、彼が心からリラックスして楽しさを感じることのできた数少ない日々——周沢と知り合ったあの頃に留まっていた。

あの頃、彼は闘技場(アリーナ)から自分を買い戻したばかりだった。全身血まみれで、何も持たず、まるで廃水に投げ捨てられた犬のように、麻痺した感覚のまま地下都市(アンダーシティ)のドブの中を彷徨っていた。まさにその時だった。路地の奥で、あの図々しい小僧が彼に付き纏い始めたのは。周沢だ。彼は毎回「偶然通りかかった」かのように彼についてきた。一戸は一度ならず「失せろ」と警告し、刀を抜いて威嚇すらしたが、そいつはいつも笑ってサッと躱すのだ。壁際まで追い詰められた時でさえ、厚顔無恥にも上層都市(スカイシティ)から持ってきたタバコを一箱差し出してくる始末だった。

「あんたの義眼のチューニング、最悪だろ？」ある日、周沢が突然そう口にした。一戸は呆気にとられた。「義眼・オラクル、不完全なんだろ？」少年は廃棄パイプの傍らにしゃがみ込み、何も恐れないような笑みを浮かべ、あろうことか実験室で一戸の神経の奥深くに焼き付けられた識別番号まで言い当てたのだ。

それ以来、周沢は二度と義眼・オラクルのことに触れようとはせず、ただ静かに一戸の行動範囲の縁に留まっていた。たまにガチャンガチャンとガラクタをいじり回し、たまに一戸のボロボロのインプラントを修理してやった。

そうして数日が過ぎたある夜、周沢は再び彼の前に姿を現し、彼が決して肌身離さず持っていたあの金属の箱をバンバンと叩いた。

「もっと速くなりたくないか？」

一戸は相手にしなかった。周沢がカチャリと箱の蓋を開けると、中には静かに横たわる脊椎状の装甲インプラントが露わになった。金属の外殻は脊骨のようにうねり、表面には微かに光る回路が刻まれ、インターフェースモジュールと一枚の黒いチップが装甲の中央に埋め込まれている。冷峻な外殻は薄暗い光の下で微光を放ち、まるで沈黙して待ち構える毒蛇の牙のようだった。彼は薄暗い光の下でそれを軽く揺らした。

「Lorne-Xだ。完全な軍用級のな」

一戸は眉をひそめた。まるで意味不明な言葉でも聞いたかのようだった。「……なんだと？」

「Lorne-Xだ」周沢はバタンと箱の蓋を閉め、まるで何かの禁忌を宣告するかのように低い声でその名を吐き出した。彼は一歩近づき、眼差しはこれまでになく真剣だった。「上層都市(スカイシティ)の軍需部門が創り出した化け物じみた代物さ。地下都市(アンダーシティ)じゃ誰も見たことがないし、知ってる奴はもっと少ない」

彼は空中でヒュンヒュンと手を動かして身振りを交えた。まるで一戸がその感覚を理解できないと恐れているかのようだった。「あんたを速くするんじゃない……世界が遅くなったと感じさせるんだ。体感時間が無限に引き延ばされて、周りのすべてが油に浸かった時計の針みたいにゆっくりと歪んでいく。でも、あんたの身体、反応、動作は……全部、時間そのものから抜け出したみたいに速くなる」

彼は俯いてその金属の箱をポンポンと軽く叩き、低く掠れた声で言った。「100%の出力まで引き上げられる唯一のモデルだ。リミッターも、安全弁もない。こいつを使えば、すべての奴らを完全に超越するか……それとも、こいつに喰い殺されて、骨一つ残らないかだ」

一戸は冷ややかに笑うと、背を向けて歩き出した。

「どうやって手に入れたか知りたくないか？」周沢の声が背後から響いた。

一戸の足取りが微かに止まったが、振り返ることはなかった。「そんな代物……お前が手に入れられるわけがないだろう。ホラを吹くのもいい加減にしろ」

「親父がシバリス区(シバリスゾーン)の軍需プロジェクトのインプラント・エンジニアなんだ」周沢は低い声で言った。「あいつらがこれを使って実験してるのを見たことがある。これが何なのか知ってるし……どうやってインストールするかも、こっそり学んだ」

一戸はゆっくりと振り返り、その眼差しはついに警戒の色を帯びた。「こんな長く俺に付き纏っていたのは、このガラクタを勧めるためだったのか？」

周沢はすぐには答えなかった。彼は一戸の目を見つめ、ついに世をすねたような遊び心を収め、トーンを落とした。「レッドウルフ社が憎いんだろ？」彼は少し間を置き、挑発するように箱をポンポンと叩いた。「実は……俺も同じなんだ」

彼の声はこれまで以上に沈んでいた。「俺が上層都市(スカイシティ)の服を着てるからって舐めるな。あいつらがどういう連中か、俺は分かってる。親父はただの技師で、あいつらの目には犬以下の存在だった。あの上の連中は……全員を実験のモルモット扱いしてる。身内の人間だって例外じゃない」

彼は深くスゥーッと息を吸い込み、その眼差しはかつてないほど冷ややかだった。「とっくに奴らをぶっ潰してやりたかった。ただ……俺にはその力がなかっただけだ」彼は箱をバンと叩き、まるで最後の賭け金を一戸の前に叩きつけたかのようだった。「あんたも憎いなら、あいつらが一番恐れてるものを使って、逆に噛みついてやろうと思わないか？」

彼は一歩近づき、ほとんど耳打ちするような低い声で言った。「自分を誤魔化すなよ……あんたは誰よりも、いつか奴らを根こそぎにしてやりたいと願ってる。そうだろ？」

あの夜、一戸は承諾しなかった。しかし、彼を追い払うことも二度としなかった。

……

タバコの吸い殻が指を焼くチリッという痛みで、彼は思い出から引き戻された。一戸はタバコの灰をトントンと弾き落とし、壁に寄りかかって静かにフゥーッと息を吐き出した。彼はあの予想外だった日々を思い出した——周沢と一緒に廃棄工場の屋上で蛍光灯の余光の下に座り、ボロボロの自動販売機の前で最後のエネルギー飲料の一缶を奪い合い、路地の入り口でネオンランプがいつ完全に消え失せるかを賭けたりした。周沢はいつも奇妙な部品を両手に抱え、彼の今にもバラバラになりそうな身体を修理しながら、冗談みたいに聞こえる上層都市(スカイシティ)の面白い話を語っていた。一戸は表面上は相手にするのを馬鹿馬鹿しがっていたが、それでも周沢と一緒にいる日々をとてもリラックスしたものだと感じていた。

彼は俯いて机の上のデータコインを見つめ、口角に一抹の苦笑を浮かべた。その冷たい金属のチップが静かにそこに横たわっているのを見ると、あの夜、周沢が初めてあの金属の箱を自分の前に押し付けてきた時の表情を、思わずにはいられなかった。

あの小僧は今頃、きっとまだ上層都市(スカイシティ)、シバリス区(シバリスゾーン)のどこかのクリニックに引きこもって、あの体格に合わないダークゴールドのタクティカル・トレンチコートを着ながら、昼間は金持ちどものために修理を請け負い、夜になればカジノのVIP席で波乱を巻き起こして、お決まりの「点金勝手(ミダス・タッチ)」のゲームを楽しんでいることだろう……