翌日、一戸は馴染みの路地を抜け歩いていた。道中の空気は相変わらず廃油、金属粉塵、そして腐敗した食物の匂いが混ざり合い、人の気管にこびりつくほど粘り気があって息苦しかった。頭上の蒸気パイプからは絶えず水が滲み出し、ポタッ、ポタッという音と、遠くで金属が擦れ合うキィィィンという鋭い音が交錯し、
緩んだ鉄板を踏むと、足元からガンッという鈍い反響音が伝わってきた。道端からはポツポツと会話の声が聞こえてくる——
「聞いたか？昨夜、
インプラントを修理している何人かの老人たちが、カンカンとガラクタを叩きながら、首を振って笑い飛ばしていた。さらに遠くでは、ギャングの少年たちが今にも息絶えそうな男を取り囲み、拳と罵声が混ざり合っている。通りすがりの露天商は油まみれの手で部品の山をガサガサと引っかき回しながら、価格のことで絶えず悪態をついている。一戸は、薄汚れた兄妹が片隅にしゃがみ込み、地面のパン屑をこっそりと懐に集めながら、時折背後のギャングの用心棒の方を窺っているのをチラリと見た。路地のさらに奥では、二人の男が真新しい死体をゴミの山へドサッと投げ捨てていた。口角には笑みが浮かんでおり、まるで不要な廃棄物の袋をただ捨てているかのようだった。
これが
彼は黙々とこれらすべてを通り抜け、パイプのジャングルの奥深くへと足を踏み入れた。そこは、廃棄された高架橋と歪んだ鋼鉄の構造物が交錯し、迷宮のような灰色の森を形成している。照明は分厚いスモッグの下で今にも消えそうなロウソクの火のようで、薄暗く黄色く、無力だった。一戸は残破した階段を踏みしめ、一歩一歩都市の中心へと近づいていった——それは、破敗しながらも辛うじて機能している広場だった。
ここは、
一筋の微弱な光の柱が上から差し込んでいる。太陽の光はとうに
「最新入荷の義眼モジュール、
露天商たちの客引きの声が次々と上がり、様々な訛りや下品なスラングが入り混じっている。傍らのギャンブラーたちは簡易なデータ投影の前に群がって大声でわめき、どこかのギャングお抱えの闘士の生死に賭けていた。
そのうちの一人が突然叫んだ。「見たか？今夜また『
もう一人は鼻で笑って首を振った。「あいつか？もうすぐ借金が返せなくなるらしいぜ。この試合に負けたら、命まで持っていかれるだろうよ」
広場の周囲の高層ビルはとうに廃棄され、断裂したバルコニー、崩落した歩道橋、むき出しの鉄筋は、まるでいつでも崩壊しそうな怪物の骨格のようだった。壁面はギャングの落書きや血色のドクロマークで埋め尽くされ、路地からはバキッという争い声、オエッという嘔吐の音、そして低い泣き声が聞こえてくる。たまにパトロールのギャングの用心棒がスタンバトンを提げて通り過ぎるが、その足音は淀んだ水のような空気の中で異常なほど耳障りだった。
ちょうどその時、端末がブブッと微かに震えた。
彼が俯いて確認すると、レザージャケットの男から送られてきたメッセージだった。
【昨夜の
一戸は目を細め、タバコの灰をトントンと軽く弾くと、口角の笑みを微かに深めた。正式な
彼は頭を上げ、廃墟の影にうずくまる群衆へと視線を走らせると、口角に若隠若現の嘲笑を浮かべた。反抗勢力……ここ数年、そんな話は腐るほど聞いてきた。一定の期間が過ぎるたびに、いつも誰かがバーのボロボロのプロジェクターの下で、自分たちがレッドウルフの軍用車列を襲撃しただの、どこかのデータサイ）を爆破しただのと吹聴し、「レッドウルフの支配を覆す」という旗印を掲げては至る所で希望を売り歩いている。
だが現実はどうだ？
長い間、彼はそういったスローガンを酒の肴の笑い話として聞いてきた。しかし昨夜は……確かに少し違った。
さらに重要なのは、奴らが全滅しなかったばかりか、続けて第二の
一戸はタバコの灰をトントンと落とし、眼差しを次第に深みのあるものへと変えた。地下での長い年月、彼はあまりにも多くの空手形を見てきたが、昨夜のあの依頼は、確かに形勢を逆転させる幕開けのようだった。
彼は深く息を吸い込み、タバコの吸い殻をジュッと揉み消すと、暗闇の奥深くへと歩みを進めた。