一戸は広場の縁にある排水パイプに沿って歩き抜け、すぐにクインビー・ストリートにある行きつけのボロいバーへと辿り着き、ギィィッと音を立てる扉を押し開けた。
レザージャケットの男、ハーマンはすでにそこで待っていた。バーの一番奥にある、半ば隠れたボックス席に座っている。ボックス席の背後には破損した金属のパーティションがあり、彼らをバーの騒がしい客たちから隔てていて、ちょうど隅の監視カメラの死角になっていた。彼の傍らには四人の人間が座っていた。
ハーマンは顔を上げて一戸が歩いてくるのを見ると、口角にからかうような笑みを浮かべた。「お前が最後だな、遅刻ってことにするか？冗談だ、一戸、歓迎するぜ」彼は顎をしゃくり、一戸に近づくよう合図した。
一戸は見知らぬ顔ぶれをチラリと見た。男三人、女一人。全員が旧式のタクティカルスーツに身を包み、胸にはそれぞれ異なる色のボロ布の標識をぶら下げている。一見して、汚れ仕事で糊口をしのぐ寄せ集めのチームだとわかる。彼はフンと鼻を鳴らし、ボックス席の縁に寄りかかって、目を上げてハーマンを見た。「いいだろう、ハーマン。やはりただで俺を呼んだわけじゃないようだな」
ハーマンは両手を広げて笑った。「知っての通り、いい仕事があったら真っ先に思い浮かぶのはいつだってお前さ」
彼は皆に向かって片手を振り、一人ずつ紹介し始めた。「さあ、俺の古いダチに挨拶してやってくれ——こいつは『ネズミ』、潜入と爆破の専門家だ。旧市街でビルを一棟まるごと爆破して崩落させたことがあるらしいぜ」
ネズミはヒューッと口笛を吹き、手を振った。「大げさだ、大げさ。まあ、ビルが崩れたのは本当だけどな」
ハーマンは二番目の男に振り向いた。「『がきつめ』、近接戦闘のイカれ野郎だ。古臭い冷兵器の専門でな、素手で合金の首をねじ切ったのを見た奴がいるそうだ」
がきつめがニヤリと笑い、黄色く変色した歯を剥き出しにした。一戸の義眼・オラクルがスキャンした瞬間、彼の全身の関節に隠された様々な鋭器と、脊椎と一体化した何らかの刀剣が見えた。
ハーマンはその隣にいる浅黒い肌の男の肩をポンと叩いた。「『クロカワ』、重火力と後方支援担当だ。口数は少ないが、手口は容赦ないぜ」
クロカワはコクリと頷き、挨拶に代えた。
最後に、ハーマンは唯一の女に向かって顎をしゃくった。「『シェリア』、
シェリアはフードを外し、鮮やかな銀色のショートヘアと底知れぬ黒い瞳を露わにし、冷ややかに彼を一瞥して、低い掠れた声で言った。「伝説？それは事実よ」
一戸は指先でテーブルをトントンと軽く叩き、それに応えた。
ハーマンは数人の目にある疑惑を見て、補足した。「こいつは、一戸。
ネズミは白目をむき、口を歪めてクスッと笑った。
がきつめは低く笑いながら腰の軍用ナイフを擦った。「
一戸は彼らを相手にせず、視線をハーマンへと向けた。
ハーマンはここでようやくホログラムのマップを広げ、光と影で構築された立体模型の上を指先でスッと軽くなぞった。
「ターゲットは明確だ——実験タワーの中継データ管理エリアだ」彼はマップのど真ん中にあるハイライトされたマークを指でトンと叩いた。タワーの輪郭が光と影の中でゆっくりと回転する。
彼は視点を外側へ引き、外縁の区画分布を示した。「お前らの突入口は、
ハーマンは操作しながら、いくつかの赤い光点を呼び出した。「外縁にはハウンド部隊の封鎖がある。少なくとも三個チームだ。こいつらは往復してシフトを交替する。タイムウィンドウはごくわずかだ」
彼はさらに簡易なフローチャートをポップアップさせ、低いトーンで言った。「手順は簡単だ——集合、潜入、位置特定、クラッキング、回収、そして撤退。余計な破壊は無意味だ。スピードが鍵になる」
「この部分だ」彼はハイライトされたエリアの横にある細長い回廊を指差した。「ここは警戒の死角だが、十分間しか持続しない。お前らの任務は、この時間内に防衛線を突破し、実験タワーの第七下層——S7データ処理エリアに侵入することだ。識別番号AX-19のデータモジュールはその階層にある。第七下層のデータ処理エリアの奥深くに保管されているが、具体的な位置は不明だ。見つけたら自分たちで確認しろ」
彼はマップをしまい、視線で全員をぐるりと見渡した。「それ以外は、自分たちでどうにかしろ」
一戸はテーブルをトントンと叩き、目を微かに細めた。「情報はどこから来た？またお前のでっち上げじゃないだろうな？」
ハーマンはニヤリと笑い、懐から銀色の金属モジュールを取り出すと、パァンと音を立ててテーブルに置いた。
「これに見覚えがあるか？昨夜お前が連れてきたあの小物のクズの口から吐かせたんだ」
彼は指先でモジュールをツッと押し、少し得意げな口調で言った。「とある謎のプロジェクトの物理的な暗号キーだ。お前らがやるのは、中に入って、こいつでロックを解除できる代物を盗み出すことだ」
彼は話の矛先を変え、声を潜めた。「情報は正確だ。レッドウルフ社は今回、ハウンド部隊を動員し、外縁に封鎖網を敷いた。捕まったら……生きて帰れるとは期待するな」
ネズミはヒューッと口笛を吹き、首を振って悪態をついた。「クソッたれ、これじゃ命を捨てるようなもんじゃないか」
ハーマンは冷ややかに返した。「降りてもいいんだぞ」
ネズミはチッと舌打ちをし、肩をすくめて黙り込んだ。
一戸はマップを受け取り、短く尋ねた。「入り口はどこだ？」
ハーマンは低い声で言った。「
彼はそう言いながら、机の下から黒いカードの束を取り出し、テーブルに放り投げた。パサッという音とともにカードが散らばる。
「
ハーマンは手を上げて銃のジェスチャーを作り、口角に冷ややかな笑みを浮かべた。
全員が顔を見合わせ、もはや無駄口を叩くことはなかった。
一戸はマップを折りたたみ、ちょうど背を向けて立ち去ろうとした。背後からハーマンの半分本気で半分冗談のような軽笑いが聞こえてきた。「幸運を祈るぜ。あ、一戸、お前は少し残ってくれ」
全員が立ち去るのを待って、ハーマンは一戸を見た。「こいつは役に立つはずだ」
彼は内側のポケットからあまり目立たない金属のピッキングピンを1本取り出し、一戸に放り投げた。
「どうやら尋常じゃないスピードでこじ開ける必要があるようだな？それとも、あいつらを信用していないのか？」一戸はそれを受け取り、無造作にクルクルッと二回回した。
「両方とも言えるな。AX-19は通常のデータチップとは違い、エンジニアリング・シーケンス内の特製モジュールとして内部センサー設備のテストに使われる代物だ」ハーマンは淡々としたトーンだったが、一秒間彼をじっと見つめた。「あいつらのあの機材には分解防止の細工が施されている。ツールを使わずに無理やり引き抜けば、焼却プログラムが作動するだけだ」
「どうやって開ける？」
「差し込むんだ。磁気ガイドスロットからな。スロットに沿って一番奥まで滑り込ませた後、トントントンと軽く三回叩け——音と振動の周波数に頼ってロック解除を作動させる」彼はそう言いながら、手を上げて身振りで示した。「これはメンテナンス・エンジニアリング用の仮設ルートで、本来はシステムエンジニアしか知らない。分かってると思うが、俺はお前を信用しているからこそ渡すんだ。失望させないでくれよ」
「……分かった」一戸はピッキングピンを腰のツールポーチにしまい込み、それ以上は何も聞かなかった。