水蒸気がクインビー・ストリートの上空にある破損したエネルギー供給パイプからポタッ、ポタッと滴り落ち、通りの窪地にネオンを反射する水たまりをいくつも作っている。一戸は排水溝のそばに立ち、無意識のうちに指で端末の画面の縁を擦っていた。画面は冷たい青い光を微かに放っている。彼は時間をチラリと見た——あと五分もない。
彼は濁った息を深く吸い込み、口から白い霧をフゥッと吐き出すと、滑りやすい金属のペダルをブーツの底で踏みしめ、二度と振り返ることはなかった。錆びついた地面を踏む足取りは、まるで分厚い汚泥の層を踏んでいるかのようだった。路地はますます狭くなり、両側には廃棄された車のフレームやガラクタが積み上げられ、トタン板が湿った空気の中でジリジリという微かな腐食音を立てている。ネオンの光はまるでこの密集した廃墟に呑み込まれたかのようで、鮮やかな色から沈んだ暗い色へと変わり、まるで目に見えない何かに少しずつ吸い取られているようだった。
地面には薄い油の霧が浮いており、踏み込むとチャプッという波紋が広がる。一戸の靴底は時折、粘り気のある汚泥に足を取られた。彼は目を細め、手を伸ばして傾いたガードレールを押し退けると、身を横にして狭い裂け目の中へと入り込んだ。トタンの縁が彼のトレンチコートを擦り、ザザッという摩擦音を立てる。
ついに、裂け目の突き当たりに、彼はあの破裂した合金の壁を見つけた。
壁の隙間の向こうには、とうに稼働を停止した貨物用エレベーターのシャフトが曲がりくねって下へと続いている。鉄の扉は歪んで変形し、吊りレールはまるで宙に吊るされた枯れ骨のように、錆びだらけでシャフトの上方に垂れ下がっていた。
彼は躊躇うことなく滑りやすい鋼のケーブルを踏み、冷たい金属に沿って一気に滑り降りた。ヒュォォォという風の音が耳元で低く唸り、着地した瞬間に膝を微かに沈める。靴底が砕けたボルトやケーブルの山を踏みしめ、ガンッという鈍い音を立てた。
目の前がパッと開いた。
長年廃棄されていた物流通路が曲がりくねって伸びている。パイプの壁にはまだらな工業番号や旧時代の輸送標識が一面に描かれているが、その大半はすでにぼやけて色褪せ、まるで時間に削り取られた骨格のようだった。薄暗い黄色のメンテナンスランプが力なくチカッ……チカッ……と光を点滅させ、通路の突き当たりを照らし、いくつかのぼやけた人影を浮かび上がらせていた。
ネズミが最初に彼に気づき、眉を上げて、半分苛立ったようなトーンで言った。「あんた、なんでいつも最後に来るんだよ」
クロカワは壁の隅に斜めに寄りかかり、明らかに威力が改造された折りたたみ式ショットガンを抱えていた。その眼差しは死水のように穏やかで、ただ軽く頷いて挨拶に代えた。
シェリアは薄暗い黄色の光の下で半ばしゃがみ込み、指先で狙撃スコープを撫でてパラメータを調整していた。物音を聞きつけると、彼女は顔を上げて彼をチラリと一瞥した。
ハーマンはさらに奥深い影の中に立ち、口角にタバコをくわえ、刃のような視線を一人一人に滑らせていた。
「全員揃ったな」彼はフゥーッとタバコの煙を吐き出し、軽い口調で言った。「歓迎するぜ——リスト回収計画へ」
一戸は返事をせず、ただ皆から二歩離れた位置まで歩き、錆びついたパイプの壁に寄りかかって座り、胸のつかえをゆっくりとフゥーッと吐き出した。
ハーマンはタバコの吸い殻を壁でジュッと揉み消し、低い声で補足した。「入り口は前方七百メートルだ。ロックはすでにこじ開けてある。お前らが向かうのを待ってるぜ」
彼は言葉を区切り、皆の顔をぐるりと見渡した。まるでそれぞれの顔の皮の下にある命の価値を秤にかけているかのようだった。
「覚えとけ。成功すれば、全員が大金を稼げる。失敗すれば、全員死ぬだけだ」
ハーマンは一戸に向かって眉を上げた。「どうする？」
一戸はゆっくりと立ち上がり、両目は氷のように冷え切り、口角に若隠若現の弧を描いた。
「行くぞ」
彼は真っ先に背を向けて暗闇へと足を踏み入れた。
四人は無言で後に続き、足音は通路に呑み込まれた。
ハーマンはその場に立ち、彼らの背中が消えていくのを見送った。口角には意味不明な笑みが浮かんでいた。
廃棄された通路の中では、錆びついた骨組みがギシギシと音を立て、まるで古い機械の呻き声のようだった。
ネズミが先頭を歩き、道を探る小型探知機が微弱な光の点を放っている。がきつめとクロカワが左右を援護し、シェリアが最後尾につき、音もなく後方を観察している。
これは第二環状都市の境界へと続く廃棄物流通路だ。
遠くから、残破した列車の車体が風にぶつかるガチャンという音が聞こえ、遠方のエネルギー塔の低く唸るような轟音がパイプを通して伝わってくる。この通路はかつて、
部隊は一路前進した。生きている人間には一人も出会わず、ただ自分たちの足音が金属の壁に反響するばかりだった。
十分ほど後、彼らは最後の錆びついた貨物用パイプを通り抜けた。前方の半開きの合金ゲートから、一筋の空の光が差し込んでいる。
ネズミが首を出して確認し、軽く手信号を送った。
一戸が真っ先に敷居を跨ぎ出ると、呼吸が微かに止まった。
ここは、第二環状都市の廃棄された外縁だ。
錆びだらけのエネルギー塔が黒い砂塵の中にそびえ立ち、断裂した工業用の巨大パイプが縦横無尽に崩れ落ちている。遠くの工場地帯では明かりがチカチカと瞬き、巨大な風力タービンがゆっくりと回転して、大量の土埃を巻き上げている。頭上の天幕は今にも落ちてきそうなほど低くのしかかり、都市全体が灰色の綿布で死に物狂いに覆われているかのようだった。
一戸は目を細め、頭を上げて遠くのスカイラインの突き当たりを望んだ——
それは
ハーマンの声が通信機から響いた。
「計画通りに進め。次の目的地は——第二環状都市の外縁だ」
一戸は軽く頷いた。クロカワ、ネズミ、がきつめ、シェリアも次々と装備を整え、外見にボロが出ていないかを確認した。
余計な言葉はなく、部隊は再び廃墟の影へと足を踏み入れ、都市の境界に向けて音もなく進軍していった。