午前一時三十分、チームは最後のパイプを抜け、足が金属のペダルを踏みしめ、ガンッという鈍い音を立てた。
目の前にあるのは、
遠くの都市の輪郭はまるで巨獣のように夜の闇の中に縮こまり、高くそびえるエネルギー塔と散在する信号マストがスモッグの中で若隠若現し、警告灯がまるで瀕死の瞳孔のように微弱にチカッ……チカッ……と点滅している。彼らの前には、都市の中心部へと続く幹線道路があり、道端には廃棄された輸送車や荷役プラットフォームが停められ、廃棄された工場のパイプが地平線に沿ってうねりながら伸び、まるで断裂した血管のようだった。
通りの両側には廃棄されたコンテナと錆びた貨物車が山積みにされ、遠くの高架軌道車がヒュォォォと音を立てて走り去り、巨大な車輪の摩擦音がキィィィンと夜空を切り裂き、静まり返った都市の中でひときわ耳障りに響いた。高架の下では、巨大なネオンの広告塔が依然として死に物狂いで点滅し、色とりどりの光と影が残破した建物の外壁に投影されていた。
一戸は廃墟の縁に立ち、目を細めて目の前のこの鋼鉄の森を値踏みした。
人波は完全には消え去っていなかった。すでに深夜であるにもかかわらず、街頭にはまだ三々五々の夜勤の労働者、スカベンジャー、密輸業者、そして夜市の露天商が見られた。路地の奥からは安物のAIが作曲したメロディーが聞こえ、ある地下のバーはまだ営業しており、ドアの外には半ば酔っ払ったギャンブラーや浮浪者の群れが集まっていた。
空気中には機械油、焼肉、腐敗したゴミ、そして安物の香水が混ざり合った鼻を突く匂いが蔓延していた。高空を漂う清掃ドローンがシュゥゥゥと催眠ガスと消毒ミストを噴霧し、この都市の腐敗を誤魔化そうと試みている。
ネズミが前に進み出て、低い声で言った。「右へ二ブロック行ったところに、
クロカワは頷き、足取りを微かに速めた。
シェリアは最後尾を歩き、両手をポケットに突っ込み、首を微かに傾げて道端のまだ点灯しているネオン看板や、もっともらしく見せかけた安全掲示板を値踏みすると、フッと鼻で笑い、低い声で呟いた。「はっ、こんな場所……」
ハーマンのシステム音声がインカムから響いた。「お前らは『夜勤清掃班』、識別番号Z-4597だ。いかにも用心棒っぽく振る舞うなよ、リラックスして、中に入れ」
チームは無言で歩調を合わせ、まばらな労働者の列に紛れ込んだ。
街頭のパトロール捜査官は気だるげに詰め所に寄りかかってタバコを吸い、通行人を流し見している。セキュリティ・ゲートは微弱な緑色の光を点灯させており、1機の警備ドローンが上空でゆっくりとホバリングし、ブゥゥゥンという低周波のスキャン音を発していた。
一戸は列に並び、偽造IDカードの上を指でトントントンと軽く三回叩いた。
列の前方で、一人の労働者がカードの読み取りに失敗し、捜査官に止められ、傍らの検査室へと引きずり込まれた。その男の抗議の声は閉められた防音扉に素早く呑み込まれ、列は本能的に少し静まり返った。がきつめが低い声でチッと舌打ちをし、何かを言おうとしたその時、シェリアに肘でトンと軽く突かれ、黙るように合図された。
彼らの番が来た。
一戸は一番前を歩き、カードをスキャンした瞬間、スキャナーがピッと緑色の光を点灯させた。彼は無表情のまま一歩前へ進み出た。余光で捜査官が彼らの方をもう一瞥するのを捉えたが、呼び止められることはなかった。
ネズミ、がきつめ、クロカワ、シェリアが順に続く。身分認証を無事に通過した。
チームはスムーズに検査ラインを通り抜けた。
ゲートを踏み出したまさにその瞬間、一人の酔っ払いがネズミの肩にドンッとぶつかり、悪態をつきながら一悶着起こそうとしたが、クロカワに感情を交えない鋭い眼差しで睨みつけられて震え上がり、身を翻してよろけながら去っていった。セキュリティ・ゲートを抜けた瞬間、目の前がパッと開けた。
こここそが、真の
通りはまるで果てがないかのようで、ビル群がびっしりと積み重なり、層が層を圧し、まるで夜空そのものを押し潰そうとしているかのようだった。ネオンの光が夜の闇の中に眩しい色の塊を引き裂き、赤、青、紫が交錯して一片のざわめく光の幕を形成している。
一戸は頭を上げ、都市の突き当たりに横たわるあの巨大な城壁を望み見た。鋼鉄とコンクリートで鋳造された防壁はまるで死神の脊骨のようで、
城壁の表面には監視カメラとホログラム投影設備がびっしりと埋め込まれ、巨大なレッドウルフ社のロゴが壁面で絶えず回転して変化し、時に「秩序、未来、進化」のスローガンを映し出し、時に感情のない電子の目へと変わり、
夜の闇に照らし出されたその城壁は、まるで眠りについた巨獣のようで、音もなく血塗られた大口を開け、近づくすべての生命を呑み込もうと待ち構えている。
彼は目を細めた。目の前のネオンの光と影は義眼・オラクルのフィルタリングによってさらに鋭さを増し、すべての一筋の光が、まるでレッドウルフ社が彼をじっと見つめる突き刺さるような眼差しのようだった。