インカムからハーマンの気だるげな声が響いた。「
ネズミはそれを聞いて嬉しそうにし、口を歪めて言った。「ちょうどいい、こっちは腹が減って死にそうだったんだ」
がきつめは首をポキポキと鳴らし、少し離れた場所でまだ明かりがついている街角の小さな食堂をチラリと見た。「あそこにするか？」
一戸はすぐには答えなかった。彼は周囲をサッと見渡し、尾行がいないことを確認してから、コクリと頷いた。「行くぞ」
この小さな食堂は、ボロボロの居住ビルの1階にあり、入り口にはチカチカと点滅する赤い提灯と、塗装の剥がれた看板が掛かっていた——【飛鳳食堂】。
扉を押し開けて中に入ると、油煙と安酒の匂いが混ざり合った空気が顔に吹き付けてきた。店内には二、三卓の酔っ払いと、数人の夜勤労働者がいるだけで、薄暗い黄色の照明が彼らの影を長く引き延ばしていた。
ネズミが真っ先に隅にある6人掛けの席を見つけてドカッと座り込み、がきつめとクロカワがそれに続いた。シェリアはドアのそばの柱に寄りかかってしばらく立っていたが、やがて不承不承といった様子で腰を下ろした。
一戸は最後に座り、チームメイトたちの顔に視線を走らせた。彼らについて知っていることは、実際のところそれほど多くはない。
ネズミ——爆破と偵察を得意とし、口数は多いが行動は堅実だ。 がきつめ——元
彼らの多くは、ハーマンが各所から臨時に寄せ集めた傭兵だ。彼らの過去などどうでもいい。少なくとも今夜だけは、本物のチームのように行動しなければならない。
一戸は椅子の背に寄りかかり、壁に掛けられたテレビのスクリーンをチラリと見た。レッドウルフ社のニュースチャンネルが、
「秩序は強化されつつあり、未来はさらに期待できるものとなるでしょう」キャスターの笑顔がスクリーン上で機械的に何度も繰り返されていた。
ちょうどその時、油まみれのエプロンを着た女将が、ボロボロの電子オーダー端末を手に持って歩いてきた。「あんたたち、何にするんだい？」
ネズミが真っ先に身を乗り出し、まるで砂漠から這い出してきたばかりの人間のように興奮してメニューを睨みつけた。「蛇肉のロースト丼、激辛で一つ！それと『氷烈』を1本だ」
がきつめは苛立ち気味に彼をドンッと押した。「自分ばかりにかまけてるんじゃねえ、大盛りにしろ。後で俺の腹が減ったらどうする」
クロカワはまぶたを上げ、短く付け加えた。「ミックスプロテインの盛り合わせも頼む。腹の足しになるものは全部持ってきてくれ」
シェリアはメニューを淡々と一瞥した。「全員に『ストロング・モルト』ビールを1杯ずつ。あまり不味くないといいけど」
女将は目を細めてコクリと頷いた。「わかったよ、蛇肉丼大盛り、ごちゃ混ぜ盛り合わせ、ストロング・モルトビールに氷烈ね——であんたは？」彼女は一戸を見た。
一戸はメニューをチラリと見て、気のない様子で言った。「麺を1杯、スープは薄味でいい」
女将が遠ざかった後、ネズミは口を歪めた。「つまんねえな、
がきつめはフッと鼻で笑い、指でテーブルをトントンと軽く叩いた。「この店はな……以前来たことがあるが、味がどうなるかは運次第だ。メニューには蛇肉って書いてあるが、実際は八割方、廃棄プロテインのペーストだ。下手すりゃ……ネズミのプロテイン・ブロックかもな」
ネズミは白目をむいた。「チッ、ネズミの肉が、お前がこの前食ってた工業用接着剤よりマシだとでも？」
シェリアは頭を椅子の背にもたせかけ、口角に一抹の嘲笑を浮かべた。「何であれ、全部偽物よ。ここは空気すら偽物なんだから」
クロカワはうつむいてテーブルの上の使い捨て箸をいじっていたが、突然口を開いた。「偽物でもいいさ、少なくとも腹は満たせる。戦争の時は、腹一杯食えることなんて滅多になかった」
一戸は何も言わず、ただ余光で窓の外を窺っていた。通りでは、パトロールのサーチライトが遠くからサッと光を走らせ、赤い光の輪が残破した路面を徘徊し、まるでいつでも彼らをロックオンしそうだった。彼は低い声で言った。「早く食え、長居は無用だ」
ネズミは白目をむき、テーブルに寄りかかって肩をすくめた。「分かってるよ、リーダー」
しばらくして、女将が食べ物を乗せたトレイを運んできて、パァンという音を立てて皿をテーブルに置いた。
「蛇肉丼大盛り、盛り合わせ、ストロング・モルトビール、氷烈、それに薄味のスープ麺だよ」
ネズミはすぐに身を乗り出し、箸を掴んで蛇肉丼をツンツンとつつき、鼻に皺を寄せて低く悪態をついた。「蛇肉だって？この色、どう見ても廃棄プロテインをかき混ぜて作った偽の肉泥じゃないか」
クロカワは盛り合わせの中から辛うじて『肉』と判別できるものを拾い上げ、箸の間に挟んで軽くグッと押した。案の定、弾力に満ちており、表面は不自然な光沢を放っていた。
「合成ゼラチン・プロテインだ」クロカワは淡々と言い、その『肉』をポイッと口の中に放り込んだ。
シェリアはそのストロング・モルトビールを手に取り、瓶を軽くチャプチャプと揺らし、中で液体が揺れる音を聞きながら、口を歪めてクスッと笑った。「名前だけはいっちょ前ね……賭けてもいいけど、こいつは麦芽の欠片も入ってないわよ」
がきつめは気にも留めずにポンッと瓶の蓋を開け、仰け反ってゴクゴクと大口で流し込み、何度かクチャクチャと口を鳴らすと、ニカッと笑みを浮かべた。「腹に流し込めればそれでいいんだよ」
一戸は自分の前にある味気ない薄味のスープ麺を箸でつついた。スープは微かに黄色く、何の材料で作られたのか分からない偽の野菜の千切りが数本浮いている。彼は箸を動かすことなく、ただ静かに他の者たちが冗談を言い合い、口喧嘩するのを見ていた。
ネズミは箸をくわえながら彼を見て、ウインクをして見せた。「どうした、腹減ってないのか？安心しなよリーダー、どうせ食っても死にゃしないさ」
一戸はまぶたを上げ、淡々と返した。「食欲がない」
皆は軽くクスッと笑い、テーブルの上は一時的に静かになり、食器と飲み物がカチャ……カチャ……とぶつかる微かな音だけが残った。
数秒後、クロカワが真っ先に口を開き、低い声で言った。「……あのお偉方たちが住んでる場所にここまで近づくのは、初めてだ」
がきつめはチッと舌打ちをし、椅子の背に寄りかかってゆらゆらと揺れた。「当たり前だろ。本気で
ネズミは両手を後頭部で組み、目を細めてハァッとため息をついた。「正直言って、一生
シェリアはストロング・モルトビールを捻り開けて一口飲み、瓶を置く時にフンと鼻を鳴らした。「あんたたちはともかく、ハーマンは以前神がかったように吹聴してたけど……彼の手下の中で、本当に
クロカワは一戸を見た。「お前は？
一戸は答えず、ただ麺をズルッとすすった。
話し声が途切れ、空気が一時的に沈み込んだ。
ネズミは口を歪め、沈黙を破ろうとした。「まあいいさ、どうせ俺たちにはIDカードがあるし、ハーマンのルートもある。三十分後に直接入り込むだけだ、そこまで深刻に考える必要はねえよ」
シェリアは皮肉っぽく笑った。「深刻に考えた方がいいわよ。いざって時にミスでもしたら、
ネズミは口を歪めた。「はいはい、分かったよ。今のうちに偽の肉をもう二口噛み締めて、自分への線香代わりにしておくさ」