夢の中の照明は熾烈で、まるで夜の闇を刀で真っ二つに切り裂くように眩しかった。
ボロボロのステージ、劣悪な音響、音割れするサブウーファー。一戸はマイクを固く握りしめ、声はすでに枯れ果てていたが、それでも咆哮しながら最後の音節を群衆へと吐き出した。額を伝い落ちる汗が揺れるケーブルに落ちる。足元に踏みしめているのはケーブルだけではない、散乱したビールの空き瓶の破片や、観客が投げ入れたボロ布の切れ端もあった。背後には、汗まみれで熱狂の顔を浮かべるバンドの兄弟たちがいた。まるで最後の1秒まで燃え尽きようとする炎のようだった。
ベースの低音は野獣の息遣いのようで、ドラムのビートは弾丸のように胸を貫き、ギターの悲鳴が空気を切り裂く。一戸は目を閉じ、耳に満ちるのはこれらのリアルで、粗削りで、熱を帯びた生命の鼓動だけだった。
眼下の群衆は怒涛のように渦巻き、咆哮し、跳ね回り、互いに押し合いながらステージへと押し寄せる。汗、アルコール、安物の薬物、生臭い息、肉体と肉体がぶつかる鈍い音……それは彼がこれまでに手にした、最も自由に近づいた瞬間だった。音楽が止まらない限り、このステージこそが自分の新たな人生なのだと、彼はそう信じていた。
あの一瞬まで、すべてが唐突に終わるまでは。
しかし、音は突然砕け散った。
次の瞬間、ギタリストの顔は冷たい金属の亀裂へと変わった。ドラマーはステージ上で倒れ、身体は部品と血肉に弾け飛んだ。観客席はもぬけの殻となり、血の池が膝まで浸かっている。頭上に吊るされているのは、レッドウルフ社のロゴマークだった。すべてのものが奈落へと堕ちていく。
誰かが笑っているのが聞こえた。低く、遠く、まるで自分自身の体内から響いてくるように。
「逃げ出せば、それで終わりだと思ったか？」
一戸は猛然と目を見開き、胸を激しく上下させた。狭い部屋には古い電線が焦げたような匂いが充満し、崩れかけた天井からは結露した水滴が落ちていた。彼は息を喘がせ、両手でベッドの縁を支え、額には冷や汗が滲んでいた。
ふと自分の手の甲に視線を落とすと、微かに震えていた。彼は口角を無理に引き上げ、自嘲と呼べるような笑みをなんとか浮かべた。
また同じ夢だ。
彼は深く息を吸い込み、ベッドから起き上がった。機械油と血痕が染み付いた古いトレンチコートを羽織り、錆びついた鉄の扉を開ける。外では、
一戸は安物のタバコが一袋入った袋を提げ、荒廃した居住区の路地を抜け出した。廃棄されたエレベーターシャフトや錆びたエネルギー供給パイプを通り抜ける様は、永遠に腐り続ける巨獣の体内を歩き回っているかのようだった。夜の闇は永遠に
彼は非合法インプラントの露店が並ぶ列を抜け、闘士たちの賭け台を通り過ぎたが、耳に入るのは混乱した囁きや忍び笑いばかりだった。彼はそれらに無関心のまま、いつもの拠点である——廃列車を改装したバーへと真っ直ぐに入っていった。
カウンターの奥で、老バーテンダーがカウンターを拭きながら顎をしゃくった。冗談めかした口調の中に、仄かな懸念が隠されていた。「ここ数日、派手にやりすぎだぞ。三つの通りをひっくり返してまで、お前を細切れにして工場の乾燥パイプに吊るしてやると喚いてる奴らがいる」
一戸は返事をせず、データコインを1枚弾き出した。「いつものだ。30分間は邪魔しないでくれ」
バーテンダーはコインを受け取ると、頷き、カウンターの横にあるジャミングバリアのスイッチを押した。低周波のノイズが起動し、外部からの覗き見を遮断する。一戸は片隅に座り、タバコに火をつけた。煙の中で青い義眼・オラクルが微かに光り、音もなく周囲のあらゆる熱源をスキャンしていく。
しかし、彼の思考は未だ、とうに砕け散ったあの旋律の中に留まっていた。
ちょうどその時、ジャミングバリアの外から、聞き覚えのある咳払いが聞こえた。
バーテンダーが低く「一戸、馴染みの客だ」と呟き、振り返ってバリアを解除した。グレーのレザージャケットを着て、顔にインプラントの呼吸器を付けた中年の男が入ってきて、バーの中をぐるりと見渡した後、最後に一戸に視線を落とした。
「いつものだ、
一戸はそれを受け取り、画面を点灯させた。
【ターゲット：制御不能になった闇市場の技師。かつてレッドウルフ社傘下の実験部門に技術支援を提供していた。最近、レッドウルフの資料を盗み出し、闇市場での取引を試みている疑いがある。クライアントの要望：生け捕り、情報封鎖を最優先とする。報酬：五千データコイン。任務地点：東区の廃棄配電ステーション。】
「期限は？」一戸は尋ねた。
「3時間以内だ」
一戸はタバコを揉み消し、口角に冷ややかな笑みを浮かべた。レッドウルフという言葉が、鉄錆のように彼の頭の中にある古傷を轢き潰し、血生臭い悪意をもたらした。彼の金は、いつもこうして稼ぐのだ——レッドウルフに少しでもダメージを与えられるような依頼を引き受けながら、いつか自らの手で奴らの背骨をへし折る日が来るのを待っている。
汚い仕事を引き受け、誰も生きて戻れないような場所で、くたばるべき奴らを連れ帰る。たとえそれが緩んだネジ一本であろうとも、喜んでこの手でへし折ってやる。
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