街頭の照明は少し明るさを増したようで、遠くから巡回中の
ネズミは最後の『氷烈』を飲み干し、ゲップと酒焼けの息を吐き出すと、バンッとテーブルを叩いた。「そろそろいいだろ？こんなボロい場所に長く座ってるのは、パイプの中にしゃがみ込んでるよりキツいぜ」
一戸が立ち上がろうとしたまさにその時、通信機から突然ハーマンの低い声が響いた。「位置が確定した。
がきつめは口元を舐めた。「やっとお出ましだな」
クロカワはグラスを置き、沈んだ声で尋ねた。「通行証に問題はないんだろうな？」
「正真正銘の
シェリアはフンと鼻を鳴らした。「その点なら心配無用よ」
ハーマンはすぐに補足した。「ルートはすでにお前らの端末に送った。十分以内に出発しろ。これ以上モタモタしないことをお勧めするぜ。今の時間帯の
一戸は視線を戻し、低い声で言った。「行くぞ」
全員が立ち上がった。ネズミはわざとらしく伸びを一つし、女将に向かって手を振った。「会計は済ませたぜ」
女将は電子ウォレットを確認し、コクリと頷くと、布巾でカウンターをゆっくりと拭き続けた。
チームは小さな食堂を離れ、再び夜の闇の中へと足を踏み入れた。
ハーマンがマークしたルートに沿って、廃棄された工場の路地や輸送回廊をいくつか通り抜けると、前方の道は次第に広く開けていった。
遠くに横たわる、
城壁の表面には監視のサーチライトとホログラム投影がびっしりと並び、レッドウルフのロゴマークが金属の壁面で回転しながらチカチカと点滅し、まるで巨獣が目を開いているかのようだった。
上空のパトロール・ドローンが頭上をヒュォォォと通り過ぎ、地上の重装警備車両がパトロールラインをゆっくりと走り抜ける。そのライトはまるで音のない鋭い刃のように、夜の闇を切り裂いていた。
ネズミはゴクリと唾を飲み込み、低い声で言った。「今回はマジで……とんでもない山だな」
一戸は何も言わず、城壁のゆっくりと開きつつある物資輸送ゲートを見上げた。その眼差しはひときわ静かに澄んでいた。
「時間だ」
チームは夜闇を踏みしめ、
インカムから再びハーマンの沈んだ声が響いた。「よく聞け。その車列の中に、黄色く塗装されたエンジニアリング設備輸送車がある。識別番号はCT-7だ。ドアはこちらの人間が前もって緩めておいた。お前らは積み込みエリアの入り口右側にある機材置き場の傍でそいつが減速するのを待ち、警備の視界の死角を突いて飛び乗れ」
ネズミは眉をひそめた。「設備輸送車？ゴミ収集車と大して変わらねえ響きだな……」
ハーマンは軽く笑った。「もっと綺麗なのがいいか？なら自分で正面ゲートへ歩いて行きな。警備員にお前らのズボンのポケットの中身を全部振り落とさせて貰えば、ご満悦だろうよ」
シェリアは淡々と言った。「黙ってついてきなさい」
チームは音もなく指定の位置へと回り込んだ。案の定、黄色いストライプがスプレーされ、外殻がまだらになった廃棄物回収車が、ゆっくりと積み込みエリアへと入ってくるのが見えた。
車のスピードが緩む。
「行け」
一戸が低い声で号令をかけると、数人は次々と影の中から飛び出した。警備のサーチライトが向きを変えた瞬間に手すりを飛び越え、廃棄物の山に身を潜めながら車体へと急速に接近した。
がきつめが真っ先に緩んでいた車のドアをガチャッと引き開けると、金属と潤滑油が混ざった匂いが顔に吹き付けてきた。
ネズミは低い声で悪態をついた。「クソッ……」
クロカワは無駄口を叩かず、直接飛び乗った。
シェリアは眉をひそめながらその後に続いた。
最後に、一戸が深く息を吸い込み、身を翻して飛び乗った。
車のドアが夜の闇の中でバタンと静かに閉ざされる。
車列は城壁のゲートへとゆっくりと向かい、レッドウルフ・ロジスティクスの鋼鉄の濁流の中へと溶け込んでいった。