車内は蒸し暑く息苦しく、輸送車の揺れに伴って、金属パーツが細かく耳障りなガチャン、ガチャンという衝突音を立てている。
ネズミは片手で鼻を覆い、もう片方の手で膝に手をつき、低い声で悪態をついた。「この匂い……クソッ、これならパイプにしゃがみ込んでた方がマシだぜ」
一戸は相手にせず、ただ車両の内壁に寄りかかり、目を閉じて、車速のわずかな変化を感じ取っていた。
車列は城壁のゲートの前で短く一時停止し、その後再び発進した。
シェリアは微かに首を傾げ、目を細めて外のリズムを感知し、ハーマンに報告した。「入ったわ」
車体が唐突にガクンと震え、速度がゆっくりと落ちていった。
インカムからハーマンの声が予想通りに響いた。「その通りだ。目的地に着いたぜ。前方は
がきつめは奥歯を舐め、軽く笑い声を上げた。「やっと息がつけるぜ」
完全に停車する直前、車のドアがネズミによってこっそりと隙間を開けられた。
外には、
ネオンの光がスモッグの中で屈折して幻想的な光の輪を放ち、高くそびえる貨物用タワークレーンが上空を横切り、遠くの摩天楼のシルエットが見え隠れしている。少し離れた場所で、
ネズミは首を出してチラリと見て、チッと舌打ちして言った。「クソッ……まるで地獄みたいだな」
一戸は返事はせず、真っ先に身を翻して飛び降り、他の者たちもそれに続いた。
彼らは夜の闇から抜け出した影のように、湿って滑りやすい地面を踏みしめ、迅速に荷下ろしエリアの影へと姿を消した。
チームは壁に身を潜めて進み、運行管理者とサーチライトを避け、古い設備が山積みになった通路を通り抜けた。足元の鉄板が微かなギィィッという音を立て、ネズミが低い声で警告した。「左前方に赤外線センサーがある。遠回りするぞ」
突き当たりに出ると視界がパッと開け、
ここは
高架のネオンブリッジと
広い歩行者天国は人波で溢れ、作業服やスーツ姿の職員たちがバー、ナイトクラブ、カラオケ、そして
道端のレストラン、合成食品の屋台、自動販売キオスクが軒を連ね、食べ物の香りが電子タバコの煙や汗の匂いと混ざり合っている。
安価な娯楽、インプラント体験館、非合法な賭博場が浮華の下に隠され、派手な制服を着た客引きの女や仲介ロボットが人混みの中を縫うように行き交っている。
表面上は賑やかだが、街角で時折揺れ動くレッドウルフ社の警備サーチライトや、こっそりと情報を交換する闇市場の売人たちが、正気を保っているすべての者に気づかせている——ここが依然としてレッドウルフ社の狩り場であることを。
紫紅色のネオン光が低空を旋回し、街区には蜘蛛の巣のようにパイプライン、広告、金属の桟道が張り巡らされ、この都市を複雑に絡み合った迷宮へと変えていた。