インカムから突如としてハーマンの短い指令が響いた。声は押し殺されており、微細な信号の揺らぎを伴っていた。「外縁のパトロール班が移動した。お前らはそのまま次のノードへ入れ。行動の窓が間もなく開くぞ」
一戸は微かに目を細め、多くを問うことはなく、すぐさま手を振って方向転換を合図した。彼らは管壁にぴったりと張り付き、管線が山積みになった狭い空間を素早く通り抜け、汚水と油の染みをピチャッ……と撥ね上げた。
ほどなくして、彼らはハーマンが事前にマークしていたルートの突き当たりに到着した——エネルギー流に覆われた分岐パイプである。しかし、ハーマンが提示した、そこにあるべきはずの暗号化メンテナンス・ゲートは存在しなかった。
一戸は微かに首を傾げ、義眼・オラクル で一通りスキャンした後、沈んだ声で言った。「ルートを変える。ハーマン、マップの西側に予備通路があったはずだな」
ハーマンの声がインカムの中でノイズ混じりに響く。「あれは旧通路だ。俺の線引きが見つけてきたルートに何が起きたのかは知らんが、あの通路は理論上すでに廃棄されているはずだぜ」
「理論上に過ぎない。今引き返して任務が失敗するよりはマシだ」一戸は淡々と応えた。
ネズミはゴクリと唾を飲み込んだが、それでも真っ先に腰を屈めて狭い通路へと潜り込んだ。
そこは呼吸すら困難になるほど狭い通路だった。がきつめは後方に付き、時折壁面に手を当てながら、低い声で悪態をついた。「このクソみたいな場所は、俺たちみたいな
「黙りなさい」シェリアが声を潜めて遮った。
前に進むにつれて、空気は冷たさを増していく。通路の突き当たりから抜け出た後、一戸は手を挙げて皆を制止した。義眼のデータインターフェースが自動的に周期的な波長を識別している。
空気中から微かなパチパチ……という音が伝わってくる。彼らはすでに実験タワーのデータ中継層の外縁メンテナンス環状通路へと入っていた。
他の隊員たちの目には、ここはただの何の特徴もない閉鎖された環状通路にしか見えない。薄暗く、単調で、迷宮のように果てしなく続いている。しかし一戸の義眼の視界の中では、ここはまるで外殻を剥ぎ取られた巨大な機械の心臓のようだった。
遠くのパトロール・ドローン が蛍のように空中に漂い、壁の内部ではエネルギーパルスが血管の中の電流のように跳ね回り、床下にはパイプの奥深くを冷却液が流れる痕跡が若隠若現している。
さらに遠くの前方では、巨大なデータ・コア——メインノードが、地脈に植え込まれた金属の脊柱のように、規則的で重々しいエネルギー波を放出している。その外縁には高周波スキャナー、レーザー感知壁、そして無人機の監視網が張り巡らされ、まるで巨大な電子の蜘蛛の巣がゆっくりと収縮しているかのようだった。
一戸の視線は幾重もの防御を越え、エネルギーの流動が異常なポイントを一つ捕捉した。それはハーマンが説明していたエネルギー・ブリッジエリアであり、S7データ処理エリアの外縁入り口だった。
彼は低く口を開き、その声は沈んでおり冷静だった。「位置を確認した。データ中継層の外縁だ。コア防御は正常に稼働している。前方右側に無人機のパトロールが1グループ、2つ上の層に技術巡回員がいる……四十五秒後に死角に入る」
ネズミは呆気にとられ、目を細めて彼を見た。「本当にお前、そんなに遠くまで見えるのか？」
がきつめはチッと舌打ちし、低く笑って口を歪めた。「お前の義眼、本当に大したもんだな」
道中ずっと寡黙だったクロカワが、突如として鞘から抜かれたばかりの刃のように鋭い眼差しを向け、淡々と口を開いた。「案内しろ」
一戸はゆっくりと視界のレイヤーを収束させた。「いいだろう。隊形を保ち、俺から離れるな」
彼は歩みを進めて陰から抜け出し、その一歩一歩は他の誰にも見えない安全なルートを踏みしめていた。彼の速度は決して速くはなかったが、曲がるたび、立ち止まるたびに、パトロールのリズムと監視の死角を正確に踏み抜いていた。
小隊は息を殺し、彼の背後について、一見死に絶えているように見えて実は殺意が四方に潜む機械の森の中を、音もなくすり抜けていった。
ネズミの額から汗が滑り落ちる。彼は死に物狂いで唇を噛み締め、余計な音を一切立てないようにしていた。
クロカワは一戸の足取りをじっと見つめ、力の入れすぎで指の関節が白くなっていた。
シェリアの瞳孔は暗い光の下で微かに収縮し、指はパルスジャマーの起動スイッチに当てられ、いつでも応変できるよう準備していた。
彼らは今回のターゲット区域であるS7データ処理エリアに向けて、じりじりと肉薄していた。