チームはネオンに覆われた路地を抜け、音もなく渦巻く人波へと溶け込んでいった。夜の
高空の橋梁から絶えず投射される企業広告が変化するのに伴い、バーチャルモデルやインプラントの宣伝映像が夜の闇の中で翻り、そして消えていく。ネオンの光の幕が雨水のように降り注ぎ、通りを眩い紫紅色の海へと塗り替えていた。
耳には多種多様な音が充満している。ズン……ズン……と耳をつんざくようなエレクトロニック・ミュージックのリズムが、街角のクラブのドアから漏れ出している。セールスマンが合成音声でインプラントや改造サービスを大声で売り込んでいる。夜市の露天商は鉄板の屋台の後ろで「純度百パーセントの合成肉」「限定版のハブ酒」と声を張り上げている。酔っ払いの怒号、恋人たちの戯れ、
空気中には安物の香水、焼肉の脂、そして電子タバコの鼻を突く匂いが漂っている。
地面から空中に至るまで、ホログラム投影の広告が絶えず回転しながら再生され、低俗なクラブの宣伝、地下格闘技の賭け率、そしてあるナイトクラブの今夜限定「AI同伴パッケージ」を映し出している。
少し離れた場所では、数人のインプラント・ストリートパフォーマーがリズムに乗って鉄バケツや廃棄された合金板をガンッ、ガンッと叩き、一握りの見物客を集めていた。歓声を上げる者、からかう者、さらには大声で賭け金を叫ぶ者もいる。
街区全体がまるでざわついて落ち着かない機械の心臓のようで、呼吸をするたびに欲望と虚構の快楽の悪臭が入り混じっていた。
人波が
間もなくして、前方に淡い赤色のエネルギーバリアが現れた。レッドウルフ社の制服を着た数名の安保捜査官がバリアの前を巡回して警戒し、通行しようとするすべての者の身分コードと通行記録を検査している。
チームは音もなく人混みに近づき、その流れに乗って、一見普通の物資輸送の列に並んだ。
セキュリティ・ゲートのペースは一見緩やかだが、注意深く観察すれば、守衛の眼差しが鋭く、通り過ぎる一人一人を隈なく見張っていることは容易に見て取れた。チームのメンバーは次々とカードをスキャンして通過し、ネズミ、シェリア、がきつめは無事に紛れ込んだが、クロカワがスキャン・プラットフォームに上がったその瞬間、スキャナーが唐突にピーッという微細な電子音を発した。
捜査官は眉をひそめ、視線を瞬時にクロカワの胸元のインプラント・インターフェースに固定し、手を挙げて止まるよう合図した。
ネズミは内心ヒヤッとしたが、瞬時に顔に笑みを浮かべ、一歩前に出てクロカワの肩をポンと叩いた。「緊張しないでくれ、いつもの不具合なんだ。こいつのインターフェースは古くてね、三回修理してもまだアラートが鳴る。技術ステーションの能無しどもが言うには、完全に取り外して再インストールしなきゃならないらしいが、時間が足りなくてね……俺たち、ちょうどメンテナンス・ポイントから急いで来たところなんだ」
守衛は疑わしげにネズミの通行コードをスキャンし、さらにクロカワを見て、射抜くような視線で二人の顔を交互にねめ回した。
空気が一時的に張り詰めた。
ついに、彼は鼻でフンと息を鳴らし、手を振った。
チームは頭を低くし、無言のまま足早にバリアを通り抜けた。
眼前の通りは広々として静まり返っており、地面は非現実的なほど滑らかで、一握りの埃もなく、一枚の紙切れもなく、よく見かける水たまりや油の跡すら存在せず、まるで見えない機械の腕によって徹底的に拭き清められたかのようだった。通りの両側には、雲を突くような広告塔と冷光の巨大スクリーンが立ち並び、レッドウルフ社の企業ロゴとスローガンを投射している——
秩序 未来 進化
どの巨大スクリーンにも、レッドウルフ社の最新のインプラント・テクノロジーの展示が無音でループ再生されており、それらの無感情な電子の目と合成された微笑みは、まるで全能の視点から俯瞰しているかのようだが、一抹の温度すら持っていなかった。
ガイド用の光の帯が地面で音もなく脈打ち、通り全体をまるで実験室の通路のように厳格に区切っている。頭上の高空では、軌道列車が音もなくヒュォォォと通り過ぎ、風の音すら機械の軌道の深部へと抑え込まれ、まるで空気そのものが凍結されているかのようだった。
人の声はなく、車のクラクションもなく、余分な色彩もない。すべてが画一的な赤色の光の下に沈み込み、まるで魂を抜き取られた機械の巨体のようだった。
安保ドローンが静かに高空を巡回しており、その一台一台がまるで宙に浮かぶ生気のない目のように、感情を交えずに地面を注視している。それらのスキャン光線は定時に通りの隅々までをサッと舐めるように照射し、光が当たるたびに皮膚が微かに粟立ち、まるで骨と血肉の奥まで見透かされているような感覚を覚えさせる。
バックグラウンドノイズでさえも不自然なほどにクリーンになり、ただ何らかの低周波の電子のブゥゥゥンという唸り声だけが残され、まるで都市全体が微弱に喘いでいるかのようだった。
シェリアは足を止め、目を細めて周囲を見渡し、ほとんど聞こえないほどの低い声で言った。「……レッドウルフの心臓へようこそ」
一戸はその場に立ち尽くし、まるでこの無形の静寂に一瞬押し潰されそうになったかのようだった。彼は深く息を吸い込んだが、冷たく乾いた空気を吸い込んだだけだった。彼はゆっくりと足を踏み出し、先頭に立ってこの息が詰まるような巨獣の体内へと足を踏み入れた。コツッ、コツッと踏みしめる足音が、この歪んだ静けさの中で異常なほど明瞭に、そして重く響いた。