数分後、チームは一時的に路地の陰に身を潜めた。周囲は空気を抜き取られたかのように静まり返っている。
インカムからハーマンの声が再び響き、微かな電流のノイズを伴ってその重苦しさを破った。「位置の確認が完了した。そのまま200メートル前進しろ。パイプがあるから、その入り口に入れ。監視カメラのジャミングが今効いたところだ。時間は十五分間だ」
がきつめは口元を舐め、低く舌打ち（チッ）をした。「今回は待たせないのか？」
「何を待つ？シフト交替が終わったばかりで、監視回線は妨害されている。今すぐ通り抜けるんだ」ハーマンの口調には焦燥感が滲んでおり、まるで馬鹿の群れを急かしているようだった。
ネズミは首の後ろを撫で、深く息を吸い込み、歯を食いしばって悪態をつきながら、張り詰めた内心を軽い口調で誤魔化そうとした。「ようやくまともな仕事ができるぜ」
一戸は微かに目を細め、端末上で絶えず点滅する緑色のルートを見つめた。指先で音もなく刀の柄を擦り、一言だけ吐き出した。「行くぞ」
チームは迅速に遮蔽エリアから離れ、身を低くして通りの縁に沿って前進した。
頭上の巨大な浮空艇が発するヴゥゥンという低い唸り声は巨獣の喘ぎのようで、その震動が地面を伝わって骨の髄まで響いてくる。
金属の敷石が靴底との摩擦でザッ……ザッ……と細かく抑圧されたノイズを立て、まるで暗がりに潜む何らかの盗聴設備にいつでも捉えられそうだった。
彼らが通路を通り抜けると、周囲の巨大な広告スクリーンがレッドウルフ社の企業ロゴと感情を交えないスローガンをゆっくりとスクロールさせていた。光と影が誰もいない通りに巨大な虚影を投射し、まるで見えない目がいくつも開かれているかのようだった。
がきつめは口角を曲げて犬歯を剥き出しにし、すでに両脚が震え始めているネズミを笑いながら見た。「どうした、幽霊でも怖いのか？」
クロカワは二人を見た。そして上方の監視カメラを微かに指さし、無駄口を叩かないよう合図した。しかし、彼自身の指は無意識のうちに作業服の内側に隠した武器をきつく握りしめていた。
ついに、彼らは無人のエネルギー制御ステーションを迂回した。ハーマンがマークしたパイプの入り口が一戸の視界に入った——それは変電プラットフォームであり、金属の管線が巨蛇のように壁と地面の間に蟠り、暗紅色のエネルギーパルスがゆっくりと流れている。
フェンスの警告灯が「立入禁止」「高圧危険」という警告を微かにチカッ……チカッ……と点滅させている。
ネズミは一戸を見て、さらに他の者たちを見た。誰もロックを解除しようとしないのを見ると、自ら近づいてしゃがみ込み、バックパックからジャミング・アンロッカーを一つ探し出し、手慣れた手つきでインターフェースにカチャッと嵌め込んだ。
一戸：「急げ」
ネズミは口元をひきつらせ、指を操作パネルの上で飛ぶように動かしながら、歯を食いしばって呟いた。「あと五秒くれ……」
一滴の冷や汗が彼の額を伝って落ちた。
カチャッ——
澄んだ音が死のような静寂を破り、ロックが外れた。
がきつめが真っ先に身をかわして潜り込み、クロカワがそれに続いた。シェリアは振り返って交差点を一瞥し、尾行がいないことを確認してから、頭を下げてパイプの中へ潜り込んだ。
一戸が最後に変電プラットフォームの外を望むと、ちょうどレッドウルフのパトロール隊が一隊通り過ぎていくところだった。彼の声には思わず一抹の緊張が混じった。「ドアを閉めるのを忘れるな」
ネズミは額の冷や汗を拭い、アンロッカーを素早く取り外し、裏手でフェンスを再びロックして、振り返って後に続いた。
パイプの内部は狭く湿っており、壁には劣化した金属塗料と剥き出しのパルスエネルギー管線が張り巡らされている。
一歩踏み出すごとに、靴底が湿って滑りやすい水たまりに沈み込み、不快なピチャッ……という粘り気のある音を立てる。
パイプの奥深くからは微細な電流のノイズがジーッ……と反響しており、まるで何らかの機械生命体が暗闇の中で低く喘いでいるかのようだった。
がきつめは口角を曲げ、後方で足取りの覚束ないネズミを見て、低く笑った。「臆病だな、フフッ」
彼の声は笑いを含んでいたものの、隠しきれない緊張が透けて見えた。
クロカワはチームの中央を歩くことを選び、背中を微かに丸め、いつでも武器を抜けるよう準備しながら、猟犬のような視線で隅々までを見渡した。
シェリアは最後尾を歩き、両手を壁に這わせ、指先で金属のパイプを軽く撫でながら、あらゆる物音を耳で捉えようとしていた。
一戸は刀の柄に手を掛けた。義眼・オラクルが微かに明滅する。奥深くの熱源分布図が浮かび上がり、ある一箇所で異常な不規則信号が点滅していた。
彼は低く言った。「何かが動いている」その声は暗闇に呑み込まれそうになりながらも、微かな反響を伴っていた。
遠くから金属を引っ掻き、擦るようなガリッ……キィィッというノイズが聞こえ、何かが管壁の間をゆっくりと這っているかのようだった。
空気が急激に冷え込み、水たまりにさえ微細な波紋が広がり、皆の張り詰めた顔を映し出した。
がきつめは武器を握り締め、クロカワは微かに前傾姿勢をとった。
空気が凍りつき、ポタッという水滴の音と心音の反響だけが残った。
一戸は目を細めて呼吸を緩めた。風が奥深くから吹いてきて、かすかな血の匂いを運んでくる。義眼・オラクルが分析モードを起動し、彼はフゥッと息を吐き出した。
「悪かったな、危険はない」
がきつめは最初肩をこわばらせていたが、その言葉を聞いてからハァッと深く息を吐き出した。
「クソッ、驚かせやがって」彼は低く悪態をつき、手にした軍用ナイフを再び収めた。
ネズミは手を上げて額の汗を拭い、指の微かな震えを笑いで誤魔化そうとした。「次からは前もって言ってくれないか？」
クロカワは黙々と
短い弛緩の後、空気が再び張り詰めた。
チームは再び隊列を整え、足音を立てずに影の中へと溶け込んでいった。