小隊は音もなく外縁の死角を通り抜けた。一戸は義眼・オラクルを頼りに絶えず戦術データストリームを更新し、時間と歩幅を正確に計算し、すべての曲がり角、すべての暗影を既定のリズムで踏み抜いていった。ハーマンがマークしたエネルギー・ブリッジエリアは目前に迫っている。張り詰めた空気は今にも切れそうな鋼の糸のように、皆の呼吸すら重く締め付けていた。ネズミの指は武器のグリップを死に物狂いで握り締め、がきつめは微かにうつむき、捕食前に筋肉をこわばらせる猛獣のようだった。
しかし、彼らが最後の曲がり角を踏み出そうとしたまさにその時、一戸の視界の中で義眼・オラクルのデータレイヤーが突如として明滅した。彼は猛然と足を止め、右手をゆっくりと伸ばして全員を制止した。「どうした？」ネズミが低い声で尋ねた。その声には一抹の不安が透けていた。
一戸は目を細め、脳裏に不規則なデータ波長の一群を浮かび上がらせた。彼はゆっくりと口を開いた。「連中のパトロールパターンが……たった今変化した」シェリアはすぐさま壁に貼り付いて隠れ、鋭い眼差しを向けた。「ボロが出たの？」クロカワは低く息を吐き出し、手はすでに上着の下に隠した武器へとこっそり移動していた。「確かに妙だな」
一戸は迅速に再スキャンを行ったが、その波長の変化は瞬時に沈静化し、まるで先ほど何もなかったかのようだった。黒い水たまりに波紋が立った直後に唐突に消え失せたかのように、奇妙なほどだった。インカムからハーマンの少し焦燥した声が響いた。「どうした？前進を続けろ。もうすぐ位置に到着するぞ」
一戸はすぐには応えず、その眼差しは前方を死に物狂いでロックオンしていた。
「いや……この先の道は罠のようだ」一戸の心に極めて強い不安が生まれた。
まさにその時、前方の曲がり角で冷たい白色のサーチライトが唐突に点灯し、2名のハウンド部隊の兵士が音もなく姿を現した。黒い合金の装甲が冷たい光沢を反射している。彼らは幽霊のように迅速に通路を塞ぎ、銃を小隊に向けた。がきつめの眼差しは瞬時に冷たくなり、足を踏み出し、両手を微かに握り拳にして、脊椎を弓の弦のように張り詰めた。
一戸はすぐさま手を挙げてがきつめを制止した。
続いて、遠くの放送システムから耳障りな電子のプロンプト音が鳴り響き、スピーカーからレッドウルフ特有の機械合成されたような感情のない女の声が響いた。「識別番号CT-7物流グループ。あなた方の申請は却下されました。直ちに前進を停止し、元のルートを戻って二次検証を受けてください」
空気が唐突に重く沈み込んだ。一戸は目を細め、口角を微かに引きつらせた。ハーマンの声がインカムの向こうで低く悪態をついた。「……クソッ、奴らに見破られたか」
シェリアは冷ややかに息を吐き出した。「やっぱりこんなに順調にいくはずないわよね」
ハーマンは奥歯を噛み締め、沈んだ声で最後の指令を下した。「奴らを片付けろ。十分間の窓はまだある——お前らの目標は変わらない。データ区に入り、AX-19データモジュールを手に入れて、撤退できるなら撤退しろ」
小隊は瞬時に散開した。クロカワは内部通信で直接命令を下した。「ハーマンの指令通りだ——打ち抜いて中へ入るぞ」
がきつめは黒い弾丸のように猛然と飛び出し、瞬時にインプラントの
彼は腕から弾き出されたインプラントの刃を相手の胸甲へと斬りつけた。兵士の応変は迅速で、戦術チップが強引に反応を乗っ取り、ダガーを抜いてがきつめの斬撃を横で防いだ。二人は重苦しい衝突音を爆発させ、火花が四方に散った。
それと同時に、ネズミは逆手でジャマー弾を引き抜き、左側の管壁の背後に隠れながら、手にした電磁妨害球を力任せに投げつけた。妨害球は空中で歪んだ波紋の輪を炸裂させ、瞬時にハウンド部隊の兵士たちの戦術ヘルメットを覆い、彼らの視覚モジュールを短時間妨害した。
クロカワは着実に前へ進み、背中から重い折りたたみ式ショットガンを引き抜き、両手でしっかりと握りしめ、瞬時に引き金を引いた。ドズンという鈍音とともに、一片の高密度金属の弾幕がハウンド部隊の兵士たちの下半身と膝当ての関節へと轟撃された。強烈な衝撃力がそのうちの一人のハウンド部隊の兵士の下半身を血肉が入り混じるほどに打ち砕いた。
空気中で鈍い衝撃波が立て続けに炸裂した。あの兵士は視覚妨害を強引に押さえ込み、戦術チップで筋肉の応答を全力で駆動させ、双刀を瞬時に交差させてがきつめの追撃を防御したが、がきつめは
ネズミは頭を下げ、壁に張り付いて息を喘がせながら、指で予備武器を死に物狂いで押し、いつでも火力を補う準備をしていた。彼が顔を半分出したその時、すでにシェリアの影が消えているのが見えた。
シェリアは正面からの銃撃戦に参加することを選ばず、第一波の衝突が勃発した瞬間に身を低くして滑るように進み、側面から壁の隅に張り付いて外へと回り込んだ。彼女の動作は軽やかで音一つ立てず、まるで戦闘の喧騒から隔離されているかのようだった。
相手の注意力ががきつめとクロカワに完全に引き付けられている隙を突いて、彼女は側面の廊下に沿って素早く通り抜け、両手を管壁に当てたまま、一度も振り返ることなくS7データ処理エリアの方向へと加速して突き進んだ。
一戸は余光でシェリアが消えていく姿を捕捉し、眼差しを微かに凝縮させた。彼はシェリアの意図を瞬時に理解した——混乱に乗じて先んじて目標へと突進するつもりなのだ。
これは命を賭けた選択だった。
交錯したその瞬間、一戸は相手の防衛線が収縮した時の半フレームの停止を捕捉した。
義眼・オラクルの電子レイヤーが瞬時に相手の体幹を覆い、赤色の構造解析フレームがハウンド部隊の兵士の右腕に沿って急速に収束し、一条の冷ややかな予測軌道を描き出す。一戸の眼差しが急激に凝縮し、皮膚の下のLorne-Xが唐突にオーバークロックする——周囲の空気と雑音が、その刹那、粘り気のある遅滞へと陥ったかのようだった。
彼はステップを踏み違えるように動き、極めて低い姿勢で地面すれすれを滑り出した。ハウンド部隊の兵士のヘルメット内のローエンドな戦術チップは、この突如として訪れた速度のフレーム変化にすらついていくことができず、視界の中には雨幕を引き裂くような残像の尾を引くだけだった。
寒芒がアーク放電のように逆境を突いて上方へと猛烈に立ち昇る！一戸は逆手で斬り込み、刃は極めて正確に相手の戦術ガントレットと腕甲の間のごくわずかな防具の隙間を切り裂き、内部の人工筋腱をセンサーごと一刀のもとに断ち切った。
電気が散る火花と切断されたサーボ液が噴き出すのを待つことなく、一戸は肩を沈め、腰と腹部を急激に引き締めると、滑走の余勢を借りて身を翻し、斜め横へと体を振り抜いた。打刀は空中で冷徹な旋回を描き、相手の装甲の膝関節の応力軸に沿って、氷のように冷たく、そして滑らかに削り込んでいった——
金属が崩れ裂ける音と油圧の爆鳴が立て続けに響き、ハウンド部隊の兵士は瞬時にバランスを崩して半ば片膝をついた。一戸は少しの停滞も見せず、左手を突き出し、腰の後ろからハンドガンを抜くと手首を返して短距離震盪モードへと切り替えた。銃身の先端が微かに震え、レールが低く唸るような磁鳴を上げる。一戸は銃を構え、躊躇うことなく銃口をハウンド部隊の兵士の装甲の神経インターフェースの位置に押し当て、猛然と引き金を引いた。
一発の鈍音が響き、電磁震盪波を伴った弾丸がハンマーのようにハウンド部隊の兵士の体内へと叩き込まれ、装甲内部をショートさせ、外骨格システムを瞬時に崩壊させた。相手の身体は猛然と一度震え、その後制御を失って痙攣し、完全に崩れ落ちた。装甲の表面では青白色の微弱なアーク放電が絶えず跳ねている。
狭い通路内で立て続けに銃火が炸裂し、一戸とクロカワ、がきつめは容赦なく目の前の障害を引き裂き、打ち散らし、強烈なリズムの中で包囲を突破し、S7データ処理エリアへ向けて狂奔し突入していった。