シェリアのシルエットは、太い排気管の壁の影に完全に溶け込んでいた。
彼女は重心を極限まで低く保ち、潤滑油にまみれた合金の骨組みを戦術ブーツで音もなく踏み越えていく。すぐ背後からは、銃火と金属が引き裂かれる爆音が閉鎖された通路内にいまだ響き渡っていたが、彼女の表情にいかなる動揺もなかった。その視線は立ち込める焦げ臭い硝煙を突き抜け、前方の通路ノードを正確にロックオンしている。
それは全体が重合金で鋳造されたセキュリティゲートであり、データ処理エリアへと通じる唯一の入り口を完全に塞いでいた。枠の周囲では赤いリング状の警告灯がゆっくりと回転し、規則的な暗紅色の光を落としている。ディスプレイには【アクセス権限なし・物理的ロック】という警告が点滅し続けていた。
シェリアはコントロールパネルの前で片膝をついて滑り込むように停止した。その動作は無駄がなく、極めて鮮やかだ。
彼女は背手に回した手で戦術ベストの裏側から、銀灰色の光沢を放つパルスジャミング・ファブリックを剥ぎ取ると、生体認証パネルに直接叩きつけた。左手でファブリックの縁をしっかりと押さえつけ、右手で腰から小型のパルスガンを抜き放ち、銃口をゲート底部の物理レールの隙間へと強引にねじ込んだ。
引き金を引く。
「ヴィィィン――カチャッ！」
銃口の先端に幽玄な青い放電の弧が走り、高周波のジャミングパルスが布の導電繊維を伝って、瞬時にロック解除パネルの論理ゲートを焼き切った。ゲートの内部から、鈍い歯車の噛み合わせ音と電磁ロックが切断される音が響く。赤く点灯していた警告灯が二度点滅し、唐突に消灯した。
気圧が抜ける鋭い噴気音と共に、重厚な防爆ゲートが両側へとゆっくりとスライドし、半メートルほどの隙間が開く。門の奥からは氷点下に迫る刺すような冷気が吹き出し、大型サーバー群特有の乾燥したオゾン臭が入り混じっていた。
シェリアはパルスガンを収め、背後の通路を振り返ることもなく、冷たい霧と影の中へと身を滑り込ませた。瞬きする間に、彼女は深い闇の中へと姿を消した。
それと同時に、後方二百メートル離れた通路では、銃撃と爆発の余波がようやく収まったところだった。
床の上の水溜まりには黒ずんだ機械オイルと焦げた組織液が混ざり合っている。ショットガンの至近距離射撃でシャーシを粉砕された二台のセントリーロボットが壁際で倒れており、外装の裂け目からは青白い火花が散り、無惨なキャタピラがいまだに虚しく空回りを続けていた。
空気中には刺すような焦げ臭さが充満している。インカムからは、強力な電磁干渉を受けたハーマンの通信信号が、鋭いノイズと共に突如として炸裂した。その声は、かつてないほどに慌てふためき、切羽詰まっていた。
「急げ！近くのハウンド部隊の二個分隊がすでに押し寄せてきている。今すぐ離脱しなければ、お前ら全員通路で包囲されて死ぬぞ！」
クロカワは片手でショットガンの熱を帯びた空薬莢を振り落とし、カチャッという乾いた音と共に二発の大口径重バックショットを弾倉に装填した。彼は低い声で悪態をついた。「火力が足りねぇ。食いつかれたら俺たち全員、ここでオダブツだ」
傍らのネズミは冷たい合金の壁板に背中をぴったりと張り付け、全身を震わせている。額には冷や汗が滲んでいた。彼は虚ろな目で宙を見つめ、干からびた喉で生唾を飲み込むと、青ざめた顔で言った。「……撤退しよう、来た道を戻るんだ……退路がレーザー網で完全に封鎖される前なら、今引き返せばまだ間に合う……」
言い終わるが早いか、顔を血で染めたがきつめが猛然と振り向いた。前腕の外側から飛び出した改造ブレードが、薄暗い光の中で冷たい輝きを放っている。彼はネズミの襟首を乱暴に掴み、血に染まった歯を剥き出しにして、冷淡さの中に凶光を宿した表情で凄んだ。「逃げ腰になってんじゃねぇぞ？俺が先にお前の頭の骨をねじ切って汚水パイプに突っ込んでから、死体ごと撤退してやるよ。分かったか？」
首を絞め上げられたネズミは呼吸を詰まらせ、両脚を震わせながら、遠くで開いているゲートを慌てた目つきで見やった。震え、上ずった声が漏れる。「でも……シェリアが一人で中に入っちまったんだ！俺たちのことなんて全然待ってなかった！あいつが中で全域防衛アラートを起動させたらどうする！？それか……あいつが一人で獲物を独り占めするつもりだったら！？俺たちはあいつの囮として使い捨てられるんだぞ！」
クロカワは顔を曇らせ、冷たく遮った。「黙れ。あいつの役割は突破口を開くことだけだ」
がきつめは血混じりの唾を吐き捨てた。「道を開くだと？自分だけ先に潜り込みやがって。あの女が腹の底で何を企んでるかなんて、分かりゃしねぇ」
「彼女は道を開いた。逃げてもいないし、手柄を独り占めするつもりもない」
平坦で冷徹な声が、言い争いを断ち切った。
一戸は通路の真ん中に立ち、静かな表情を浮かべていた。手にした打刀を勢いよく振り、刃先に付着していたわずかな冷却液を払い落とすと、「カチャッ」と小気味よい音を立てて鞘に収めた。義眼・オラクルの冷たい青い光がダークグレーのフードの下で微かに明滅し、前方通路の温度と振動の残像を素早くスキャンしている。
インカムからは、ハーマンの半ば制御を失ったような低い怒号が響く。「お前ら、何をグズグズしてやがる！ハウンドの前線レーダーはもうお前らをロックオンしてるんだぞ！早く中に入れ！！」
クロカワは振り向き、一戸を見た。「一戸、どうする」
一戸にいかなる躊躇もなかった。硝煙の立ち込める先、冷気を漏らしている遠くの合金ゲートへと真っ直ぐに視線を釘付けにする。
「ついてこい」
四人は素早く身を低くして陣形を再構築し、床に散乱する機械の残骸と火花を踏み越え、後方から迫り来る警報のサイレンを背に、S7データ処理エリアの奥深くにある冷たい暗闇へと真っ直ぐに突入していった。