データ処理エリアの内部空間は、まさにレッドウルフトップクラスの工業神経中枢と言えた。無数の深紅のデータパルス管線が縦横に交錯し、血管のように滑らかな壁と床に張り付いており、エネルギーが変動するたびに暗闇の中で脈打っているようだった。
廊下は広々として静まり返っており、床と壁は冷ややかな赤色の光沢を放ち、光の帯はうねる血蛇のようだった。ホログラム・インターフェースがすべての曲がり角で暗号化データストリーム、セキュリティルート、そして監視マトリクスを点滅させている。一握りの埃もなく、ただ骨を刺すような冷たさだけがあった。
シェリアは音のない足取りで曲がり角に近づき、指で狙撃ライフルをしっかりと握り締めた。肩を半分出したその時、視界の右側が突如として閃き——一本の赤いスキャン光線が音もなく掠め過ぎた。
彼女は眼差しを鋭くし、猛然とステップを後退させ、逆手で銃を構えると同時に、身を横に転がして相手の攻撃範囲から離脱しようと試みた。しかし、彼女が身を起こして向きを変えようとした直後、暗闇の中から巨大な合金の腕が猛然と空気を切り裂いて突き出され、捕食する野獣のように瞬時に彼女の頭部を鷲掴みにした。
シェリアは歯を食いしばり、両足で力任せに地面を蹴り、両手で相手の手首を死に物狂いで掴んでねじ伏せようとしたが、その鋼鉄の掌は微動だにしなかった。彼女は全身の力を振り絞って相手の手首の関節をねじ開け、鉄の万力のような巨大な手を揺るがそうとしたが、全く効果はなかった。彼女は自分の掌の骨が、逆方向の圧力に耐えきれずにメキッ……と微かな音を立てるのを感じたほどだった。
彼女の瞳孔は激しく収縮し、喉の奥から掠れた低い唸り声を上げ、まるで最後の警告を発しようとしているかのようだったが、次の瞬間——
バキッ！
血漿、砕けた骨、インプラントの部品が暴力的な粉砕音とともに炸裂し、シェリアの頭部は破裂した木の実のように弾け飛んだ。鮮血と脳漿が飛び散ったインクのように壁と地面に撒き散らされる。彼女の身体は支えを失って両膝から崩れ落ち、インプラントの管線と残存する神経反射によって指がまだ微かにピクピクと痙攣しており、まるでとうに握る力を失った引き金を引こうと試みているかのようだった。
大柄なエリート兵士が緩やかな足取りで歩み出た。装甲板は暗紅色の光沢を放っていた。彼はヘルメットの側面の通信機を押し、低い声で言った。「目標確認——侵入者がS7データ処理エリアに接近。1名を処刑した」
轟音が廊下の奥深くから伝わってきた。一戸が小隊を率いてコア回廊へと突入した直後、遠くの鈍音が全員の心を締め付けた。
「シェリア！」ネズミが恐怖に駆られて悲鳴を上げた。
彼らが近づく間もなく、レッドウルフのハウンド部隊が洪水のように湧き出してきた。クロカワは真っ先にショットガンを構え、一名の兵士の半身を血肉が四散するほどに打ち砕いた。
だが次の瞬間、廊下の突き当たりにいる重装のハウンド部隊の兵士の肩にある
ヴゥゥン -ドズン！！
超音速の高密度合金弾が、壊滅的な超重力運動エネルギーを伴って瞬時に空気を貫いた。クロカワの重装皮下装甲は、超音速の衝撃を前にしてはまるで紙屑のようであり、胸骨は内蔵されたサポート骨格ごと瞬時に撃ち抜かれて引き裂かれた。その巨大な身体は狂暴な衝撃力によって直接吹き飛ばされ、冷ややかな赤色の壁に激しく叩きつけられ、鮮血が泉のように噴き出した。
周囲の世界が彼の視界の中で瞬時に粘り気のある遅滞へと陥り、弾丸が空気を切り裂く音は低く唸るようなヴゥゥンという音へと引き延ばされた。がきつめはぼやけた残像と化し、人間離れした弧を描く身のこなしで地面すれすれを疾走し、強引に相手の火力網を切り裂こうと試みた。
しかし、天井から降下してきた2基のスマート防衛タレットが、1000分の1秒以内にベクトル・ロックオンを完了させていた。
密集した弾幕が噴き出した刹那、マイクロ推進器が弾頭の後方で青紫色のプラズマの光点を噴射した——がきつめの視覚の中で、それらの
「やめろ——」
がきつめの瞳孔は急激に収縮し、その言葉を叫ぶことすらできなかった。
何百、何千発という
ドシャッ！
がきつめの残破した下半身が轟然と地面に跪き、砕けた内臓と金属パーツが床一面に散乱した。
クロカワは血溜まりの中に倒れ、口角から鮮血を流しながら、目を大きく見開き、ショットガンを死に物狂いで掴んでなおも足掻こうとし、壊れたような掠れた声を出した。
「ハーマン！ルートは安全だって言ったじゃねえか！！これがてめえの言う『安全なルート』かよ！？レッドウルフはとうの昔にここで待ち構えてたんだぞ！！支援は！？支援はどこだ！？俺たちはここで完全に包囲された——早く俺たちをここから出せ！！！」
彼の両腕は絶え間なく震え、ショットガンが指の隙間から滑り落ち、鮮血が顎を伝ってポタッ、ポタッと地面に落ちた。
ネズミは顔面を蒼白にし、顔中に汗を浮かべ、視線を虚ろにして、喉を震わせながら何度も呟いた。「いや……ダメだ……俺たちは終わりだ……」
彼は硬直したまま振り返ってクロカワと一戸を一瞥した。唇を震わせ、その眼差しは崩壊と哀願に満ちており、まるで自らの臆病さのための言い訳を探しているかのようだった。
次の瞬間、彼は猛然と振り返って狂ったように走り出し、溺れたように両手を振り回し、口からは途切れ途切れの嗚咽を絶え間なく漏らした。「追わないでくれ……俺じゃない……追うな——！」
彼は一歩で厚さ30センチもある硬質合金の耐荷重柱の背後へと飛び込み、これで後続の弾幕を防げると思い込んだ。
しかし、遠くにいるあの重装のハウンド部隊の兵士が、手にした電磁テック・スナイパーライフルを構え上げた。銃身の青いアーク放電がレールに沿って急速に旋回し、網膜には耐荷重柱の背後にいるネズミの生命熱エネルギーのシルエットがハイライト表示されていた。
引き金を引く。
骨を刺すような鋭い風切り音が炸裂した！超音速の弾丸は分厚い硬質合金の耐荷重柱を直接貫通し、狂暴な運動エネルギーの余波は柱体を貫いた瞬間に解体ストームを発生させ、遮蔽物の背後にいたネズミの上半身まるごとを轟然と吹き飛ばした。
鮮血と砕けた骨が壁面に撒き散らされ、ネズミの硬直した下半身は慣性で前へ半歩歩き、その後バシャッという音とともに血溜まりの中に倒れ伏した。
ハーマンの声が突如としてインカムの中で爆発し、絶望的な恐慌を帯びていた。「い、いや！防御の反応速度が速すぎる……どうしてこんなことに——撤退だ！早く撤退しろ！！戻ってこい！！」
言葉が終わらないうちに、信号は強引に切断され、インカムの中には耳障りなノイズだけが残った。
一戸は床一面の残骸の中に立ち尽くし、両拳を死に物狂いで握り締め、爪が掌の肉に深く食い込んでいた。
義眼・オラクルが恐ろしいほどの高周波で狂ったように演算している。網膜上には密集した赤色の予測破線が重なり合っていた——タレットの冷却間隔、弾丸の曲率弧線、
【予測回避ルート生成完了、生存率：99.8%】【救援可能性計算：
彼は見て理解していた。彼ははっきりと計算できていた。彼は明らかに、2秒前に刀を抜いてスマート・タレットの射撃統制チップを斬り砕き、少なくとも一人は救い出すことができたはずだったのだ！
しかし、彼の脳はまるで粘り気のある猛毒の泥沼に死に物狂いで叩き込まれたかのようだった。胸は重いハンマーで轟然と打ち砕かれたようで、冷や汗が額から噴き出し、筋肉は激しく痙攣していたが、神経信号は断裂した電線のように、四肢へと全く伝達されなかった。
PTSDと極度の絶望が、巨大な波のように彼の意識を飲み込んだ。動きたいのに、冷え切った肉体の殻の中に完全にロックされ、この地獄のような光景が目の前でスローモーションで流れるのを、ただ見ていることしかできなかった。
動きたいのに、まるで死体の中に閉じ込められているようだった。心音が耳元で轟き、その一回一回が彼の最後の力を抜き取っていくかのようだった。ハーマンの途切れた怒号がまだ脳裏でこだまし、耳は綿で塞がれたように、ただ心音と死の静寂だけが残った。
彼は何が自分を引っ張っているのか分からなかった。あるいは恐怖か、あるいは茫然自失か、あるいは……遅れてやってきた一瞬の絶望か。
「クソッ……野郎！！！」
クロカワが引き裂くような怒号を伴って血溜まりの中から猛然と身を起こした。血を吐きながら、両手で地面を死に物狂いで支え、顔を上げて一戸に向かって叫んだ。その声は掠れて砕けていたが、まるで鋭い刃のように耳膜を猛烈に切り裂いた。「何とかしろよ、クソ野郎！！！」
その叫び声はまるで鋭い刃のように、一戸の耳元の死のような静寂を激しく引き裂いた。彼は猛然と頭を上げ、その目に最後の光景が急激に拡大された——クロカワの胸が、さらなる弾丸の雨によって完全に引き裂かれたのだ。
クロカワの身体は狂暴な衝撃力によって巻き上げられ、引き裂かれ、吹き飛ばされた。残存した体幹が空中に痛ましい血色の滝を引きずり、一戸の足元に重く叩きつけられ、生温かい鮮血の飛沫を撥ね上げて、一戸の蒼白な顔に落ちた。
密集した金属の弾頭が空気を切り裂く鋭い音、機械の銃身が連鎖的に衝突する轟音、高周波の電磁の咆哮——それらはのように、雷霆のように、財閥帝国の冷徹な意志全体を伴って、一戸の前方の空間を完全に封鎖した。