無数の銃のロックオン光線が一戸の身体に交差し、まるで無数の死神の指先のように、彼の生機をしっかりと封じ込めた。
時間がその刹那に凝固したかのようだった。一戸の瞳孔は猛然と収縮し、目尻の筋肉が微かに引きつり、指は空中で固く握り締められていたが、余計な動作は一切なかった。残された時間はほんのコンマ数秒しかないことを、彼は知っていた。躊躇すれば——死だ。
「……60%」
低い囁きが、冷ややかな刀の刃のように意識の深層を切り裂いた。
深層神経信号が瞬時に高圧アーク放電のように爆発する——「Lorne-X」、全出力オーバークロック！
【警告：神経過負荷を検知。現在の出力：60%】【警告：大脳皮質の許容閾値を超過。コア温度急上昇中】
視界が引き裂かれ、大脳の奥深くに何千本もの赤く焼けた鋼の針が骨髄まで容赦なく突き刺さったかのようで、全身の血液が瞬時に逆流し狂乱したように湧き上がる。心臓が狂暴に胸腔を打ち据え、肺が急激に陥没し、鼓膜が爆けて耳障りな死の静寂へと変わった。
周囲の壊滅的な弾雨とタレットの轟音が、コンマ1秒の間に無限に引き延ばされ、粘り気を帯び、凝固していく……。空気は巨大な抵抗を持つゼリー状に変わり、無数の回転する弾丸が空中で静止しているかのように見えた。
一戸は血の匂いが混じった息を深く吸い込み、今にも崩壊しそうな身体を強引に支え、両手を猛然と突き出した——彼は地面にあるそれらの武器や装備へと飛びかかった。
ネズミの死体の傍らにある高性能爆薬、クロカワの黒焦げで熱を帯びたショットガン。
スライディング、ローリング、そして絶対的な死角への突入。ショットガンを手に取ると、一戸の眼差しは氷のように冷徹になり、静止した絵巻の中で引き金を引いた！
「ドズン——！！」
重ショットガンの弾丸が
爆薬は天井を薙ぎ払うように狂暴な電磁衝撃波を炸裂させ、上方のタレットを金属の吊り棚ごと生々しく引き裂いた！様々な部品、電気が散る火花、そして金属の破片が滝のように轟然と砸り落ちる。完全にロックされていた絶対火力網が、彼の最も暴力的な手法によって強引にこじ開けられた。
弾倉を撃ち尽くしたショットガンを投げ捨て、一戸は血を吐き出し、まるで泥沼のようにゆっくりと迫り来る重歩兵の陣形を顔を上げて見据えた。
次の瞬間、彼は全身を空気を歪ませる青い光の影と化し、義眼・オラクルが極限演算下で放つ残像が暗闇の中で立て続けに跳躍した。光と影が走るたびに空気の波紋が巻き起こり、空間を突き刺す雷のようだった。彼は敵陣へと突入した。刀の刃が空気を切り裂き、最も近くにいる重装兵士の装甲へと斬りかかる。
火花が四方に散ったが、浅い傷跡を残しただけだった。
一戸の喉元が激しく波打ち、黒い血が顎を伝って滴り落ちる——物理的な防御突破の効率が低すぎるなら、やり方を変えればいい。
「なら、斬るのはやめだ」
一戸が心の中で念じると、義眼・オラクルの奥深くにある視野共有モジュールが瞬時に喚醒された。共有モード——強制リンク。彼はゆっくりと両目を細め、微かに首を傾げ、その眼差しは刀の刃のようにレッドウルフの兵士たちのバイザーを掠め過ぎた。彼の視野が相手の輪郭を捕捉したその瞬間、義眼・オラクルは自動的に共有リンクを起動し、相手のいかなるフィードバックも待つことはなかった。
神経信号が放出され、情報ストリームが逆流注入される。一目見るだけで十分だった。すべてのレッドウルフの兵士のバイザーが、瞬時に一戸の視野を源とするデータの濁流を受信した。高速の残像、運動の解体、ホログラムのモデリング、戦術予測、知覚の歪み……何千万もの情報フレームが蜂の群れのように押し寄せる。1人目の兵士のヘルメット内のスクリーンは瞬時に炸裂したかのように光波が明滅し、瞳孔が拡張し、眼球の血管が暴突し、喉の奥から苦痛に満ちた動物のような唸り声を上げた。
「グッ、アアアアア——！」
七つの穴から鮮血が噴き出し、神経が完全に崩壊した。パーン！頭部が一団の血の霧と化して炸裂した。他の兵士たちも逃れることはできず、一戸を注視したすべての兵士が瞬時に七つの穴から血を溢れさせ、頭部が爆裂し、残骸は血色の花のように廊下で立て続けに咲き誇った。
一戸はその勢いに乗って疾走し、重装兵士たちが地獄のようなデータの濁流の中で次々と倒れていく。前列が完全に崩壊した死角を利用して、一戸は後方にいる、軽装甲を身に纏い電子妨害を試みようとしていた財閥のハッカーと戦術技術者の群れへと斬り込んだ。
刀の刃が音もなく1人目の喉笛を掠め、鮮血が高く噴き出し、彼の半頬を赤く染めた。
2人目が振り返って半歩踏み出したばかりで、まだ加速して逃げ出す余裕もないうちに、青い残像がすでに彼の背後で重なっていた。パキッという澄んだ音を伴い、一戸は鬼のように手を伸ばして彼の後頭部を鷲掴みにした。その動作はほとんど見えないほど速かった。彼は相手に少しの声を出す隙も与えず、手首をひねって引っ張り、脊椎をインプラント・インターフェースごと瞬時に引きちぎった。引き裂かれた血肉と折れた管線が飛散する中、相手は痙攣する廃人のように血溜まりの中へ崩れ落ちた。
3人目が振り返り、指がまさに引き金にかかったその時、一戸の姿は鋭い刃が空気を引き裂くように彼の真正面へと閃現し、逆手で斜めに斬り下ろした。刀の刃が両側の肋骨を貫通し、両腕ごと胸を直接引き裂いた。内臓が空っぽにされた破れ袋のように零れ落ち、血肉と機械の管線が足元に撒き散らされた。彼の目は最後の瞬きをすることすらできず、身体はすでに四分五裂し、悲鳴を上げる暇さえなかった。
四方に散り散りになったハッカーたちは、ほとんど屠殺を待つ家畜と化していた。しかし、彼らは何の反応も示さない愚かな獲物ではなかった。数人が迅速に
しかし、彼らはあまりにも遅すぎた。
一戸の姿は彼らの目の前で幾筋もの青い残像と化し、その速度は通常の戦術予測の限界を遥かに超えていた。この常理を突破した速度を前にしては、経験豊富で装備が充実しているはずのレッドウルフのエリート兵士たちでさえ、瞬時に恐怖と綻びを露呈した。彼らがローエンドなインプラント使用者だったわけではない。Lorne-Xというスーパーインプラントの圧倒的な加速と、義眼・オラクルが放つほぼ神の御業のようなネットワーク遠隔打撃に何の準備もなく直面したため、彼らの戦術モデルが完全に崩壊したのだ。
同時に、彼らの戦術チップはまだ対応策を更新しておらず、筋肉の反射と戦術反応は、この極限速度がもたらす心理的な威圧に全く耐えることができなかった。そのため、強引に戦術補助を起動する者、本能で銃を構える者がいたが、動作が完了する前に、すでに青い残像に完全に飲み込まれていた。辛うじて
「遅すぎる」
一戸の姿は彼らの目の前で幾筋もの青い残像と化し、反応する時間すら残さなかった。彼は正確に一つ一つのターゲットを選び出し、その移動は鬼の幻影のように速く、誰にも戦術を調整する余地を全く与えなかった。
一戸には一糸の停滞もなく、閃現するたびに時間そのものを圧縮しているかのようだった。戦闘の進展と体力の消耗に伴い、彼は無駄な力を過度に浪費する近接攻撃を放棄し、指を微かに引いて、腰のハンドガンを抜いた。
銃口が微かに上がり、構え、照準を合わせ、引き金を引く過程は、まるで一コマの静止画のように信じられないほど速かった。1発目の弾丸が空気を切り裂き、ローリングで回避しようとした者の後頭部を正確に撃ち抜き、血の霧が赤い花のように廊下の突き当たりで炸裂した。
一戸の姿が連続して明滅し、振り返って逃げようとする次のハッカーへと距離を詰め、銃口を脊椎の上方に押し当てた。轟音が響き、弾丸がインプラント・インターフェースの箇所で血の霧を爆発させると、ハッカーの身体は猛然と硬直した。脊柱の奥深くから黒焦げの亀裂が炸裂し、そのまま地面に倒れ込み、痙攣して二度と動かなくなった。
弾丸はすぐに尽きた。彼は弾の空になったハンドガンを逆手で投げつけ、最後の敵のゴーグルを砕き割り、相手の頭を仰け反らせた。一戸はその勢いで前に出て、一刀で喉を封じた。血の線が高く噴き上がり、最後の一糸の反抗の息吹を徹底的に刈り取った。
この速度を前にしては、いかなる策略も、いかなる反応も、いかなる逃亡手段も全く無意味だった。ハッカーたちの足掻きと生存への執着は、絶対的な速度と殺戮の機械を前にして、徹底的な無力と絶望へと化した。
刀の刃が軟組織を引き裂く生々しい音、骨が折れるメキッという音、インプラントの金属部品が崩壊する尖った音が交じり合い、血に飢えた交響曲を奏でていた。鮮血、油汚れ、砕けた骨、インプラントの部品、神経線維、破損した義眼、そして歪んだバイザーが、清潔な廊下に次々と撒き散らされ、足元は粘り気を帯びて滑りやすくなった。一戸が一歩踏み出すたびに、血水が四方に飛び散る。血の匂いが鼻腔に充満し、焦げ臭い匂いが周囲に蔓延した。廊下はわずか十秒足らずで真の屠殺場と化し、死骸が床一面を覆い尽くし、まるで機械の煉獄に足を踏み入れたかのようだった。
一戸は一人、血溜まりの中央に立っていた。手にしたとうに刃こぼれした打刀を低く垂らし、胸を激しく上下させている。彼の両膝は微かに震え、足取りはほとんど立っていられないほどであり、鼻腔と口角からは黒い血が絶え間なく溢れ出し、呼吸するたびに肺が引き裂かれるようだった。神経の過負荷がもたらす焼け付くような痛みが全身を席巻し、筋肉の線維が制御不能に痙攣している。彼は体力が潮のように急速に流出していくのを感じていた。
さらに悪いことに、彼の視界が制御不能なほど震え、ぼやけ始めた。義眼・オラクルの分析インターフェースが猛然とフリーズし、データストリームが視界の縁で雪崩のように崩壊していく。その瞬間、彼は悟った——義眼・オラクルが完全にオーバークロックの限界を超えてしまったのだと。
残されたのは、最も原始的な視覚による捕捉能力だけだった。見えてはいるが、もはやいかなる戦術補助も、共有視野も、分析サポートも呼び出すことはできない。
一戸はゆっくりと頭を上げ、こみ上げる吐き気と激しい神経の痛みを強引に堪え、前方を死に物狂いで見据えた。彼は知っていた。この地獄のような試練は、まだ幕を開けたばかりだということを。