ランナー

第二十八章：リスト・プロジェクト（1）

一戸が片膝をつき、指の関節が白くなるほど大腿をきつく握りしめているのに伴い、彼の喘ぎは激しく荒くなっていった。肺が収縮するたびに、古い鞴(ふいご)を引くように、喉の奥から血の匂いと焦げ臭さが絞り出されてくる。冷や汗が額から割れた皮膚から滲み出た血の玉と混ざり合い、蒼白な顎を伝って、冷ややかな赤色の金属の床にポタッ、ポタッと落ちた。

脳裏にはクロカワ、がきつめ、シェリア、ネズミの死体が何度も何度も浮かび上がってくる。彼らが金のために集まっただけの臨時のチームに過ぎず、未来において何の交わりもないと運命づけられていたとしても。しかし彼らは——こうしてここで死んだのだ。この依頼(オーダー)で、足を踏み入れるべきではなかったこの罠の中で。

彼は歯を食いしばり、額を冷たい金属の床に押し当て、胸が裂けそうなほどに重苦しく押し殺した。

- なぜこの依頼(オーダー)を受けたのか。

- なぜこの罠に足を踏み入れたのか。

しかし彼は恐ろしいほどに分かっていた——たとえもう一度やり直したとしても、おそらく自分はまたこの道を歩むことになるだろうと。

震えながら、彼は腰の横から救急マークのついたナノ注射器を探り出し、強張る指で頸動脈に突き刺した。チリッという痛みと焼け付くような感覚を伴い、薬液が神経の過負荷がもたらす引き裂かれるような感覚を強引に押さえ込み、今にも崩壊しそうな身体を辛うじて安定させた。

一戸は歯を食いしばり、手を上げてインカムを押さえ、低い声で呼びかけた。「……ハーマン、聞こえるか？」

インカムからは相変わらず断続的な死のような静寂と電子のノイズが響くだけで、何の応答もない。

「ハーマン」

彼は再度チャンネルを調整し、音量コントロールを回し、声を微かに震わせた。「答えろ」

しかし彼に応えるのは、電流が引き裂かれるような耳障りな雑音だけであり、それが彼の全身に名状しがたい不安を這い上がらせた。

彼はゆっくりと指を離した。指の関節は白くなっていた。ハーマンは完全に音信不通になった。

彼はゆっくりと立ち上がった。血の匂いと焦げ臭さが空気中に長く漂っている。一戸は俯いて周囲を見渡し、神経を極度に張り詰め、硬直した足取りで血溜まりと散乱する死体を避けて歩いた。たとえ呼吸するのすら針を刺されるように疲労していても、彼は未だ掃討しきれていない伏兵がいることを恐れ、常に耳をそばだてて微かな物音を聞き取ろうとする警戒を解かなかった。

彼は倒れているレッドウルフの死体を一つも見逃さず、血溜まりと砕けた装甲の破片に沿って、一つ、また一つと漁って確認していった。漁るたびに装甲が折れる音とインプラントの残骸が擦れる音が伴い、彼は絶えず振り返っては廊下の両側を見渡し、まるで次の瞬間にも伏兵が飛び出してくるのではないかと警戒していた。

彼が首のないレッドウルフの指揮官の死体の前に辿り着いた時、ようやくその足取りが止まった。彼はしゃがみ込み、眉をひそめながら破裂した胸甲をめくり上げ、尋常ではない金属の光沢に視線をロックオンした。

一戸は身を沈め、相手の高熱爆薬で溶けた重胸甲をこじ開け、暗金色の光沢を微かに放つコールド・インピーダンス・カードスロットに視線をロックオンした。

それは超小型投影モジュールが内蔵された暗号化戦術チップだった。彼が血まみれの指で触れて起動させた瞬間、一筋の微弱なホログラムの青い光が空中に展開された。

画面の中央には、データ処理エリアの最深部にある独立した保管庫がハイライト表示されており、識別番号はS7-B12。その下には一行の内部注釈が添えられていた。

『AX-19データモジュール現在の保管位置、セキュリティ・レスポンス・レベル：黒印』

一戸は目を細め、マップ全体のレイアウトを急速にスキャンし、この保管庫がデータ処理エリアの深部、重い合金ゲートの奥にある独立した空間に位置していることを確認した。

しかしその時、一戸の心に唐突に一抹の奇妙な不安が湧き上がった。

彼は投影された説明を何度も見つめ、眉をますます深くひそめた。これほど重要な情報であるにもかかわらず、なぜレッドウルフの内部ネットワークに直接保存されていないのか？レッドウルフのセキュリティレベルなら、これらのデータは内部メインコントロールエリアにリアルタイムで完全に隔離できるはずであり、このような高リスクな物理的移送を行う必要は全くないはずだ。

さらに不気味なのは——なぜよりにもよって棘ソーンが唯一の物理キーを手に入れたのか？かつてレッドウルフに忠誠を誓い、高位インプラントの開発に関わったこのエンジニアは、地下都市(アンダーシティ)へ逃亡してからずっと行方不明だった。二日前の夜、ハーマンが高額な報酬で一戸を雇い、棘ソーンを隠れ家から連れ出して反抗勢力の尋問に引き渡すまで——そして反抗勢力がこの情報を得たのもまさにその瞬間からだった。逃亡前にレッドウルフのコア情報をどれほど握っていたのか？そして誰が棘ソーンにこれらの権限を容易く持ち出させ、そして「偶然にも」反抗勢力の手に落ちることを許したのか？

この緻密な布陣とタイミングは、どう見ても意図的に仕掛けられた罠のようだった。ハーマンが騙されただけでなく、おそらく反抗勢力自身も……全員が完全に手玉に取られている。

一戸の喉が詰まり、無意識に指を引き締め、手の甲に青筋が浮き出た。彼の身体は見えない巨石に死に物狂いで押さえつけられているかのようで、理性が彼に狂ったように警告していた。撤退しろ。今すぐ撤退すれば、まだ間に合う。

しかし、足が微かに動いたその時、彼は猛然と立ち止まった。

立ち止まって……どこへ行けるというのだ？

たとえ騙されていると見抜いたとしても、彼はすでにここまで来てしまった。

目の前には、ただ一つの道しかなかった。

彼は沈黙したまま、超小型戦術マップを胸甲の奥から取り出し、続いて指揮官の腰からセキュリティ・アクセスカードを一枚抜き取った。情報を確認した後、彼はその両方をポケットにしまい込み、掌でぎゅっと握り締めた。彼は深く息を吸い込み、ゆっくりと立ち上がり、血痕が瞼を伝ってポタッ、ポタッと落ちた。

胸の激しい上下がようやくゆっくりと平穏を取り戻し、彼は濁った息を吐き出したが、喉の奥には未だ刺すような痛みが残っていた。首のない死体を二度と振り返ることはなく、彼は血に染まった通路の奥深くへと足を踏み入れ、真の目標——AX-19データモジュールへと歩みを進めた。