地下都市アンダーシティ東区の廃棄配電ステーション。高空で断線した送電網にはまだ散りきっていない静電気が残っており、枯れ果てた稲妻の葉脈のように、崩れかけた建造物の表面を照らし出していた。周囲の街区はまるで死神に幕を掛けられたかのように暗く、普段は音を立てる換気パイプも、今は冷たい水滴の音を残すのみだった。
空気中には焦げ臭さと湿気が混ざった機械油の匂いが蔓延し、死んだ皮膚の層のように鼻腔の奥にへばりつく。廃棄されたパイプの中からは、ネズミや機械のゴミが転がるガサガサという音が時折聞こえ、遠くでたまに破裂するコンデンサーの音がそれに混ざる。この廃墟は、まるで解剖を待つ都市の屍のようだった。
一戸は高い位置にあるパイプブリッジの上に立ち、夜風にトレンチコートを微かに揺らしながら、目を細め、冷徹な表情を浮かべていた。彼は軽率に近づくことはせず、沈着に各建造物を評価していた。義眼オラクルが密かに起動し、青いデータストリームが潮のように視界へと流れ込む。
音のない微細な振動波パルスが拡散し、まるで彼の意識の触手のように、建造物のあらゆる構造の奥深くへと入り込んでいく。劣化した金属、破裂したパイプ、廃棄された光ケーブル。そのわずかな震えのすべてが、データインターフェース上で何千万ものリアルタイムフィードバックへと変換される。
彼の網膜上には急速に3D立体モデルが浮かび上がり、すべてのパイプ、亀裂、換気口を正確にマッピングしていく。空気の流速の異常がモデル上に数本の赤い線を描き出し、一部の隅に「外部からの活動痕跡」が存在することを示唆した。
彼は手を休めることなく、続けて【音声キャプチャ】に切り替え、遠くのわずかな足音や呼吸の残響を増幅し、次に【電磁妨害源分析】を起動して、隠されたデバイスが残すエネルギーの波長を捉えた。最後に【赤外線残留軌跡スキャン】を呼び出し、視界の表層に密集した熱エネルギーの残像を重ね合わせ、3ヶ所の密集した人体の熱源の輪郭を次第に浮かび上がらせた。
そのうちの2ヶ所はメインビルの入り口付近にあり、交談しながら警戒している状態だった。3つ目は、配電メインビルの下層コアエリアの奥深くに埋もれており、呼吸の頻度が極めて低く、バックグラウンドノイズとほぼ同化していた。
さらに奥深くで、彼は極めて微弱な暗号化信号の波長を捉えた。まるで電磁地雷のように床下に潜んでいる。インターフェースのタグが自動生成される。【データ隔離エリアの存在疑い——高度暗号化カプセル化】。
一戸の口角が、かすかな冷笑をゆっくりと形作った。「大したもんだ……データポッドまで隠し持っているとは。どうやら今夜は無駄足にはならなそうだ」
彼は戦術ルートの分析を呼び出し続ける。義眼オラクルは熱源の位置、環境の地形、潜在的な脅威に基づき、3つの最適なルートを迅速に構築した：
【ルート1】：正面からの強襲、外縁の護衛を迅速に制圧する、リスク高。
【ルート2】：側面からの浸透、廃棄パイプを利用して後方へ回り込む、リスク中。
【ルート3】：高所からの狙撃、パイプブリッジから遠距離制圧する、リスク低だが不安定。
アルゴリズムはルート2をハイライトで推奨した。
彼はゆっくりと降下し、ブーツの底が着地するたびに音一つ立てず、まるで捕食者が自らの心音のリズムを踏みしめるかのようだった。再び義眼オラクルを起動し、すべてのフィードバックを戦術的状況にロックすると、視界を覆う青い滝のようなデータが影のように付き従う。
【熱源捕捉：4】【脅威レベル：低】【コードネーム識別：D-015】【マッチングファイル：レッドウルフ社実験部門技術者 コードネーム「棘ソーン」】【任務優先度：高】。
「棘ソーン……」彼は心の中でそのコードネームを黙読した。噂では、レッドウルフ実験部門にいる技術犬の一人で、軍用インプラントのアルゴリズムと中枢バインディング・プロトコルに精通しているという。数年前の「リスト・プロジェクト」のデータ流出事件で行方不明になり、現在に至るまで消息を絶っている。
「リスト・プロジェクト」について言えば、この言葉はまだ抜けていない棘のように、一戸の記憶に引っかかっている。彼は地下の噂で微かにこの名前を聞いたことがあるだけだ——レッドウルフ内部の何らかの秘密選別計画であり、「特殊な利用価値」を持つ者たちを特別にマーキングするものだという。だが、具体的な内容は誰も知らず、それが本当に存在するのかさえ誰も確信を持てずにいる。一戸はこれまで鼻で笑っていたが、完全に無視することもできずにいた。この言葉を聞くたびに、胸の奥で何かの不安がかき混ぜられるような気がするからだ。
もし「棘ソーン」の手の中に、まだリスト・プロジェクトのコピーが握られているとしたら……
今回は、ただデータを回収して人を奪うだけでは済まされない。
彼は改造された電磁グレネードを取り出し、安全ピンを抜いて軽く放り投げた。弾体は劣化したパイプに沿って転がり落ち、錆びた縁にぶつかりながら、最終的に護衛の足元で止まった。
2秒後、雷鳴のような青白い閃光が弾け飛び、眩しい光と電磁ノイズが瞬時に数メートルを巻き込んだ。空気は灼熱の電磁ストームによって瞬時に引き裂かれ、焦げ臭さとプラスチックが焼けるような鼻を突く匂いが広がっていく。
護衛たちは本能的に銃を抜いたが、電磁妨害を受けたインプラントの視界はまだ回復していない。一戸は深く息を吸い込み、パイプブリッジから猛然と飛び降りた。
空中にいるその刹那、彼は「Lorne-X」を起動し、体内の神経リンクが瞬時に微弱な青い光を放った。
【25%】
意識の世界が突如として引き延ばされ、時間が強制的に折り畳まれたかのようになる。弾丸の飛行軌跡は水中に広がるインクのようにゆっくりと広がり、護衛の瞳孔は遅々として収縮し、砕けた空気でさえも凝滞しているかのようだった。
彼はこの凝滞した世界の中で、雷霆のように急降下し、着地と同時に両膝を沈め込んだ。刃が逆手で引き抜かれた瞬間に冷たい光が閃き、その勢いのまま鋭い斜め斬りを放ち、一人目の護衛の喉を鮮やかに切り裂いた。
血柱が瞬時に噴き出し、凝滞した世界の中で咲き誇る暗紅色の花のように広がった。護衛は目を大きく見開き、指を微かに震わせ、もがく暇さえなく体が崩れ落ちた。
死体が地面に倒れる前に、彼はそのまま滑るようにステップを踏み、発砲しようとしていたもう一人の護衛に肉薄した。銃弾が彼のトレンチコートの端を掠め、生地が視界の中でゆっくりと引き裂かれていく。
一戸は猛然とステップを踏み込んで入り込み、逆手で容赦のない斬撃を振り下ろした。刃は装甲と合成皮膚を切り裂き、相手の胸腔の奥深くへと沈み込んだ。膨張感が引くと、世界の流速が突如として元に戻り、鮮血が解放された濁流のように狂ったように噴き出した。
生温かい血の滴が彼の顔に飛び散り、鉄錆と焦げ臭い鼻を突く匂いが混ざり合う。
彼はゆっくりと刃を引き抜き、そこにこびりついた粘り気のある血の滴を振り払うと、夜の闇のように冷ややかな眼差しで、メインビルの底知れぬ暗闇を真っ直ぐに見据えた。
しかし、彼の脳裏に浮かんでいたのは、先ほどの探知における3つ目の熱源の座標だった。
「なぜまだ姿を現さない……？」